“可以告訴我，你習藝的理由嗎？”
“爲了，保護我最重要的人。”
“你最重要的人？”
“嗯。”棗花點頭。
“那麼，爲了保護這個人，你願意付出怎樣的代價呢？”
“生命。”
“當真？”
“當真！”
說時遲，那時快，但聽“嗖”的一聲，劍光劃過，直抵棗花的喉嚨，棗花卻連眼睛都沒有眨。
“丫頭。”老者收起劍，面色變得和藹，伸手摸摸棗花的頭，“能讓你如此維護，那個混小子還真有福氣，將來有一天，一定要把他帶到師傅面前，讓師傅好好瞧瞧。”
腦海裡閃過小郎君的俏模樣，棗花不由抿脣而笑。
“那麼，你覺得，如何才能幫到你的小郎君？”
棗花咬了咬嘴脣：“首先，我要習得精妙的劍術，可以保護自己，也可以攻擊他人，然後，我想習一技之長，養活我和母親，再然後，我也想學觀天文識地理，當然，有再多的本領，我也不嫌棄。”
“丫頭，你野心可是不小，向我學這麼多東西，以何爲報？”
棗花略愣了愣，然後站起身來，跪在老者面前，重重叩下頭去：“一日爲師，終身爲父，師傅日後若有差遣，棗花絕對不會皺一下眉頭。”
“好。”老者點頭，“且看在你一顆忠誠之心的份兒上，老夫便把這一身本領教你，倘或有不解之處，你或者問，或者自己認真思考，但有一條，跟着老夫習藝，需每日技玉離身，時時勤加練習。”
“棗花記下了。”
“學習的過程會非常地枯燥乏味，你也不會厭倦？”
“不會。”
“需要的時候會很長，也許是十年，二十年，倘若無法功成，你是否會放棄？”
“不會。”
“好。”對於棗花的回答，老者十分滿意，於是開始教她初步的入門心法，棗花記得很快，也十分地用功，不知不覺間，已然是日暮時分。
“好了。”老者站起身來，“老夫遊歷江湖多年，還是第三次收徒弟。”
“第三次？”
“嗯，你有一個師兄，一個師姐，將來有機會，或者會見着他們，至於現在，你就好好地練習本領吧。”
“是，師傅。”
“阿彪，你說咱們家女兒，到底是怎麼回事？”小院裡，棗花娘一面在竈前忙碌着，一面忍不住抱怨。
大彪正努力壓水，聽見棗花娘的話，非常淡然地道：“是你想得太多了吧，我瞧棗花那孩子，挺不錯。”
“你知道什麼啊——”棗花娘忍不住抱怨。
“那，”大彪將一桶水倒進瓦缸裡，“你且說說看，棗花哪裡不對了？”
棗花娘仔細想，倒也不覺得哪裡不對，於是納悶道：“就感覺，她不像是咱們這種人家的孩子。”
“你這話啊，卻是說對了，”阿彪直起身來，“前兒個我去大街上問來着，那孟瞎子說，咱們家棗花，是貴人之命呢。”
“貴人？”棗花娘卻不相信，“是多貴的人？”
“那哪是咱們小老百姓能夠揣測的？總之，你別胡思亂想就成，孟瞎子的卦多準哪，他說咱們家棗花是貴人，肯定錯不了。”
棗花娘仍然十分地遲疑，什麼貴人不貴人，她從來沒有想過，在她看來，一個女孩子只要平平安安地長大，找個愛她疼她的相公就成。
只是——
“你就別多想了，”大彪把水桶擱到一旁，“安靜過幾天清閒日子吧。”
棗花娘這纔不言語了。
傍晚時分，棗花回到院子裡，棗花娘看見她，這纔不言語了。
晚間，吃過飯，棗花從懷中掏出一綻銀子，遞給棗花娘，棗花娘驚奇極了，拿起銀子左看右看：“棗花，你這銀子，是打哪裡來的？”
“下棋下來的。”
“下棋？”棗花娘深覺驚訝，“下棋也能下出銀子來？”
“嗯，”棗花埋頭扒着飯，“不單下棋能下出銀子來，但凡燒瓷，鑑別古物，繡花，都能變成出銀子來。”
“這倒是新鮮。”棗花娘捧着那銀子，簡直不知道該說什麼纔好。
“娘，”棗花擡起頭，看着她微微一笑，“以後你就放一百二十個心，在家裡好好地享福吧，棗花一定會掙很多的銀子。”
棗花說到這裡，忽然想起前世的太安來，也不知道太安後來怎麼樣，是不是娶了新媳婦，過上自己想要的日子？
要不要，自己也開一個酒樓呢？
棗花眼裡閃過一絲光。
大彪和棗花娘自然不知道她心裡有這麼大的盤算，都覺得這丫頭新奇着呢。
棗花看了他們一眼，知道他們是不懂得這些的，故此便打住了話頭。
等吃過飯，棗花便起身回了屋裡，大彪盯着她的背影看了半晌，道：“這丫頭大了，心思也活絡，將來不知道是誰娶了去，肯定會門丁興旺。”
“我也覺着，這丫頭的心勁兒足，怕不是咱們能決斷的。”
屋子裡，棗花一個人坐在牀上，雙手抱着膝蓋，默默地想着心事——小郎君說，要她在這兒等他，可是小郎君什麼時候纔會回來呢？等小郎君回來，她又變成了什麼模樣？難道真要這樣一天天等下去嗎？
嗯，倘若在小郎君回來之前，她先自己開一家酒樓，一家棋社，一家茶館，如果可以，再開一個武館，該有多好？
一想到這個龐大的計劃，棗花整個人都興奮起來，立即一咕嚕坐起身來，拉開抽屜，找出一支毛筆和一疊紙，開始寫寫畫畫起來，要怎麼做，才能實現這個龐大的目標呢？
首先，是要準備多多的銀子，然後，便是要先定地方，再然後……她細一琢磨，腦袋裡就冒出很多很多的花樣。
那麼，就從第一步開始吧，明天，就出去大筆大筆地掙銀兩。
次日清晨，棗花一大早起來，吃過飯先去棋社，往那正中主位上一座，棋手們三三兩兩進來，乍然看見一個五六歲的小女孩兒，不由哈哈大笑起來。
棗花自己卻沒笑，從壇中拈起一顆顆棋子，緩緩排在棋枰上，笑聲漸漸地低了下去，從內裡走出一個三十開外的棋手，在棗花對面坐下，執子與她博奕起來。
兩人棋力相當，至二十五手後方慢慢拉開距離，下到第三十手，男棋手棄子，離座向棗花認輸。
接下來，又有三名棋手與棗花對弈，終以敗北告終。
棋室裡一片安寂，再沒人能夠言語。
這一天，棗花贏了足足兩百銀子，當她走出棋室時，所有人都用祟敬的目光看着她。
那還是隻是一個五歲大的孩子，而且是個小女孩子，真不知道將來長大，會是怎樣一番情形。
回到家裡，棗花卻只把其中五十兩銀子給了棗花娘，剩下的一百五十兩自己收了起來，因爲有了棗
花掙的銀子，家裡的光景好起來，棗花娘臉上也有了笑意。
棗花還是每天出去掙銀子，漸漸地，她的名氣傳揚開來，找她下棋的人越來越多，彩頭也越來越多，最重的一次，達到了一千兩。
棗花還是贏了。
到棗花十歲時，她手裡已經存了很多的銀子，棗花自己私下裡盤算，夠開一間小茶館綽綽有餘。
棗花便和棗花娘商議這事，奈何棗花娘從來沒有見過市面，縱然商量也是白商量，大彪倒是有些意思，就是擔心棗花一個人，能不能應付這樣的場面。
棗花卻是鎮定自若，先出面去仔細考查一番，選定城中一處空閒的兩層小樓，向房東盤了過來，然後掛招牌招人，生意便開張了，因爲她之前在棋社圈的聲譽實在太好，所以開張沒兩天，便來了許多的人，客人們藉着喝茶的功夫向棗花討教棋藝，倒也十分地相得益彰。
因爲南來北往的人多了，棗花便向他們探聽鄭逢奕一家的事，終於，一個從京城來的客商說，鄭家一家被判流刑，押往關外，棗花一聽，整顆心都揪緊了——事情怎麼會變成這樣呢？
關外？
那個地方，會是怎樣一番苦寒模樣？她的小郎君受得了折騰嗎？
人雖然還在茶舍裡，棗花一顆心卻已經飛向關外，她多麼想立即結束這裡的一切，也去關外啊。
但是眼下，還不能。
棗花每天打理着茶館，晚間仍回院子裡，棗花娘已經有了大彪的孩子，肚子鼓鼓的，棗花不想她太操勞，總是變着法子給她好吃的，並且要大彪仔細地照顧她，倘若棗花娘有一點不如意，棗花就會數落大彪，如此一來，倒弄得棗花娘十分地過意不去。
且說這日，棗花又在茶樓裡忙碌，忽然一夥胡商進來，向她要了茶水慢慢喝着，棗花聽他們聊起關外的事，像是十分熟悉，心內不禁一動，遂近前行了個禮：“幾位客官，請問是打關外來嗎？”
“是。”其中一個商人轉頭，略覺驚奇地看了她一眼，“小姑娘你這是——”
“不知道諸位可知道關外的流徙之地？”
“知道。”
“那裡……苦寒嗎？”
“流徙之地，自然比不得中原富庶。”
“那，流徙的犯人，你們能見着嗎？”
“關外的人事倒也鬆，只要使上些銀子，自然能見着。”
“那，諸位能不能幫我一件事。”
“小姑娘是想？”
“我有一位故人，也在關外，不知道諸位能不能幫我轉達一下關懷之意？”
“你有故人在關外？”胡商深感驚訝——這千里送鴻毛，可是禮輕情義重啊。
“嗯。”棗花點頭，“這故人對我相當重要，所以想請諸位，能否幫個忙？”
“好說。”
“諸位何時離開此地？”
“明天早上。”
“好。”棗花點頭，“今天晚上，我便寫上一封書信，打理一包衣物，還有些銀兩，還請諸位行個方便，至於酬勞，好說。”
“酬勞之事，倒也罷，只是你要轉託的人是誰？”
“他姓鄭，叫逢奕，想來如今，也是十一二歲年紀了。”
“一個小孩子？他有家人嗎？”
“有的。”棗花點頭，“他和他家人一起，都在關外。”
“成。”胡商點頭，“小姑娘，你只管去準備罷，我們一定替你帶到。”
（本章完）