滎陽城，夜色深沉，無星無月的天幕彷彿要與大地重合，颳了半夜的風漸漸小了，凝結於一體的雪花卻仿若鵝毛一般飄蕩了下來。
與南城福貴居三座已經陷入黑暗的獨院不同，滎陽城內的許多地方還亮着閃爍的燭火。
福貴居不遠有一處高牆圍繞的大宅，大宅的主人姓丁，往常這個時候這大宅早就漆黑一片，但是這個雪夜，主家的會客大堂裡，卻依舊是燭火通明，人氣正盛。
坐在主位上是個方面大臉的老者，頭臉上的鬚髮皆白，好似一位老將軍，但他肩上卻披着一件蜀錦精心縫製的暖袍，坐在那裡，一張肚皮圓圓的隆起，倒更像是一方大賈，這種在別人身上看起來很矛盾的地方，在這老者身上卻獨有一番氣勢，“王家老，鄭家老，何通判，天色已晚，恕老夫不奉陪了……”
說罷端起茶碗就要送客。
“丁老且慢……”聲音響起，坐在主賓位置上的是個四十許歲的中年人拱了拱手做爲歉禮，然後便不動聲色的繼續道：“丁老當知我大宋正缺優良馬種，眼下只需放下一些不必要的臉面，便可輕鬆獲得……”
“真是難得，你何通判竟然還識得臉面二字！”鬚髮皆白的老丁聲若洪鐘，卻一點也不顯得老邁，兩句話語更是道盡嘲諷之能犀利無比。
何通判的臉色瞬間就紅了，“何某自謂忠心報國，丁老何敢辱我！”
“辱你？忠心報國？”老丁眯了眯眼睛，“呸，老夫老矣，卻不曾糊塗！忠心報國？怕是爲了強取豪奪媚主求榮吧？你讀書人的信義何在？那靈州人乃是遠路使團，光明正大入我店中投宿，從不曾違反法度，你想調兵夜襲，是爲不義！老夫這老店時年三十載，從未失信於人，你讓老夫違信乎？”
“你，你……！”何通判被老丁幾句話頂得七竅生煙，卻不敢說出任何同等威力的言語，原因無他，他是官員，而老丁卻不僅是商人，還是被宋高祖趙匡胤授過武爵的老行伍。
同坐的另外兩位對視一眼，其中王家的家老開口了，“丁老且請緩言，何通判爲本城治政之主，境內出現國之所需，心切之下有所急迫，亦在所難免。況調遣禁軍乘其不備一鼓作氣謀而得之，輕而易舉之事耳，至於丁老所慮客棧之損失……我王家三倍賠付，若何？”
老丁不屑地瞥了一眼說話之人，朗聲說道：“花言巧語利令智昏！王動啊王動，你是想給這滎陽王家招致滅門之禍乎？”
被直指其名的王家家老王動愣住了，“丁老何出此言？滎陽王氏雖非太原主家，卻也不是貴老輕易侮辱的！”
“嘿嘿！”老丁冷笑了兩聲，掃視了一圈繼續道：“王動你與這何小子乃一丘之貉耳！口稱爲國，實則爲家纔對！你敢說不是爲朝堂上爭名奪利乎？調動禁軍，好大膽魄！你等可知那靈州人實力如何？還輕而易舉！當靈州人是木胎泥塑嗎？知己不知彼就敢妄言軍事，若是禁軍傷亡慘重，你王家有幾顆腦袋用來賠付？”
“……”王動同樣沒辦法開言，這老丁話語辛辣至極，縱使他出身翰林，同樣無法辯駁。
唯一未曾開口的鄭家人開口了，“丁老憑大火氣，且請息怒，休要傷了身體。較之老大人，王家老與何通判二人譬若幼童，如何得及老大人？事出突然，貿然決策，有所差錯亦在所難免……老大人若有心得，莫若指點一二，也免得晚輩錯漏百出……先前聽老大人言及知己不知彼，何意也？”
“你也不是個好東西！”老丁瞪着鄭家人好半響，突然蹦出了這麼一句評語，然後纔看着對方愕然的臉色笑道：“哈，你鄭家人保命手段天下第一，這京畿之地誰人不知？老夫老矣，卻還不朽，休要以爲花言巧語便能誆騙老夫允諾你們隨意行事！皇帝不想打仗，一紙條文罷了北疆大好形勢，如今諸軍懈怠，空有駿馬抵得何用？”
“丁老豈知陛下不願征戰？”悶了半響的何通判覺得有說話機會了，開口便是駁斥，“老大人位居開國伯，休要妄測聖意！”
“休拿大義誑我老朽！檀淵之戰，若非寇樞密（指寇準）與高瓊那小子硬頸，帝京早已遷往金陵，欺我老朽不知乎？”怒意上呈，老丁眉毛鬍子都翹了起來。
“你，你……妄測上意，誹議君上！”何通判亦是漲紅了臉。
見到此景，老丁反而平靜了下來，擡手指着自己的腦袋，說道：“老夫皓白頭顱在此，你去稟告皇帝，但有旨意，儘可拿了去！”
誰敢？這老丁年近九十，已是人間祥瑞，何況這老丁還是高祖皇帝御封的開國伯，如今別說只是罵兩句皇帝，真若怒起拿着柺杖打皇帝幾下，也是沒人奈何得了他。這老丁家族雖不是興旺大族，卻是將門中的一員，枝蔓牽連，誰敢惹這樣的老怪物？
在座的三個人都不知該如何是好，閉嘴不吭聲，大堂內的空氣彷彿都凝滯了。
靜默了幾息之後，老丁緩了緩氣息，坦然說道：“實話不妨告訴你等，那靈州人入住的三個院落，已經自成一體，客棧中的店夥亦不能進，敢有妄動，靈州人會先用刀兵說話……你們若有想法，可自行前去，恕老夫不奉陪！順便提醒諸位，敢去撞靈州人這塊石頭，先要準備好棺木，免得這冬日裡淒冷，且春節將至，不知諸位家中對準備棺木做年貨是何感想！今日到此爲止，諸位請回……來人，送客！”
門外響起幾聲“嗑嗑”的響動，隨後“吱呀”聲響，堂門洞開，一個拄着柺杖披着狼皮大氅的人走了進來，正是福貴居客棧現任掌櫃，老丁的四子，俗稱丁瘸子的是也。
進了大堂，丁瘸子也不開口，只是柺杖抱在懷中，雙手一搭拱了拱，旋即撤回直腰並擡手虛指門外。
鄭家家老、王家家老王動、滎陽何通判三人均是一臉落寞，起身衝老丁深躬一禮，在門口侍立的丁府僕役指引下徑直離開。
說是送客，老資格的老丁不動彈，瘸了腿子的自然也是不便於送行，這送客的卻只有丁家的管事與僕役，鄭、王、何三位心中的鬱悶就沒人在意了。
關上堂屋大門，往地中間擺放的火盆加了幾塊木炭，之前沉默不發一言的丁瘸子才向老丁說道：“父親，已經三更天了，該去後堂休息了。”
發了一通火氣的老丁這會兒也感覺身上有些疲憊，卻不想去休息，只是半眯着眼睛癱坐在墊着軟墊的高背椅子上，擡手衝着旁邊的座位指了指，“四郎，坐下聽老父說話！”
“是，父親！”
“多事流年啊……”見到兒子有些拘謹的坐下，老丁忍不住感嘆了一聲，才緩緩問道：“你剛從店裡回來，那靈州人可有異常之舉？”
“傍晚時，兒子在外圍看了一眼，靈州人不知在哪裡弄了些檁木，於三個宅院中各搭起了三層樓高的簡易望樓……還有，運送戰馬精料的店夥曾說，那靈州人對馬廄做了改建，所有馬匹都有一個單獨的廄棚……”丁瘸子丁四郎恭恭敬敬地答道。
老丁捋着鬍鬚沉思片刻，慨然道：“與草原胡人相比，這靈州人非同一般，絕不可小窺！四郎你要打起精神來，千萬莫要讓店中夥計觸怒了對方，這些靈州人面帶血色，爲父敢說，高祖皇帝昔年親兵亦不過如此！只是……這等精銳派做使團？怎也讓人琢磨不定……”
丁瘸子丁四郎也已年近六旬，和他老父一樣有一把大鬍子，只是不同於老丁的鬚髮皆白，他的頭髮鬍子則是半黑半白顯得有些雜亂，這刻聽到老父言辭誇張，不免有些疑惑，開口問道：“父親未免過於高看靈州人，高祖皇帝當年南征北討始有精兵千萬，據信報所聞，靈州一地新來之人不過十數萬衆，其兵丁或許悍勇，怎能及……”
“莫要小瞧了天下人！”訓斥一句之後，老丁擡手止住了兒子的話語，低聲解說道：“這趙宋江山由何而來？若非前周睿武孝文皇帝（指柴榮）英年早逝，焉能有趙氏今日榮耀？昔年柴氏世宗雄才大略，統合民意，精練士兵，纔是奠基之人……如今時過數十載，昔日老軍百不存一，你又見過幾人？”
“兒子也曾是軍伍之人……”被老父當小孩子一般訓斥，年近花甲的丁四郎也不禁覺得有些委屈，低聲辯解道。
“呸！”期頤之年的老丁可說真的是百無禁忌，嘻笑怒罵開口即來，“你這癡兒少時貪玩，技藝不精，入得軍中也不過行走中帳，何曾到過前鋒衝殺？你這腿子不過是落馬摔傷，若非老父于軍中尚有幾分薄面，安能以榮軍之名得以休養？”
被老父揭了老底的丁四郎老臉通紅，卻也不惱，反而厚着臉皮開口說道：“腿瘸了纔好於家中陪伴父親，若我也同二兄一般鎮守北疆，三兄又遠在滇南，父親你又訓得誰來？”
“呵……”老丁心中焦躁盡去，笑着罵道：“你這個憊賴四郎！”
還是那座大堂，卻少了之前劍拔弩張般的火氣，反而多了一些濃熱的親情。
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附：目下本書點擊數不足十四萬，推薦票卻有近九萬，這是怎樣的一個比率啊。本書寫了四百餘天，從未作弊刷點，成績卻不如別家，編輯也不見蹤影，真的是……嗚呼哀哉了。