一秒記住，
在葉央的默許之下，書生樣的男人抖了抖長衫，很得意地瞟過四周的戰士，跟上了她的步伐。
學識過關，才思過關，如果不是年紀不夠老，葉央就立刻把他留下了。不過對方來得古怪，不知道抱有何種目的，還是考察一番爲好。
由於葉央回營時已然夜深，衆人都睡下了，她隨便給男人安排了個屋子住下，囑咐他夜間不要亂走，對不上口令被人一刀砍了腦袋也是輕的。
男人不以爲然，卻還是點了點頭。
於是商從謹在次日吃早飯的時候知道了這個消息——回家呆了一天，便帶回了一個男人，要是呆兩天，那還不把孩子都領出來？
軍校原址是處莊園，分給葉央的住處並不大，只有一間主屋，兩個與之相連的梢間，但好處是用青磚圍出了個小院子，她生活也方便些。嗅到危機的懷王殿下，打算去那裡找她討個說法，不料一進去，就撞上了劍拔弩張的逼問現場！
早冬的時候葉央還不需要燒地龍取暖，商從謹推門進去時便感受到了一陣寒意，細細分辨，那股寒意裡還透着殺機。葉央坐在首位，眼睛一瞬不瞬地盯着左手邊的男人，而那人似乎感覺不到空氣中的異樣氛圍，慢條斯理地喝着熱茶。
“大祁的將軍並不止我一個，爲何你要來神策軍？”葉央輕輕對商從謹點頭，接着把注意力放在了旁人身上，心裡放鬆了一些。他來的正好，有那麼一張臉，逼問的工作肯定更輕鬆。
此時，商從謹也在打量那位不速之客。這就是幕僚？阿央什麼時候如此膚淺，挑了一個模樣女氣的人？
屋內出現了片刻寂靜，被兩對眼神打量的男人，動作依舊不慌不忙，說起了和葉央那個問題貌似無關的回答:“……我叫，素和炤。”
“素和？”話音未落，商從謹先驚訝開口，看他時多了一絲警惕和厭惡，“你和那個……”
“我同她沒有任何關係！”素和炤大聲打斷，忍無可忍。
葉央似乎還不清楚狀況，詢問走到自己身邊的商從謹:“他名字起的不好？犯禁了？”
將軍一副摸不着頭腦的樣子，讓素和炤開始後悔，自己爲什麼這麼快就交待了老底……早知道就拖一拖了！
“前朝末代，當時皇帝寵幸的妃子，就姓素和，還爲她修了一座白玉塔。”商從謹自然沒有好臉色，坐在她右手邊提醒道，“這個人留不得。”
葉央倒沒注意他的後半句話，專心致志地回憶着什麼，露出恍然大悟的樣子。怪不得聽這個姓氏覺得耳熟呢，前朝那個有名的禍國妖妃，跟他是本家！
在史書裡明明白白地寫過，前朝時，末代天子出遊，在民間發現了一位花容月貌的女子，按照書裡的描述和葉央的理解，女子大約能頂上好幾個陳娘。天子一見傾心，遂納入後宮，放在心尖上寵着，無家世背景的一介民女，當時風頭竟蓋過了皇后去。天子還耗空了國庫，用白玉爲料修建起一座仙塔討她歡心，這件事也成了改朝換代的火線。
後來白玉塔被人推倒瓜分，至於那妖妃，結局不是被殺就是自盡，葉央記不太清楚了。
大祁建立後，警惕的一直是前朝皇姓人士，或許還加上當時的幾族忠心大臣，至於素和妃那種沒家世沒子嗣的，就算想打着“恢復正統”的旗號做些什麼，也絕無可能。
但壞就壞在那位妖妃太出名了，而且姓氏極其罕見！現在素和炤無法考科舉，滿腹學識無法派上用場。
而另一種接近朝廷的途徑是成爲王侯府上的門客，或者進入哪位將軍的麾下——因爲不算朝廷命官，所以無需科舉，只是這條路也頻頻受挫。思來想去，聽說朝中出了個女將軍，和他一樣不受待見，乾脆收拾包裹過來投奔了。
“我真的和妖妃沒有一絲關係！呃……可能她是我遠房親戚，但那都是幾十年前的事了！從前遠，現在只會更遠！”素和炤賭咒發誓，除此之外自己的身家絕對清白，一雙桃花眼泛起水霧，吸人魂魄一般。
姓氏不單是稱呼的代號，也是傳承，大祁看中這些，況且素和炤用了假名便無戶籍，一個沒有身份的人，旁人更不敢用。葉央盯着他開始出神，想從人家臉上瞧出曾經那位妖妃的美貌。
商從謹很不滿意，咳嗽一聲，倒讓她回了神，“這樣，你在我這裡試着做三個月，若不行就自己離開罷。”
懷王殿下心情更差，連帶天上陰雲都密了些，看樣子是要下雪。素和炤自覺留下有望，歡天喜地的幹活兒去了。
葉央要給宮裡呈上摺子，用白話在紙上寫:“陛下，神策軍的訓練目前一切順利，作爲我大祁的精銳隊伍，一定不會在數月後的朝會上讓您丟了面子。只是天氣冷下來，將士們要做棉衣又得費一筆銀子，我們神策軍衣服多，除了軍服還有幾身僞裝用的迷彩，不知道您手頭方便不？”
而素和炤拿到草稿後，稍一潤色，便成了:“臣啓陛下:今神策百事俱安，磨礪鋒銳，只待朝會時揚我國威，令四海俯首。冬日嚴酷，將士寒衣略顯不足，雖手足受凍未敢怠也。然，軍中上下一心，臣不忍軍士困苦，輾轉難安，特請旨趕製寒衣，此非獨做禦寒之用，亦可戰時僞矣。”
——新幕僚做事條理分明，工作效率極高，葉央非常滿意。
以素和炤的長相，在軍中行走，無異於在餓狼羣裡丟了塊肉，總少不了麻煩。起初葉央還擔心他，不過一段時間觀察下來，發現素和炤其人，只能用一個詞形容，那就是蔫兒壞。
論功夫，素和炤最多和管小三打個平手，但從來沒見他動手過，在葉央三令五申軍中禁止私鬥後更是如此。可管小三故意去他房中挑釁，素和炤絕對會在之後的某一天報復回去，而報復的方法常常是逼對方不得不違反軍紀，比如沐浴時偷走衣服，害得人裸着身子到處找，以至於誤了睡覺時辰，然後被監察的士兵抓住責罰。
手段之陰損，不一而足，偏偏每次手腳都很利索，人也警惕，沒有留下把柄，也沒有被人整過。
——除了不夠老，葉央對素和炤沒什麼可挑剔的。
於是他順理成章地留下來，軍營的組成部分變成了女將軍，不受寵的皇子，以及有希望成爲前朝餘孽的妖妃後人。
如此安穩精彩的日子又過了一月有餘，一道聖旨將葉央召回了宮，讓她準備隨禮部共同迎接不日前來的胡族使者。
使者由胡人首領倚重的某位文臣，幾十年前打勝過大祁的某位將軍後人，以及若干位民間奇人組成。當然，還有葉央此次的重點接待對象，英嘉公主。胡人首領身體抱恙未能親至。
外賓之事由禮部和鴻臚寺共同負責，朝會是每屆開春時舉辦，胡人今年卻是特意來早了些，打算留在大祁過年。所以從現在起便着手準備，服侍的人手，居住的地方及一干陳設，樁樁件件都要顧及到。
葉央不用操心這些，卻也得跟着學習一番，省得遇上英嘉公主露了怯。葉二郎本來是個小官，此刻也忙的團團亂轉，整日不見人。
最閒散的人是商從謹，他作爲王爺，只需要在胡人使團來的時候按時出現在宴會上。葉央乾脆把軍中日常雜事的處理交給了他，再加上素和炤的協助，拿捏不準的差人去京城裡送信，向葉央詢問。
住在家裡其實更方便些，國公府裡不缺東西，山珍海味每天管夠，她穿着官袍或者胡服進進出出，如今女子着胡服在大祁已不罕見，利索得很。
當葉央終於對朝會流程了熟於心的時候，十二月初，胡人的使團，進京了！
因爲首領未親至，所以大祁的首批迎接隊伍裡沒有什麼有分量的角色，禮部尚書和鴻臚寺卿騎馬在城外三十里處，帶着一羣小官迎接。
冬日蕭瑟，哪怕太陽早早地升了起來，空氣中依舊飄着偏寒的薄霧，纏繞在光禿禿的樹枝上。胡人使團約千人有餘，半數騎馬，隊伍四周都是持刀劍的戰士，後方是一駕駕的馬車，上面放的木箱子頗爲沉重，在乾硬的地面上都能留下一道車轍痕跡。
“得聞諸位親至，下官領陛下聖旨，在此迎候，疏漏之處，萬望海涵。”迎接隊伍紛紛下馬，禮部尚書深深一揖，聲音朗朗，偷眼打量對面的人。
帶領使團的，中間那個瞧着儒雅些的應該就是頗得胡人首領信重的文臣，四十歲上下。他左右兩側各是一名武將打扮的人，其中一個是女子，定是英嘉公主。
客套的話你來我往，撐起了場面。大祁迎接隊伍邀請使團下榻，英嘉公主催馬快走幾步，出列問道:“大人，英嘉聽說貴國亦有一位女將軍，不知可否有幸一見？”
她聲音清脆，說話時含了三分笑意，又自有一股不容拒絕的威勢。
作爲胡人首領最寵愛的女兒，英嘉公主是使團裡身份最高的，她的話當然不容忽視。禮部尚書一愣，下意識回頭往身後尋找，“葉將軍不是在……哎！葉將軍呢？”
不是說好今日一同前來迎接嗎？只是昨日葉央說軍中有事，便約定好時辰到了自行過來，尚書大人又忙的忘了確認。本以爲她留在後面跟着，怎麼人不見了？
關鍵時刻，人到底跑到哪裡了！
尚書大人保持着扭頭的姿勢，脖子都僵了也不敢回頭，生怕英嘉公主追問。
“噠噠……”
一陣輕微但不容忽視的馬蹄聲從遠處傳來，透着主人心中的焦灼，所以分外急促。
聲音從東方而來，衆人迎着朝陽望去，跑來的那匹馬上有人身子前傾，奮力衝向這邊。鎧甲銀亮似電，大氅鮮紅如火，那一個人身上的意氣風發，就讓冬日的蕭條化作熱烈！
葉央急速靠近，橫着走過使團隊伍，穩穩地停在英嘉公主面前，抱拳道:“軍中突發急事，故而葉央來遲，請公主恕罪。”
軍馬呼呼地喘着粗氣，葉央神采飛揚，顧盼間氣度不凡。和英嘉公主不同的是，她出身尊貴所以有種凌人氣場，而葉央則是帶着久在沙場磨礪出的，沉澱下來的內斂殺氣。
面對面而立，在被人打量的時候，葉央同時也在觀察對方。英嘉公主是典型的胡族女子模樣，眼窩很深，雙頰豐潤，瞳仁是碧綠色的。
“你也領兵？”英嘉公主詫異地問了一句，意識到自己說的不妥，又嘀咕道，“我還以爲你們的皇帝，只是爲了招待我，所以隨便封了個女人呢。”
在家裡的時候聽人所過，大祁的女人連獨自出門都不行呢，到底是不是真的？
她的聲音很低，只有左右離得近的人能聽見，葉央在前方捕捉到隱約的隻言片語，略略側頭，一隻耳朵衝着英嘉公主的方向，動作細微。
葉央計劃得很好，早就想好了迎接使團時輪到自己發言該怎麼說，但是神策軍中因爲季節原因，有些人受了寒氣病倒。開始只是幾個人，後來傳染的越來越多，她擔心病情失控，纔在昨夜急匆匆趕了過去，不料今天返回時遲了些許。
其實她就算來的早，也沒什麼說話的機會——天寒地凍的，不趕緊把使者團迎至室內，還堵在城門口客套嗎？
一行人陸續往城內走去，天冷不掩京中繁華，早市上依舊有平民來往，籌備着過年吃用，有幾家心急的店鋪，還在門口掛上了紅布。
下榻處在太極宮外西側，離得不遠。葉央跟隨禮部衆人將胡人使團送至使館門口，一干侍女雜役已然忙碌起來，引領諸位入場。
葉央略一打量，還看到幾個眼熟的太監女官，有一位居然是皇帝身邊的人！不過她沒表現出什麼，一心一意地當個好陪襯。
使團的領隊就是那個文臣，名叫賀光；至於武將，葉央沒聽清他姓什麼，只是聽人稱呼他爲阿喏。阿喏的家族世代從軍，幾十年前胡人未同大祁交好，兩國交戰時葉央的某位太爺爺還打敗過他家長輩，所以阿喏看葉央的眼神就很不友好，隱隱有打一架的趨勢。
英嘉公主第一次到京城，沿街走過，能看到街上三三兩兩的女子結伴而行，偶爾穿着胡服，問身旁的人：“聽聞大祁女眷都是大門不出二門不邁的，怎麼街上還有女人？”
穿紅着紫的官員們面面相覷，尚書大人向葉央遞了個眼色，葉央見裝死無效，開口道：“公主有所不知，民間女子爲着生計，不得不拋頭露面，兼之無甚規矩約束，出行便隨意了些。”
她一身將軍的裝扮，鮮紅大氅襯得整個屋子都亮堂起來，說話間吸引了大半人的注意，還有商從謹友情贊助的一柄寶劍，皇宮大內珍藏的名品太顯眼不好隨意送人，他自己收藏的一柄青霜劍也遠超普通貨色，葉央佩在腰上分外合適。
“民間？”英嘉公主見葉央同自己說話，落後了幾步走在她前面，“貴族小姐們都不出門麼？”
說話間已經帶了些嘲笑的語氣，憑良心講，葉央是很想和她一起嘲笑的，但考慮到立場，還是道：“琴棋書畫，世家女眷需得學習這些，外出玩耍的時間便少了，公主若想結交一些，我在京中亦有幾個要好的，可以……”
“不必了！”英嘉公主打斷她，壓低聲音自說自話，“我纔沒興趣認識嬌滴滴的大小姐呢。”
其實葉央並不完全是給大祁貴眷們臉上貼金。禮儀規矩，女紅女學，世家們要如此培養女兒們，自然就沒太多時間讓她們出來了。吳貞兒那種新貴出身的，學識已是不凡，葉央偶爾還能在街上見一面，至於世家的女兒，她是一個都沒見過。
英嘉公主不耐煩聽這個話題，讓葉央送了口氣。她在京城貴女中的人緣並不好，不過公主要是想見見世家女兒，她也想好了對策——直接把人往戶部尚書內院裡領，讓公主對付吳貞兒去。
終於能和葉央搭上話，英嘉公主趕緊抓住機會多說幾句，連連詢問123言情城的那一場戰事。她當將軍的時間比葉央長，但一次都沒上過戰場。
在使館，兩位女將軍隨意說了些話，英嘉公主又拉着葉央要比劍。葉央自然拒絕了——宮裡的宴席定在明日晚上，飯還沒吃呢，她能先把客人揍一頓嗎？
打贏了傷和氣，打輸了官位難保，可惜公主出身金貴，唯我獨尊慣了，纏着葉央不撒手。她年紀明明稍長些，看上去卻像葉央在包容她一般。
總算尚書大人還有點良心，沒有忽視葉央求救的目光，找了個藉口讓她先行離開了。
葉央趕緊騎馬逃回了國公府，沒辦法，英嘉公主得罪不起，不能硬碰硬，只能迂迴躲避！不過公主前幾日連天趕路，習武之人也有精力不濟的時候，趕着回房休息，故而一切事宜推到明日。
——躲得過初一，躲不過十五。
葉二郎還只是個六品京官，不用上朝也沒資格參加宴會，葉央和葉安北卻是必須要去的。宴會戌時開始，恐怕到亥時才能結束。此番宴請的地點和後宮隔着數道宮門，在西內苑。正殿內寬敞高闊，暖風陣陣，皇帝居首位，身旁後位空懸，右手側是胡人使團，左手側是五品以上的文武官員。
葉央換上了緋色官袍，本來官位只是五品，按理說坐在末位，可因爲英嘉公主是個女子，旁人不宜坐她對面，於是就便宜了葉央，讓她的座次提升了一些。
對此文官略有微詞，但排好座次後發現英嘉公主也坐在使團中間，並未隔上屏風，也就忍了，反正每人都是單獨的几案，坐得距離也遠——正經的宴席上是不設座椅，席地而坐的。
臘月的冬天也不寂寥，紅梅幾叢，白梅幾叢，更有暖房裡搬出來的其他花兒。接待使者從來不是省錢的活兒，大祁剛打完仗，已經是一切從簡了。葉央暗自琢磨，估計皇帝都等着使團送的禮物充盈國庫呢！
左側那一排坐的是幾位皇子，因三皇子離京去了封地還未歸來，座次便是太子、四皇子以及商從謹，然後是葉央。
案几上擺着一個素胎繪紅鯉的花瓶，裡面幾支梅花，散發着幽幽清香。英嘉公主遠遠坐在葉央斜對面，眼神盯得她毛骨悚然。
宴席上自然不能大快朵頤，葉央在家裡先讓陳娘下了碗麪條吃，此時胃裡的東西忍不住翻騰起來，只聽英嘉公主道：“聖上金安，英嘉奉上良駒五百匹，願大祁如草原上的駿馬，一路平坦順遂。”
葉央微微側頭，看向左側的商從謹。後者顯示輕輕點了點頭，然後眼睛往英嘉那裡一瞟，皺起眉頭。
意思很明顯，先是告訴她神策軍安好，然後說英嘉公主說話的時機不對。
一般來說，來朝的使團奉上禮物，都是宴席之後的事，怎麼會一開始就提出來？若說英嘉分不清場合，顯然不對，她只是驕傲，不是傻。
皇帝也想到了這一層，微微一笑，沒有急着開口，將一國之君的矜持發揮到了極致。
葉央才發現這麼久了，自己居然不瞭解皇帝是個怎樣的人，只能在一樁樁事情中分析出最有利的結果，而不是根據他的性格分析動向。
“只是五百匹良駒，沒有寫在禮單上，而是英嘉自己籌備的，請陛下允諾一事。”公主原先跪坐案几後，此時站了起來，向衆人略一施禮，“聽聞大退庫支的是位女子將軍，厚顏說一句，在草原上英嘉亦有善戰之名，不知我和葉將軍，到底誰更勝一籌？”
“我大祁將士只爲守土戍疆，並非好勇鬥狠。公主欲切磋一番尚可，實在無法分出誰更勝一籌。”皇帝的冕冠上南珠熠熠生輝，和葉央簪子上鑲嵌的是同一顆，只是葉央頭上的那顆明珠早已失去光彩，不仔細絕對看不出來。
英嘉公主的胡服上繡着煙色蒼鷹，腰間還有幾個彩色絡子，要求被拒絕了也不氣惱，微微一笑道：“那這五百匹良駒，英嘉可要收回去了。”