自從入宮之後， 孟思就專心待在房裡刺繡，無事很少在外走動。這日， 李敏照例將她喚來，詢問禮服制作的進度。她把繡好的部分拿出來， 言道：“太后娘娘，龍袍已經做好， 鳳袍也差不多了，您先看一看，若是有哪裡不喜歡，民女即刻便改。”
李敏捧着金光璀璨的鳳袍， 喟嘆道：“果然是巧奪天工之作！修典說得沒錯， 論起繡技，你比宮裡這些繡娘可要好多了！”
她的大宮女附和道：“蘇杭一帶乃桑蠶之鄉， 聚集了全天下最好的繡娘。雖說宮裡的繡娘也不差，但要尋找真正的高手，還得去蘇杭一帶看一看。”
孟思擺手自謙：“娘娘謬讚了， 姑姑謬讚了。論起繡技， 蘇繡、蜀繡、湘繡、粵繡均各有所長， 沒有高低之分。我僥倖習得一些技藝， 日後還需勤練纔是。”
“已經這樣了， 你還要再練？當真是活到老學到老。”李敏對龍袍和鳳袍的繡工十分滿意，自然就覺得孟思順眼起來。她抿脣一笑， 曼聲道：“聽說杜凡歌的鳳袍用的不是明黃色， 繡娘也是她自個兒從外面找的？”
大宮女頷首道：“是的娘娘， 棲梧殿的宮人去內務司領了幾匹正紅布料，說是要裁製鳳袍。他們那邊的繡娘是東太后的外甥杜如鬆從臨安府找來的，姓林，家裡開了一個繡莊，卻是馬賊後裔，十五歲開始學刺繡，至如今也才學了兩年多，也不知繡技到底如何。”
大宮女打聽到的消息自然都是杜太后加以掩蓋的。當李敏還在爲皇儲之位與其他嬪妃或皇子鬥得昏天暗地之時，杜太后早已經把自己的勢力滲透進了皇宮的每一個角落，乃至於整座皇城。未曾被廢的時候，她便是執掌六宮、一手遮天的人物，更何況現在？她若是不想讓人知道的事情，就算那人長了順風耳、千里眼，也甭想打聽清楚。
李敏搖搖頭，笑容十分輕蔑：“本宮穿明黃，杜凡歌就絕不會與本宮一樣；本宮請來的繡娘，她也絕不會用。她那個人啊，最是清高，也最是愚蠢。”話落表情一變，森冷道：“也不知是誰，竟將她額頭的傷疤刺成了一朵繁花，叫她本已損毀的容貌比以往更盛。若非如此，先帝又哪裡會把她帶回來。待本宮找到那個人，定要將對方碎屍萬段！”
“娘娘息怒，一切等到登基大典後再查不遲。”大宮女連忙規勸。至如今她們都未曾意識到，只要她們還待在皇宮裡，就有如籠中之鳥、甕中之鱉，唯有被杜太后捏圓搓扁的份。
“你說得對，如今最重要的是我兒的登基大典，別的都要靠後。我兒應該下學了，你去外面看一看。”李敏擺手道。
大宮女出去了，少頃便把年僅五歲的小皇帝抱進來，送入李敏懷中。母子倆感情十分深厚，抱在一起親親熱熱地說話，完全沒注意到孟思又驚又怕的表情和微微顫抖的雙手。她萬萬沒料到林淡竟然也能入宮。是了，林淡與杜如煙是密友，有杜如煙從中牽線，杜太后極有可能選擇她來繡制鳳袍。
想到林淡神乎其神的繡技和活靈活現的畫工，孟思心裡涌上一股難言的恐懼。她抖着手把兩件禮服摺疊起來，然後啞聲請退。
李敏看也不看她，只是擺擺手便讓她離開了。她走出宮殿，被外面的陽光一照，竟然產生了一種“就此化成青煙消散也很不錯”的念頭。多次交手後，她已經徹底怕了林淡，若是她繡出的禮服不能勝過林淡，不能讓李敏和小皇帝蓋過杜太后的風頭，她不知道等待自己的將會是什麼。
原本以爲這是一樁名利雙收的好差事，卻因爲林淡的中途插。入而變成了一個吉凶難測的陷阱。現在的孟思很慌亂，也很無助，下臺階的時候踉蹌了幾下，差點摔倒。跟在她身後的幾名宮女連忙去撈她手裡的包裹，卻完全不管她的死活，可見這禮服纔是重中之重，而她不過是個工具。
宮人的態度已然預示了她再一次輸給林淡的下場。
孟思回到繡坊後連忙給兄長和李修典遞送消息，讓他們想想辦法。李修典買通宮人想毀了林淡的雙手，但杜太后把棲梧殿整治得像鐵桶一般，連只蒼蠅都飛不進去，更何況別宮派來的釘子？李修典始終找不到機會下手，而時間就這樣一天一天地流逝了。
一個月後，登基大典如期舉行，一條紅毯由天壇延伸至金鑾殿。小皇帝和兩位太后祭祀完上天后便會沿着這條紅毯緩緩走來，越過文武百官，爬上高高的臺階，步入權力的巔峰。
文武百官站在臺階兩旁耐心等待。李敏牽着小皇帝的手緩緩走出鳳藻宮，而杜太后卻得從棲梧殿出發，孤孤單單一人走過。
這就是生母和嫡母的差別，嫡母雖然尊貴，卻始終比不得生母的血緣羈絆。在小皇帝心裡，他最親近也最依賴的人唯有生母，旁人即便佔着嫡母的位置，又算什麼？思及此，李敏臉上的笑容越發真摯，少頃又微微垂頭，掩飾自己怨毒的神色。待過個幾年，李家拉攏到足夠多的朝臣，掌握足夠多的權勢，她定然要讓杜凡歌死無葬身之地！
在胡思亂想中，金鑾殿已近在眼前，而走廊那頭也出現了一道金紅的身影。等兩人的距離越來越近，李敏洋洋得意的表情已被震驚和難堪取代。她睜大眼睛死死盯着杜太后身上的鳳袍，瞳孔裡燃燒着熊熊的火焰，似乎想把對方灼穿兩個大洞，只因杜太后身上的鳳袍太美了，美到超出了她的想象。
火紅的綢布上用深深淺淺的金色絲線繡成兩隻鳳凰，一隻盤旋在杜太后肩頭，昂首清鳴；一隻追逐在她背後，展翅高飛，似火焰一般的尾羽鋪滿了整個衣襬，又長長地拖拽在地上。杜太后緩緩走過紅毯，那光華流轉的尾羽便輕輕掃過地面，又深深映入衆臣眼簾。
他們驚愕地看着這些華麗至極又栩栩如生的尾羽，幾乎要以爲行走在自己眼前的並非凡人，而是鳳凰幻化成的神女。他們擡起頭，瞥見杜太后絕美而又冰冷的臉龐，又瞥見那朵用金粉稍加修飾的曼珠沙華，頓時感覺自己的靈魂受到了強烈的衝擊。
這是一種怎樣的美麗？沒有人能夠說得清楚，只知道杜太后走過的地方，似被烈日之火焚燒過，溫度驟然提升，令人汗流浹背，空氣猛然抽離，令人幾欲窒息。她身上烈烈豔豔的鳳袍便似真正的鳳凰羽毛幻化而成，透着一種極致的雍容與華貴。
李敏原以爲自己身上的明黃色鳳袍已足夠奪人眼球，可現在，她恨不得立刻把它脫掉並扔進火盆裡燒成灰！這件衣袍也繡了鳳凰，但由於孟思畫工不行，圖樣顯得十分死板，鳳凰的尾羽是用真正的孔雀毛染色之後繡成，看上去惟妙惟肖，彷彿很靈動，卻因爲羽毛的質感太粗硬，於是就少了一些光澤。衣襬只蓋住腳面，不長不短剛剛好，但與杜太后那長達一丈的、繡滿鳳凰尾羽的衣襬比起來，卻只能用“平庸”二字來形容。
杜太后所過之處，衆人紛紛跪倒，而站立在李敏兩旁的朝臣卻連一點反應都沒有，由此可見她已經輸了，輸得徹徹底底！
都說人靠衣裝馬靠鞍。杜太后本就氣勢極盛，在這件巧奪天工的鳳袍地襯托下，越發像一隻浴火的鳳凰，幾欲振翅高飛，遨遊九霄。若是沒有她在，李敏的穿着打扮也算高貴，可眼下，慢慢與杜太后匯合並站在一處，她就像一隻落了毛的鳳凰，相形見絀。
小皇帝的龍袍也是最尋常的樣式，完全無法與那件金紅的鳳袍相比。但在這樣一個隆重的場合，杜太后身爲嫡母，身爲垂簾聽政的東太后，卻沒有穿着明黃色禮服，而是退了一步，選擇了正紅色，於是誰也不能說她喧賓奪主，刻意打壓西太后。
李敏氣得手都在抖，面上卻還要擺出一副平和的表情。經此一事，她在朝臣心中的形象已經定格了，只要一想起今天，他們就會覺得杜太后比她更有威嚴，更有氣勢，是這皇城中最尊貴的女人。而她只適合待在深宮裡操持小皇帝的飲食起居，旁的大事不要管，也管不好。真鳳凰和假鳳凰，到底還是有區別的。
李敏簡直不知道自己是怎麼熬過登基大典的。今天本該是她最爲得意也最爲榮耀的時刻，卻因爲一件劣質鳳袍而毀於一旦。她舉起花瓶狠狠砸在牆上，氣急敗壞地喊道：“把李冉和李修典找來，本宮要好生問問他們是如何辦事的！本宮要的是全天下最好的繡娘，而他們給本宮送來一個什麼玩意兒？！”
她把那件讓自己丟盡了臉面的鳳袍狠狠擲在地上，語氣怨毒：“本宮大好的日子就這樣被他們毀了！孟繡娘呢？把她也給本宮叫過來，既然幹不好活兒，她那雙手不要也罷！”