灰冷的樹影隔窗落在柔桑肩膀、髮絲與面頰上，似有脫墨的筆在她的脣角畫出似有若無的單薄笑意。柔桑目光深沉，默默看了我半晌，好一會兒，方虛撫着小腹，垂眸道：“想必玉機姐姐是聽說孩子沒了，才肯來景靈宮看我的吧？”
她的小腹依舊有些圓，然而腹中的孩子卻已經不在了。她的目光順着指尖遊走，手指終於不堪重負地停了下來。我轉頭望着這一地密密麻麻的物事，嘆道：“縣主該好好歇息，不當如此操勞。”
柔桑恍若無聞，聲音幽冷而飄忽：“那孩子我就放在瓷罐子裡，埋在後花園了。小小的，紅紅的，生下來就不會哭。”
我彷彿聞到一股血腥氣，胸中煩悶欲嘔，不覺以錦帕掩口：“縣主切勿難過，保重身體要緊。”
柔桑含淚道：“他們都說，那孩子是孽子，註定生不下來。”說罷揚起頭，眸光奕奕，“玉機姐姐聽說此事，想必是鬆了一口氣吧。”
朱雲和那孩子一併去了，我對她滿腔的恨意一時間無處安放，悉數化作了憐惜。細細體味乍聞柔桑小產時的那一陣心痛，不覺苦笑，“並沒有。”
柔桑的淚水滾滾而落，她拾起帕子掩面而泣：“你不用哄我，我知道你心裡一直痛恨我。”說罷抱膝放聲大哭。長髮滑落，我這才察覺，她胛骨嶙峋，雙肩單薄得像一張紙。不過半年未見，柔桑竟消瘦致斯。
我伸手欲撫，終究縮回袖中，不覺嘆道：“先帝待你不好麼？爲何要做那樣的事情？”
柔桑泣道：“先帝是待我好。只是我一直不想入宮，我也從不稀罕這後位的尊榮，姐姐難道不知麼？”
剛剛涌起的憐惜之情終究填不滿痛惡的深淵。她自覺無辜的無情與冷酷，令人齒冷。我哼了一聲：“我並不知道你願不願意進宮，大約只有你的母親才知道。”
柔桑怔怔道：“姐姐這樣說，是永遠都不肯原諒我了？”
原諒？她何曾需要我的原諒？我們當一心求得原諒的人，在天上地下一指一指掰算着我們的罪孽，窮十指而不能盡。窗外的鹿影倏忽閃過，四處靜謐無聲。我搖了搖頭：“‘殺人以自生，亡人以自存，君子不爲也’[109]，玉機也不是君子，不敢責怪縣主。”
柔桑先是痛哭，忽而醒悟：“玉機姐姐……你都知道了。”
我嘆道：“自我知道先帝駕崩，我便全明白了。”
柔桑緊緊抱着雙膝，雙臂因用力而顫抖。她埋頭半晌，方止住眼淚，攏一攏被淚水沾在臉頰上的長髮，盡力平靜下來：“那一日，母親知道姐姐在信王府只是重傷，心中很是擔心，又把表哥埋怨了一通，說他只怕會因情誤事。”
我淡淡道：“那一日我重傷，與死了也沒什麼分別。信王是誤了事，卻不是因爲我。”
柔桑紅着雙眼笑道：“即便是因爲姐姐那又如何呢？表哥待姐姐的心，一貫如此。還記得小時候，表哥得知玉機姐姐要進宮，特意尋到姐姐所居住的後院中。那一日，表哥和姐姐，還有玉樞姐姐和我，我們四個一起在梨花樹下飲茶談天。玉樞姐姐拿出了家中最好的茶具，白得像頭頂的梨花一樣。玉機姐姐還拿了許多畫給我們瞧。姐姐還記得麼？”
那一日，柔桑當先挑了一張“諸娥救父”的畫來說典。如今想來，她何嘗不是爲了母親的屈辱、慾望與野心，付出了一生，與朱雲的恣肆情愛，是多麼微不足道的獎賞。“曲水漂香去不歸，梨花落盡成秋苑”[110]，一張畫兒道盡一生辛酸。
梨花忘典，“怎能不記得？”
柔桑泣道：“我們四個，再也不能像從前這般了。”
我嘆道：“信王待縣主依然像從前那樣好。”
柔桑苦笑道：“表哥若待我好，還能將我軟禁在此麼？表哥爲了皇位殺了母親和雲哥哥，來日登基時，未必不會殺我。”
這醒悟遲來得多麼可笑，倒不如永遠糊塗着。“原來縣主知道。”
柔桑道：“現在才知道，已經晚了，是不是？”
或許也不是很晚，哪怕只清醒一個時辰，也有足夠的時間選擇一個體面的結局。我不便回答，起身支起窗戶，灰濛濛的景緻撲入眼簾，熱氣騰騰的風澆得滿頭滿臉。忽有宮女端了一碗濃黑藥汁進來：“娘娘，該喝藥了。”
我趁機道：“請縣主好好將養身體，玉機先告辭了。”說罷行了一禮。柔桑也不留我，只點一點頭，吩咐宮女送我出去。
剛剛走出殿，便聽見宮女驚呼道：“娘娘如何將藥倒了？”
柔桑幽涼軟弱的嘆息褪去了眼前僅有的色彩：“這藥，治不好病，也治不了命。喝了也是無用。你下去吧，以後也不必煎藥了。”
離正殿遠了，銀杏見周遭無人，悄聲問道：“曹娘娘連藥也不喝了，是不是……是不是……”她一面說一面斟酌，咬了咬脣，終究還是沒有說出口。
我嘆道：“曹氏揹負全家十七口人的性命，孩子卻沒能生下來，說不好來日還會被昌王或信王賜死，這日子過起來還有什麼意趣？死了倒也乾淨。”
銀杏甚是不忍：“曹娘娘自小與姑娘一道長大的，姑娘竟半點也不憐惜麼？”
我若憐惜柔桑，誰來憐惜高曜？“同欲相趨，同利相死”[111]，本就是誰也憐惜不得誰。況且柔桑的下場，將來未必不是我的。周身燥熱，心卻虛冷無盡，“她死了，我半點也不會憐惜。”
第二日天還未亮，李威便敲開了仁和屯的門。幸而我早早起身，出門看時，只見李威笠子鐵甲，護臂貉袖，行纏麻履，腰挎寶刀。一個僕役廝養，身着戎裝，卻顯得甚是高大威武。我精神一振，將今晨紛雜的夢境一掃而空。我笑道：“信王出征了，你也要從軍麼？”
李威一行禮，鐵甲的寒涼之氣帶出一陣金戈之聲：“自王爺鎮守西南，小人便一直服侍殿下，此番出征，自然要跟去。”
我命人賞了早膳，李威也不客氣，站在當地，三口兩口將熱騰騰的麪餅和豆羹吞入腹中，笠檐下出了一圈熱汗。李威吃罷，拱手道謝。我又笑問：“信王有何吩咐？”
李威道：“信王差小人來稟告君侯，景靈宮娘娘昨夜歿了。”
早知昨日相會是我與柔桑的最後一面，卻不想她竟去得這樣決絕。“曹氏有何遺言？”
李威道：“並無遺言，也無遺書。景靈宮的宮人也是今早才發現的，曹娘娘以發覆面，懸樑自盡。”
以發覆面，懸樑自盡，是因爲她既無面目面對曹氏滿門，更無面目面對高曜。我甚是滿意，垂眸淡然：“知道了。”
李威又道：“王爺聽說君侯昨日去過了景靈宮，很是欣慰。說君侯畢竟不是無情之人。”見我不說話，忙又道，“王爺即將出徵，君侯若有話對王爺說，小人可代爲轉呈。”
對高暘，我早已無話可說。沉吟半晌，我勉強道：“兵燹無情，請王爺多多保重。”
李威得了我這一句，也算交代得過了，於是便知趣地不再追問，躬身退下。李威一去，銀杏便道：“曹氏這樣快便自盡了，奴婢以爲總得等上些時日。”
因睡不安穩，我有些頭痛，於是揉着太陽穴道：“早些自盡，總比被昌王或信王賜死的好。”
銀杏道：“早知都是死，那高氏又何必去頂罪？”
我笑道：“曹氏若真以弒君之罪被廢殺，曹氏一門也脫不了干係，橫豎都是死。況且母女情深，讓女兒多活一刻也是好的。誰知道那孩子竟不能出世呢？”
銀杏擔憂道：“昌王會得勝麼？”
我笑道：“昌王與信王都久經戰陣，我只望昌王能在信王到達西北之前突破潼關與函谷關。”
銀杏搖頭道：“信王今日便出征了，不過數日就到了潼關，昌王恐怕不會這樣快便從長安打到函谷關。”
天色矇昧不明，腮邊的髮絲中卻清晰地閃出一縷銀光。不待銀杏發覺，我便拔了去。聲音在輕微的痛楚中一顫：“未必。”
一連數日，我閉門不出，只在仁和屯讀書養花。漱玉齋的白貓這些年一直養在新平侯府，年老後，性子愈加懶散而古怪。自住進了仁和屯，一日倒有半日不見蹤影，到了天快黑時，家裡人常常結伴四處找它，找到時常周身泥水與雜草，活脫脫一隻野貓。
這一日傍晚，我和銀杏倚在廊下吹風，一面看綠萼和小丫頭捉了貓洗澡。那貓耷拉着耳朵，弓着背，滿臉的不痛快，形狀甚是好笑。兩個丫頭理着毛髮，笑個不住，綠萼在一旁催促不已。
銀杏搖着扇子，仰望天色：“真是悶死了，只怕晚上又要下雨。幸而錢管家將貓兒找回來了。”說着又笑，“錢管家自住進仁和屯，整日無事可做，只是找貓兒。”
我笑道：“找貓兒不是很太平麼？”
銀杏好奇道：“錢管家數次提起要去城中打探軍情，姑娘如何不許他去？”
我笑道：“昌王真的打到汴京城下，我們都會被驅趕入城，連地裡的糧食麥苗也會被割去。耐心等着便是。我更怕小錢一進城，就被信王府的人捉了去。信王雖然出征了，王妃卻還在府中呢。”
銀杏笑道：“姑娘當真沉得住氣，換了奴婢，恨不得上戰場盯着。”
我微微冷笑：“若昌王真的長驅出關，還怕沒有見識戰場的時候麼？只怕玉石俱焚的慘烈景象，會嚇得你睡不着覺。”
銀杏伸一伸舌尖：“姑娘怕麼？”
貓兒洗淨後便關進籠子裡晾乾，無論丫頭們如何逗弄，只是一副懶洋洋不屑一顧的神氣。我伸指撫着它的腦袋，笑道：“‘能戰當戰，不能戰當守，不能守當走；餘二事，但有降與死耳。’[112]”
分不清是哪一座城，只見城下黑壓壓的一片。高暘率衆填塹列陣，高思誼揮騎掩殺。不知過了多久，牆堞皆毀，內外短兵相接，斷指成抔，肢骸亂飛，刀斧齊舞，血光滿天。我帶領老弱婦孺修葺城牆，晝夜不捨。城牆修完，我卻失足跌落於亂軍叢中。
周身一顫，驀然張開雙眼，背心裡溼漉漉的，滿臉黏膩。綠萼正坐在腳臺上打盹，見我醒了，連忙喚丫頭擰了溼巾拭汗。我緩緩坐起身，長長舒了一口氣。綠萼連忙打扇，一面關切道：“姑娘又做噩夢了。姑娘近來少眠多夢，睡不安穩，可要尋個大夫來瞧瞧？”
我扶着綠萼的手坐到梳妝檯邊，鏡中的面孔淡漠而疲憊，幸好並無跌落亂軍的驚恐之氣。我接過銀杏遞上的溼巾，低低道：“不必了。少眠多夢，這也不是頭一回了。”
於是沐浴更衣，重新梳妝。正束髮時，忽聽小錢在門外稟道：“啓稟君侯，杜大人派了心腹人過來，說有要事與君侯商量，現正在偏廳坐等。”
剛剛走出殘酷的夢境，或許將迎接更殘酷的現實。許是剛剛出浴的緣故，我只覺全身乏力，話也懶怠說一句。小錢聽不見我回話，又補了一句：“便是杜司徒，杜嬌杜大人。”
我當然知道是杜嬌，只是從前他總是親自前來，這一次卻遣一個“心腹人”來，想是城中有更要緊的事等着他，故此分身不暇。我嘆道：“他有什麼話說？”
小錢道：“奴婢問過了，他不肯答，說是要事，非面見君侯不能出口。”
若無人前來，我便隨意結束長髮，也不用脂粉，此時卻不得不裝扮一番。於是懶懶遞了一支白玉簪子給銀杏，一面道：“請他等一等。”
小錢道：“來人已等了好些時候了，說是此事緊急——”
銀杏笑着打斷：“再緊急，也得容姑娘梳妝洗漱。既是有求於人，等一等又何妨？”
小錢無言，退了下去。我笑看銀杏在鏡中爲我別上玉簪：“如今你說話也越發厲害了，怎見得就是杜大人有求於我？”
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銀杏道：“姑娘回京也有些時日了，這麼多日不上門，偏信王出征了，他就派人來了。若不是有所圖，怎會平白無故地來？”
我笑道：“依你看，這杜大人所求之事，我要不要答應他？”
銀杏笑道：“這奴婢可拿不了主意，姑娘不妨聽一聽情形，再行定奪。”
於是我換了一件青白色窄袖長衣，薄施脂粉，往前面來會客。正房外候着兩個眼生的青衣小廝，畢恭畢敬地站在階下，眼也不敢擡。偏廳的竹簾高高捲起，遠遠見下首的交椅上坐着一位青年男子，大約二十四五歲。一襲深青色圓領袍，頭戴玉冠，腳踏粉靴。身材高瘦，面目俊朗。我本以爲來人是杜嬌府中的管家僕役，不想竟是一個青年書生。此人面上隱有慍色，見我進來了，連忙站起身。小錢指着我道：“這位是朱君侯。”
那人深深看了我一眼，方纔躬身一揖：“學生湓陽許印山，字崇民，拜見君侯。”
我還了禮，笑道：“許公子不似杜府的從人，倒像個做官的。”
許印山笑道：“君侯好眼力，學生是杜大人的門生，現領秘書省校書郎一職。”
我心中一沉，許印山與南夏同是杜嬌的門生，想來因南夏之死，他心中極是怨恨我，怪不得他的臉上總有一絲怒氣。一時分賓主坐定，小錢重新奉茶。我笑問：“許大人光降敝舍，不知有何指教？”
許印山道：“學生奉師尊臺命，有要事與君侯相商。”說罷目光在綠萼與小錢的臉上瞟過，端起茶盞，再不說話。我揮手令綠萼與小錢都下去，許印山方道：“近來軍情如何，君侯可聽聞了麼？”
“玉機自來到仁和屯，便閉門不出，已有五六日，並未聽聞有什麼軍情。”
“君侯可聽說昌王攻破長安，信王親征的事麼？”
“信王出征，聲勢浩大，玉機略有耳聞。”
“信王挾兩宮一道從軍了。”
芸兒與高朏隨高暘出征，我毫不意外，遂垂眸一笑：“這是仿效司馬昭。”[113]
許印山雙眼一亮，拊掌笑道：“君侯這一句‘司馬昭’說得妙。”
我淡然一笑：“‘司馬昭之心，路人皆知’，卻擱不住人家有個好兒子。再怎樣說，都是空話。”
許印山斂容道：“這一次不同。信王不在京中，正是有所作爲的時候。”
我不覺好笑：“信王挾天子以令天下，不知杜大人將如何行事？”
許印山壓低聲音道：“杜大人已與睿王約定，聯合神機營攻破信王府，殺了信王家眷，矯皇太后命，扶濮陽郡王登基，閉城發兵，與昌王東西夾攻，信王必敗無疑。”