轉眼間，五天一過，州試完畢，考官收了卷子，這纔開院門放考生們出來。
考生們收拾了東西，三三兩兩往院外走，就忽聽一聲慘呼：“老天哪，難道你是不叫我活了嗎？”
衆人聞聲紛紛駐足張望，自春剛走到板棚的頭裡，也不禁停下腳步回頭看去。
只見自己所在隔間後面那排板棚中間的一個隔間內滾出一個人來，四手四腳伸着，亂抓亂蹬，嘴裡哭喊着：“老天哪，我已經考了三十年了，怎麼每次都還是會遇上做不出來的題目啊？”
旁邊的一人就悄悄說：“那人是住在我的隔壁。前天就覺得他不對勁了，老是自己一個人在哪裡嘟嘟囔囔的自言自語，我差點就想敲板壁叫他住聲，突然警醒這是在考試，險些就讓考官以爲我和他在串通作弊。”
衆人私語着：“怎麼這把年紀了，還在考州試？”
“你大概不知道，這種年紀的人還來參加州試，多半都是屢試不中的學子，肯定是每次都考，每次都落榜。這次看樣子又沒考好。”
“唉，真可憐！”
“是啊，可能是自己也實在忍受不住了，要不也不會在大庭廣衆之下，做出這樣有辱他自己斯文的舉動來。”
那邊就有人去扶起地上躺着的人來，自春仔細一看，正是入院時對自己和貝磊說“呸呸呸”的花白鬍子老者。
老者被攙扶了起來，依舊嚎哭着，瘦瘦的脖子如同拔了毛的雞脖子一般，直愣愣地仰着，扶他的人低聲勸慰着，攙着他慢慢走了出來。
突然，老者掙脫了別人的攙扶，一頭往牆上撞去，一下子倒在地上不動了。
旁邊的人大驚，急忙擁上去施救，有人就把喝剩下的水撒在老者的臉上，有人狠命地掐着老者的人中，幸好撞上的是木板的板壁，不多時老者悠悠醒轉，眼珠子空洞地望着大家。
考生們紛紛勸說着，安慰着，有兩個人就架起他，問他住在哪裡，可以幫他送回去，老者眼睛四下看看，身子一軟，又往地下滾去，那兩人架也架不住，只見他滿地打滾，也不說話，只是哭了又哭。
旁邊的人聽了悽慘，就有人開始吸鼻子，歲數大一些的考生看見他的模樣，就不由得聯想到自己，心裡也開始酸了起來。
自春雖正年輕，自己這次考試自我感覺也還好，但是看見那老者的慘狀，心裡也覺得惻然，見圍觀幫忙者甚多，他就搖搖頭，轉身往外走去。
一隻手拉住了他，他回頭一看，是貝磊。
貝磊的表情顯然也是看見了剛纔的那一幕，也搖着頭，低聲說：“笨蛋！此路不通，另走一條也就是了，何必一棵樹上吊死呢
？”
自春附和道：“是啊。換做是我，如果考個兩三回都不中的話，我也就不再考了，做個其他事去，就不相信這世上只有科舉考試這一條路。還考個三十年，想想都不寒而慄。”
貝磊奇怪地看了自春一眼，不再接話，兩人默默走了出去。
祁文明是最先走出的考場，故而沒有看見剛纔那一幕。
他這次考試結果自我感覺實在太差了，第一場還好，但第二場以後，就一場不如一場。
加之平時錦衣玉食，羅衾軟帳，現在每晚都睡在那薄薄的蘆蓆上，雖然自己以前也考過，知道這考場就是這樣簡陋，沒法子，雖然早叫上英給他準備了一個厚厚的墊子，但他還是覺得難以忍受；還有吃食，這次雖帶有滷味進考院，過了兩日，雖未敗壞，但已經乾硬起來，加之同樣乾硬的糕餅，還有少得可憐的水，祁文明簡直食不下咽。
交了卷子，祁文明胡亂把物件包了一下，塞在籃子裡，拎着就出來了。
看見自春和上英都不在，祁文明心情更差了，他把籃子往地上一扔，袖着手站在那裡等着。
自春出來看見祁文明的臉色，灰撲撲的，只比剛纔那老者稍好一點，料想他大概是發揮得不理想，也不敢多說，和貝磊交換了一下眼色，兩人就不再說話。
自春剛要撿祁文明的東西，上英跑着來了，拎起祁文明扔在地上的物件，看看祁文明的臉色，也不敢說什麼，詢問地看了自春一眼，跟着主子往客棧走去。
回到客棧，貝磊收拾了一下自己的物品，就來找自春告辭。
自春正垂着頭，想着這幾天自己回答的卷子，好像沒有太大的紕漏，剛纔祁文明的樣子使自己也不敢跟貝磊交流一下考試的心得。
貝磊敲門進屋，便向自春施禮：“自兄，相聚數日，終於到了離別的時候。這些天，承蒙自兄的照顧，使我能安然度過考試。如此恩德，我貝磊永遠銘記在心。”
自春急忙拉住貝磊的手：“貝兄，再住兩天吧，你我好好敘一敘，別的不說，光是講講這幾天的試題都可以講很多。”
貝磊搖頭：“自兄，你也是泥菩薩過江，自身難保，住不住也由不得你，更別提我了。看你家大少爺的模樣，恐怕這次州試他的成績很懸，搞不好他馬上就要走，就算不立即走，在他面前我們也不能面露歡容，大聲說話，這樣住下去有什麼意思。”
自春說不出話來。
貝磊又道：“再說，多住一天就要多耗一天的房錢和飯錢，我於心不安，還是差不多就走人算了。”
見自春面露挽留之意，他又說：“自兄，你我趣味相投，見解相
當，我覺得自己考得很好，那你也差不了。我想我們倆明年可以在承天府重聚，我有這個自信。”
“你家大少爺，是典型的書呆子！心眼狹窄，你在他面前務必不要說考得不錯，要說自己考砸了，你在他家的日子纔好過。大概一個月以後，州試的榜就出來了。如果他得中的話還好，如果只有你中的話，你務必要說是因爲自己的運氣好。自己小心！”
自春聽見貝磊句句話都在爲自己着想，心裡感動，益加拉着他的手不肯鬆開：“貝兄……”
貝磊見自春的神情，也感到有點不捨，想了一想說：“自兄，本來以我的意思，遇到與你這樣相契的朋友，是一定要同你結拜爲兄弟的，但是……我有難言之隱，還是這樣就行了，只是，我虛長你幾歲，就自稱爲兄了。自賢弟，保重！”
自春見已挽留不住貝磊，嘴裡也只能說：“那貝兄保重了！”
突地他想起了什麼，跑去自己的行李內翻找，拿出一個小小的包遞給了貝磊：“貝兄，這是我的一點心意，你千萬不要拒絕！”
他把那包塞給貝磊，緊緊握住貝磊的手，不讓他推讓。
貝磊的手裡被塞進了那個小包，又被自春的手包住，手感知道那是一包銀錢，差點落淚：“自賢弟，我……不知該怎樣感謝你？”
自春接着說：“我只擔心，你明年怎樣去參加會試？不如到明年夏天的時候我倆設法聯繫一下，我們一起出發，好相互有個照應？”
貝磊嘴角微微歪了一下，似是一個嘲諷的微笑：“到明年的時候，就不用擔心了，那時我會有錢的。”
自春不明所以，點頭稱好，兩人就在客棧中依依惜別。
目送貝磊提着自己簡單的物品離開，自春才突然想起一個問題：“既然貝磊才華橫溢，對自己那麼自信，那他怎麼上次科舉考試會沒有考上呢？”
果然如同貝磊預料一般，祁文明第二天一早就帶着他們離開崇寧回永平了，連米大官人那裡也沒有去打一個照面，告辭一聲。
這回去的路上，可苦了自春和上英了。
那祁文明整天垮着個臉，在船上走來走去，暈船了又只好躺下來，嘴裡直罵自春和上英，兩人勸了幾句，祁文明罵得更厲害，兩人不敢再接話了，下來就相互打氣：“熬幾天，回到家就好了。”
“是啊，回到家就好了，大少奶奶勸慰一下可能比我們管用得多。”
“就是，大少奶奶跟大少爺感情那麼好，說不定一見大少奶奶，大少爺就好了。”
自春雖然和上英這麼說着，心裡卻想起了貝磊的話，覺得恐怕大少奶奶出面也沒有用。
（本章完）