齊宣王本名：田闢疆，山東臨淄人約前350年出生，齊威王之子。齊威王三十六年（公元前320年），齊威王去世，田闢彊即位，是爲齊宣王。齊宣王算不上是個明君，但毋庸置疑，在他執政期間，齊國得到快速發展，齊宣王見到西方秦國招攬賢士，得人而治，越來越強大的情勢，便開始發展文化事業。齊宣王喜愛文學遊說的士人，不惜耗費巨資招致天下各派文人、學士來到齊國“稷下學宮”來，聞聲而來的有騶衍、淳于髡、田駢、接予、慎到、環淵等七十六人，都賜給府宅，官拜上大夫，不擔任官職而讓他們自由議論。齊國稷下學者逐漸多起來，將近數百上千人，使稷下學宮進入鼎盛。其中還有兒說、告子、宋鈃、尹文、彭蒙、季真等人；儒家大師孟軻長住稷下30多年；集百家大成的荀卿，15歲就來齊國，是稷下學宮中資格最老的一位導師，曾三爲祭酒，充任學宮最高領導。稷下學宮集中儒家、墨家、道家、法家、兵家、刑家、陰陽家、農家、雜家各學派的學人，著書立說，開展學術研究，形成前所未有的百家爭鳴，創造中國燦爛的“先秦文化”。
齊宣王在狩獵的時候遇上了鍾無豔，只見這女子貌美如花，美若天仙就想要封她爲妃子，連鍾無豔想要成爲正宮的要求齊宣王也欣然答應。但是當鍾無豔拜謝的時候，齊宣王看到她另外半邊臉的時候嚇了一跳，原來這鐘無豔只有半邊臉是好的，另外半邊又黑又醜，但是君無戲言，要怪就怪自己沒有看清事情的全部。齊宣王只有採取延遲招親來想辦法挽回自己的顏面，齊宣王採取的這一招絲毫沒有起到效果，結果鍾無豔大鬧金鑾殿，這下朝中上下都知道這件事，齊王想拖也沒有辦法，只有兌現當初的諾言，讓鍾無豔成爲正宮，和齊王的另一名愛妃夏迎春相比，鍾無豔就顯得有些待遇慘淡，夏迎春倒也有幾分姿色，齊宣王很寵愛她，但是鍾無豔幫齊王解決了很多政治問題，所以齊宣王一遇到有困難，就來找鍾無豔幫他解決，鍾無豔都盡心盡責幫他處理。但是一到風波過去，諸事順利的時候，齊宣王就只會照夏迎春尋歡作樂。所以“有事鍾無豔，無事夏迎春”被傳爲佳話，說的就是鍾無豔給齊王帶來了很大的幫助，但是因爲相貌原因不受齊王待見。
一次，齊宣王對手下大臣淳于髡說：“先生談一談寡人喜歡的是什麼？”淳于髡說：“古代王者所喜歡的有四，而大王喜歡的有三。”齊宣王十分奇怪，禁不住問道：“這話怎麼說呢？”淳于髡說：“古代王者愛馬，大王也愛馬。古代王者愛美味，大王也愛美味。古代王者好美色，大王也好美色。古代的王者尊崇有才德的人，而大王卻不尊崇才德之士。”齊宣王聽後，搖搖頭說：“國中根本就沒有傑出的才德之士，否則我也會尊崇他們，喜歡他們。怎麼能說我不尊崇有才德的人呢？”淳于髡說：“古時有驊騮等好馬，可是現在沒有，大王就從不惜花費重金，從所有的馬中去挑選，可見大王真的喜歡馬。古時有豹象等動物的腸肚或嫩脆可口的肉，可是現在沒有，大王就命令手下人不辭辛苦從衆多美味中去挑選，可見大王真的愛好美食。古時有毛嬙、西施那樣的美女，可是現在沒有，大王就從當今天下的衆多美女中去挑選，可見大王真的喜歡美女。至於才德之士，大王就一定要等到有堯舜禹湯時代的賢德之士出現，然後纔去尊崇他們、喜歡他們；那麼如果禹湯時代的賢德之士知道，會覺得大王不是真心喜愛人才，也不會喜歡大王的。”齊宣王聽了靜默在那裡，不知怎麼答話。
孟子有一次對齊宣王說：“有一個人，因爲要到楚國去，把老婆孩子交託給他的朋友，請予照顧。等到他回來的時候，才知道他的老婆孩子一直在受凍捱餓，那位朋友根本沒有盡到照顧的責任。你說對這種朋友該怎麼辦？”齊宣王答道：“和他絕交！”孟子又說：“有一個執行法紀、掌管刑罰的長官，卻連他自己的部下都管不了。你說這該怎麼辦？”齊宣王說：“撤他的職！”最後，孟子說：“全國之內，政事敗亂，人民不能安居樂業。你說這又該怎麼辦？”齊宣王看看自己的左右大臣，故意把話題扯到別處去了。齊宣王問道：“齊桓公、晉文公在春秋時代稱霸的事情，您可以講給我聽聽嗎？”孟子回答說：“孔子的學生沒有談論齊桓公、晉文公稱霸之事，所以沒有傳到後代來，我也沒有聽說過。大王如果一定要我說。那我就說說用道德來統一天下的王道吧？”齊宣王問：“道德怎麼樣就可以統一天下呢？”孟子說：“一切爲了讓老百姓安居樂業。這樣去統一天下，就沒有誰能夠阻擋。”齊宣王說：“像我這樣的人能夠讓老百姓安居樂業嗎？”孟子說：“能夠。”齊宣王說：“憑什麼知道我能夠呢？”孟子說：“我曾經聽胡齕告訴過我一件事，說是大王您有一天坐在大殿上有人牽着牛從殿下走過，您看到了，便問：‘把牛牽到哪裡去？’牽牛的人回答：‘準備殺了取血祭鍾’。您便說：‘放了它吧！我不忍心看到它那害怕得發抖的樣子，就像毫無罪過卻被到處死刑一樣。’牽牛的人問：‘那就不祭鍾了嗎？’您說：‘怎麼可以不祭鍾呢？用羊來代替牛吧！’——不知道有沒有這件事？”
齊宣王說：“是有這件事。”孟子說：“憑大王您有這樣的仁心就可以統一天下了。老百姓聽說這件事後都認爲您是吝嗇，我卻知道您不是吝嗇，而是因爲不忍心。”齊宣王說：“是，確實有的老百姓這樣認爲。不過，我們齊國雖然不大，但我怎麼會吝嗇到捨不得一頭牛的程度呢？我實在是不忍心看到它害怕得發抖的樣子，就像毫無罪過卻被判處死刑一樣，所以用羊來代替它。”孟子說：“大王也不要責怪老百姓認爲您吝嗇。他們只看到您用小的羊去代替大的牛，哪裡知道其中的深意呢？何況，大王如果可憐它毫無罪過卻被宰殺，那牛和羊又有什麼區別呢？”齊宣王笑着說：“是啊，這一點連我自己也不知道到底是一種什麼心理。我的確不是吝嗇錢財才用羊去代替牛的，不過，老百姓這樣認爲，的確也有他們的道理。”孟子說：“沒有關係。大王這種不忍心正是仁慈的表現，只因爲您當時親眼見到牛而沒有見到羊。君子對於飛禽走獸，見到它們活着，便不忍心見到它們死去；聽到它們哀叫，便不忍心吃它們的肉。所以，君子總是遠離廚房。”
齊宣王高興了，說：“《詩經》說：‘別人有什麼心思，我能揣測到。’──說的就是先生您這樣的人啊。我這樣做了，回頭再去想它，卻想不出是爲什麼。先生您說的這些，對於我的心真有豁然開朗的作用啊！這種心之所以符合王道的原因，是什麼呢？”（孟子）說：“（假如）有人報告大王說：‘我的力氣足以舉起三千斤，卻不能夠舉起一根羽毛；（我的）眼力足以看清鳥獸秋天新生細毛的末梢【曰：“有復於王者曰：‘吾力足以舉百鈞，而不足以舉一羽；明足以察秋毫之末，而不見輿薪。’則王許之乎？”】，卻看不到整車的柴草。’那麼，大王您相信嗎？”（齊宣王）說：“不相信。”“如今您的恩德足以推及禽獸，而老百姓卻得不到您的功德，卻是爲什麼呢？這樣看來，舉不起一根羽毛，是不用力氣的緣故；看不見整車的柴草，是不用目力的緣故；老百姓沒有受到受護，是不肯佈施恩德的緣故。所以，大王您不能以王道統一天下，是不肯幹，而不是不能幹。”
孟子說：“您最想要的東西是什麼，（我）可以聽聽嗎？”齊宣王只是笑卻不說話。孟子說：“是因爲肥美的食物不夠吃呢？又輕又暖的衣服不夠穿呢？還是因爲各種色彩不夠看呢？美妙的音樂不夠聽呢？左右受寵愛的人不夠用呢？（這些）您的大臣們都能充分地供給，難道大王真是爲了這些嗎？”齊宣王說：“不是，我不是爲了這些。”孟子說：“那麼，大王所最想得到的東西便可知道了：是想開拓疆土，使秦國、楚國來朝見，統治整個中原地區，安撫四方的少數民族。（但是）以這樣的做法，去謀求這樣的理想，就象爬到樹上去抓魚一樣。”【曰：“然則王之所大欲可知已：欲闢土地，朝秦楚，蒞中國而撫四夷也。以若所爲，求若所欲，猶緣木而求魚也。”】齊宣王說：“象（你說的）這麼嚴重嗎？”孟子說：“恐怕比這還嚴重。爬到樹上去抓魚，雖然抓不到魚，卻沒有什麼後禍；假使用這樣的做法，去謀求這樣的理想，又盡心盡力地去幹，結果必然有災禍。”
齊國有位隱士名叫顏斶(chù)。齊宣王聽說他很有名，就召見了他。顏斶進宮後，齊宣王傲慢地說：顏斶，你過來!顏斶不卑不亢地對齊宣王說：大王，你過來!齊宣王很不高興，旁邊的大臣也都責怪顏斶。顏斶便說：如果我走到大王面前去，說明我羨慕他的權勢;如果大王走過來，說明他禮賢下士。與其讓我羨慕大王的權勢，還不如讓大王禮賢下士的好。齊宣王惱怒地問他：到底是大王尊貴，還是士人尊貴?顏斶說：當然是士人尊貴!從前秦國進攻齊國的時候，秦王下令：誰敢在距離高士柳下惠墳墓五十步以內的地方砍柴，格殺勿論!另外還懸賞：誰能砍下齊王的腦袋，就封他爲萬戶侯，賞金兩萬兩。由此可見，一個活着的大王的頭，還抵不上一個死去的士人墳墓呢。齊宣王覺得自己理虧了，便請求做顏斶的學生，並說：您和我在一起，食有美味，出必乘車，妻子兒女可以穿上華美的服裝。顏斶毫不動心，堅決辭謝：我還是希望讓我回去，每天晚點兒吃飯，也像吃肉那樣香;慢慢地走路，就當是坐車一樣;不犯罪過，就是保持自己的尊貴。清靜無爲，純正自守，樂在其中啊!顏斶說罷，告辭而去。
齊國最終滅亡，與齊宣王有着非常重要的關係，齊宣王一生犯過很多錯，而最大的錯誤在於他外交，他的外交錯誤導致齊國最終滅亡。
第一大錯誤：外交中的第一大錯誤就是不支持合縱攻秦，最後導致秦國單獨坐大，諸國都不能抗衡，本來公元前318年六國合縱攻秦是件好事，但就因爲大家沒推他做合縱長，他就撤夥，所以導致日後除了他之外的五國合縱共同攻秦一下子陷於失敗，五國都失敗了，秦國獨大，最後導致誰都怕秦國，割地賠款。這是第一個。
第二個錯就是不能對已經犯了錯誤的楚懷王寬宏大量，導致秦國成功地拆散了齊楚聯盟，導致齊楚兄弟之間鷸蚌相爭，秦國漁翁得利。公元前314年，齊楚結成聯盟，這對秦國不利。秦國一看齊楚聯盟，就採取了一個辦法拆散，派張儀去楚國，說您如果能夠與齊國斷交，我把商於之地六百里給您，楚國馬上與齊國斷交，派人收回那六百里土地，結果張儀在路上佯裝受傷，三個月不見楚王。楚王一看，咋還沒給我地啊？肯定是跟齊國有關係，我跟齊國斷交秦國不知道，於是馬上派人到齊宣王那兒絕交。當然楚國最後什麼也沒得到。這事楚國確實錯了，但是後來楚國知道錯了，又央求齊宣王，齊宣王怎麼都不肯原諒他。而是和秦國結成聯盟共同對付楚國，最後齊楚兩敗俱傷。
第三個外交錯誤就是沒有處理好齊燕矛盾，齊燕之間的矛盾被秦國利用，最終導致齊國衰落下去。公元前312年，秦國聯合韓魏進攻齊國，大破齊軍於濮水之上。齊宣王面對着此情此景，齊宣王只能把自己佔領燕國的軍隊悉數撤回，雖然說齊國放棄了燕國所有的軍隊，但是齊燕之間的矛盾已經結成，所以這就爲日後燕齊再度開戰兩敗俱傷埋下了伏筆。公元前301年，隨着齊宣王的去世，齊國的盛世時代終於結束，等待着齊國的也就是公元前221年齊國滅亡這一大幕。從這個角度來說，我們說齊宣王的外交錯誤斷送了齊國，也斷送了其他東方六國，最終致使秦國統一了中國。