駕、駕！”
鐵穆策着戰馬疾馳，身後親衛緊緊地跟在身後，將阿勒壇山拋在身後。遠遠地一抹黑色的線條背景下，玄黃皇旗與赤紅軍旗天召喚着他們。
趙誠正站在阿勒壇山下，遠眺西方廣袤的原野。
“陛下，鐵王到了！”曹綱奏道。
“噢，快讓鐵王來見朕。
”趙誠這纔回過神來。
這裡是阿勒壇山南坡、也兒的石河和烏倫古湖之間的草原地帶，是一片有着雪山融水慷慨澆灌的美麗富饒的土地。
江山如畫！
鑑於此地的重要，這裡也是朔方軍駐紮的最前沿，向北翻越阿勒壇山就是朔方軍管轄的範圍，向南越過千里沙漠就是安西軍的範圍，因而這裡是大秦帝國最西北角。
既然是帝國的最西北角，大秦國在此地遍埋界石，西方的遊牧之人不敢東窺，因爲凡是未經允許進入這個帝國的人都永遠地倒下。人生幾何，趙誠貪婪地注視着這一方水土，心道以後恐怕很難再來這裡親自看上一眼。
蒙古人在西方仍然活着十分滋潤。他們實際已經放棄了東返故土地打算。暗地裡獲取着東西方貿易地大量好處。也許他們念念不忘東方地富足。但是他們已經沒有了勇氣面對新興地大秦帝國。
拔都和他地兄弟們將目標放在更遙遠地東方。先是拔都親率軍隊攻克了幹羅斯地都城乞瓦城（基輔）。先後侵入了烈兒（波蘭）、馬紮兒（匈牙利）。前年。蒙古軍在格尼茨（今波蘭西部）大敗烈兒與捏迷思（德意志）地聯軍。深入了西方世界地腹地。羅馬教皇和基督教國家大爲恐慌。視蒙古人爲天罰。
自從西羅馬帝國滅亡之後。西方諸國不僅一直處於內鬥。還一直沒有常備軍。每逢戰事依靠所謂騎士。臨時組織平民參戰。騎士們通常是身着重甲衝在最前面。東西方兩支截然不同地軍隊在戰場上相遇。蒙古人再一次揮了他們靈活地戰術
羅馬教皇英諾森四世派方濟各會教士柏朗－嘉賓出使蒙古。隨行地還有烈兒人班乃迪克。當柏朗嘉賓東行時。從商人口中得知。在更遙遠地東方還有一個比蒙古人更加強大地國家。蒙古人就是因爲在東方戰敗而大舉遷徙並進攻西方地。所以柏朗嘉賓讓自己地隨從帶着教皇地書信去見拔都。自己則扮成商人奔往東方。
柏朗嘉賓剛至阿勒壇山下。見到了不同於他此前所見到地軍隊。通過嚮導與通譯向朔方軍表明身份。當時趙誠正在涼州會見吐蕃人地使薩班。所以這位羅馬教皇地使在等了三個月後。纔在畏兀兒王地宮廷中覲見趙誠。
趙誠在得知使來意後。親自召見了使一行。詳問了西方地形勢。並許諾要出兵攻蒙古。那柏朗嘉賓只是窺見了一點東方國度地強大。他從無數人地口中得知這位東方之王地偉大。雖然並不相信趙誠真會出兵。但卻得到了第一手地情報。急忙回去向自己地教皇報告。此後。又有數批羅馬教皇地使抵達洛陽。同樣地。大秦帝國地使也不辭勞苦地奔赴西方。將貿易拓展到最遙遠地西方國度。
“陛下，您真的要替西人撐腰？”朔方軍大都督鐵穆問道。
“那不過是說說而已，蒙古人西征，與你我何干？”趙誠輕笑道，“朕對做買賣倒是極感興趣。”
“只怕蒙古人再一次強大起來。”鐵穆道。
“真要如此，我朝自然不會坐視。”趙誠鞭指西方道，“無論是大食、波斯，還是極西諸國，或是蒙古人，只要沒有一個與我大秦比肩的國家存在，我朝無憂也。”
“陛下好算計。”鐵穆笑道，“如今波期、大食與呼羅珊，哪個邦國、部落不曉我朝的強盛。”
“蒙古人對攻城掠地，有着超人百倍的嗜好。”趙誠道，“拔都曾派使來，想與朕強盟，攻打他的堂兄弟們，卻不知他地堂兄弟們也想與朕結盟，然後去攻打他的汗國。朕的國力雖與日俱增，卻對西方的土地與人民不感興趣，他們鬥得越兇，朕越安穩。最重要的是……”
鐵穆見趙誠故意說半句，只得順着趙誠心意問道：“最重要地是什麼？”
“最重要的是，國人當自強！”趙誠道，“內政清明，百業興旺，將士精忠愛國，國家才能強大，才能讓遠人不敢窺邊。陰謀與陽謀，畢竟是小道，自強才能避免受人欺凌。”
“陛下所言甚是！”鐵穆答道，“陛下離京大半年，卻無憂國事，非比常人。”
“鐵王言重了，朕不喜歡呆在皇宮之中，讓奏摺牽累，還是這縱馬馳騁纔是最愛。”趙誠道，“爾等將士駐守邊疆，怕是早就對朕不滿了吧？”
“不，陛下授我虎符，號令數萬將士，臣深知責任重大，不敢有怨言。”鐵穆道。
“鐵王也老了。”趙誠深深地看了鐵穆一眼，“讓你地兒子來吧，你也該享享清福了。”
“那小子豈能擔當此重任！”鐵穆話語中有些火氣。
“呵呵。”趙誠道，“鐵王此話怕有些言不由衷吧？難不成你們父子之間有深仇大恨？”
鐵義是被鐵穆從朔方軍趕走的，那時鐵義年輕氣盛，總對父親嚴格約束自己地行爲感到不滿。趙誠將鐵義調到安東軍，然後又南調到秦宋前線駐紮，這些年早就磨掉了銳氣。
“人是會變的。”趙誠道，“鐵義雖未明言，朕卻知他心意，早就後悔莫及。依朕看，鐵王怕是需要鐵義當面認錯吧？”
鐵穆低頭沒有回話，趙誠知他這是用沉默表示認可，說道：“朕會命他當着朔方軍將士地面，向你認錯。邊防總需要可用之人駐守，總是新人換舊人，鐵王可不要因一己之私而誤了國事，你看可好？”
“陛下欽命，臣當然會遵從。”鐵穆道，“臣駐守阿勒壇山內外多年，不瞞陛下，臣早就盼望能在陛下身邊聽令，但承蒙陛下隆恩信任，臣不敢貪圖安逸，壞了風氣。可是這真要離開了，心中……心中總覺得像是丟了什麼似的。”
趙誠見鐵穆情緒低落，心中極爲感動，開導道：“你看，鐵義已經做了兩子一女的父親，鐵王身爲祖父，卻未能看見過自己地孫輩。你回到了洛陽，既可入樞密院參與軍國大事，又可安享天倫之樂，閒時你我君臣可以相偕四處走動走動，何樂而不爲？”
鐵穆聞言，心情倒是好了不少，他這才意識到自己也老了。人一
僅身上的肌膚會起皺褶，內心也會失去熱情，變得:=念。
君臣二人翻越阿勒壇山，指點着如畫江山，然後來到此山的北坡，那裡是趙誠曾經居住十餘年的地方。眼前的景象雖然與以往並無太大的不同，只是早已經物是人非，那獨臂的結義兄弟已經病故，也帶走了趙誠所有地牽掛。
這裡倒是多了一些來自中原的商隊，在此收購皮毛與馬匹，然後販回中原，牟取暴利。朔方軍也在此地開墾出足夠養活大軍的農田，滿足大軍口糧的需要，有着塞外江南之稱。這裡雖地廣人稀，但都督府五臟俱全，不僅有文官分管民政與後勤，又有直屬中書省的屯田司、農田司、羣牧司分管各類民政，再加上有老兵就地娶妻生子，也逐漸地改變了這裡的人口結構。
當然也有不少來自中原的有冒險精神地人，因爲誘人的條件來此地創業，共同經營着這廣袤的山林、土地與草原。每一個神話般的財富故事，也都吸引着更多地人來此冒險。一個個以軍事駐點爲基礎的城鎮，在這片土地上出現雛形。
因爲強大軍隊的存在，讓這裡成爲安居樂業之地，而農牧商的展反過來也讓軍隊得以生存。無利不起早，朝廷也因此將這裡視爲帝國不可分割的一部分。除了朔方軍，在絲綢之路的北道、中道及南道各戰略要點均佈下軍事重鎮，並且花大力氣經營諸地，將各族人口編戶造冊，安排官吏管轄，施行漢法或蕃漢兼顧。
副都督丁全將山下所有的將士集合起來，用一場勝大的儀式，迎接皇帝的到來。雄姿英地將士們騎在強健的戰馬上，挺胸收腹，接受皇帝的檢閱。忠誠的將士們隨時等待着他的召喚，願爲他殺向任何對手，而此時此地，帝國卻沒有對手。
此地地農牧民們，紛紛獻上當地的特產，跪在地上向趙誠表示臣服。王駕臨，宣告着帝國地強大與驕傲。
趙誠心潮澎湃。
“朕曾誓要帶十萬精兵來此，不料卻從未實現過。”趙誠感嘆道。
“我軍駐紮在此，何需十萬？”丁全道，“您的將士以一抵十，普天之下，誰敢不服？”
“好志氣！”趙誠自豪地說道，“我大秦男兒自當有小看外邦地豪氣，快義恩仇，勇敢善戰，贏得生前身後功名。”
“陛下雄才大略，再過二十年，怕只有盛唐時的國勢纔可堪相比。”曹綱插言道。
“國家疆域地廣大，並不算得了什麼。譬如這阿勒壇山下，若是將來有一天，能讓這裡百姓皆自覺服從朝廷的法令與調遣，以身爲我大秦國的子民而驕傲，同仇敵愾，一致對外，那才真正稱得上是江山永固。”趙誠道，“所以如今這個局面，諸位莫要自滿。倘若此地有人考中了進士，那麼就可以說大功告成了。懼於武力的臣服，並不算真的臣服。”
“是！”衆人點頭道。
趙誠在衆人的陪同下，巡視着自己帝國的邊疆，直到這一年的年末，他這才戀戀不捨地回到洛陽。常言道，國不可一日無君，趙誠卻敢離開洛陽，將政務拋給自己的宰相們處理。
這一年，鐵義奉命北上，接替其父鐵穆之職，而鐵穆則入樞密院，參贊軍國大事。這對父子之間，早已經沒有了昔日的怒目。
這一年，撤銷西涼軍，將其防禦區域劃歸安西軍，設高昌（西州）、庭州、安西（龜茲）、疏勒、于闐五鎮。安西軍與陝西軍開始互相換防，安東軍與北平軍換防，直到第二年末才相繼交接完畢。
這一年，安北軍宋平因病重上表請辭，言辭懇切，趙誠將其急召回洛陽，以夏冠英接替其職，又遍求名醫診治，只是宋平身體大不如以前。趙誠只得給宋平加太子太保銜，令其安心休養。
這一年，襄漢經略使史天澤再一次大敗宋軍，在襄陽牢牢地站穩了腳跟。此前，李等在唐、鄧、申、裕、嵩、汝、蔡、息、毫、潁等州屯田，亦耕亦守，屯田積穀，利則出戰，掌握了對宋的主動權。
這一年，吐蕃僧人薩班在給衆弟子的信中說：“皇帝旨曰，若能唯命是聽，則汝等地方及各部之部衆原有之官吏俱可委任官職……朝廷將派都督元帥與安撫大使，清查戶口，編造清冊，徵收賦稅。”
泰安十六年秋，趙誠命在吐蕃邏些城設大都督府，任命羅志爲吐蕃大都督，負責軍事，又以汪顯臣爲安撫大使，管理民政，從而確立了依靠薩迦派僧人對吐蕃進行控制的策略。
泰安十七年夏，部分吐蕃人反，趙誠命甘肅、陝西、隴右等地的軍隊，剿滅叛亂，另一方面繼續利用薩迦派僧人對吐蕃各派上層進行勸降。
泰安十八年八月，以衛慕爲總帥，率漢、党項、回回、吐蕃、女真等軍，號稱三十萬，入大散關，抵武休關，佔領興元府。又從金牛道進攻四川內郡，至陽平關時遇宋軍激烈抵抗，方纔稍遇挫折。新任陝西軍元帥西壁輝擊潰宋軍增援大安之兵後，提兵與衛慕合於陽平關，經過十餘日的激戰，終於打開了深入腹地的大門。
九月，衛慕自漢中取大安，十月，先鋒汪忠臣自陰平郡繞出劍閣以西，直搗成都，衛慕本人則出利州、劍門，約日會師成都。
攻蜀的秦軍收不住腳步，除汪忠臣部在文州、摩天嶺相繼受阻外，大軍四處抄掠，直到趙誠勒令大軍止步，衛慕等人才停了下來。衛慕奏稱：成都承平日久，我軍入城之際，官吏晏然，居民縱觀，以爲宋兵至也。宋廷緊急調兵增援四川，並以餘爲四川安撫制置使，秦軍不久退回，留下一個殘破不堪的蜀地。
同年，衛慕遣使自阿壩草原沿大渡河西岸南下，分路招降牧區部族，廣結青羌五姓土司，入大理北部白蠻地界，深入金沙江流域，瞭解沿途山川、河流、地形與部族形勢。大理國主段氏拒絕請降，整軍備戰。
大秦皇帝趙誠和他們部下們的戰略佈局已經日見雛形，滅亡宋國的戰爭已經箭在弦上。
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注：【金牛道】又稱石牛道，爲古時秦、蜀間重要通道。起自今陝西勉縣西南，越七盤嶺入四川，經廣元趨劍閣。