濤兒把話只說了一半，趕緊住嘴，低下頭默默不語。
棗花拿眼瞪他，只恨不得在他額上戳出一個窟窿來。
“姐……”濤兒心中打着小鼓，他原本想逗棗花開心，哪知卻抖出自己“底細”來。
棗花其實並不惦記這事，但想着要拿這個做做文章，故而板起臉來，濤兒更不敢言聲了。
“去睡吧。”棗花伸手推他。
濤兒站起來，形容悶悶地，他多麼想留在棗花身邊，同她再多說幾句話，只是，看棗花這模樣，似乎斷不肯容他，濤兒只得起身去了自己那邊，一個人躺下，但覺好不孤寂，他輾轉至半夜，仍然無法安枕，待要去棗花那邊，恐又不妥，心裡就像揣着窩小兔子，撲通撲通跳個不停。
卻說棗花歪在枕上，腦子裡卻是空空蕩蕩的，什麼都沒想。
這譚哥兒的出現，原本就在她意料之外，她也沒覺出，他們之間以後會有什麼關係，故此並沒放在心上。
卻說第二日起來，棗花還同往日那樣去酒樓做事，誰想剛進門，便差點與一人撞上，棗花趕緊停住腳步：“譚公子。”
“棗花姑娘。”譚哥兒一見着她，一雙眼睛就像星星般閃亮，欲近不能，欲去不捨。
莫非……棗花瞧他行止，暗暗忖度，難道真如濤兒想的那樣，他真是瞧上了自己？棗花不敢造次，向他福了一禮，旋即走開，譚哥兒站在原處，悵然若失。
“譚哥兒。”不提防掌櫃走來，將他拍醒，“你迷迷瞪瞪地在這裡，幹嘛呢？”
“我……”譚哥兒張口結舌，哪裡還能說話，“不知道爲什麼，我一看到她，就心裡發慌，寸步難行。”
“她？”掌櫃略覺奇怪，轉頭看了看已經走進櫃檯裡的棗花，心下了然，又瞧瞧自家侄兒，觀形看貌，倒真是一對，只是棗花這丫頭，心裡素來有主意，況且譚哥兒又是定了親的人……
“表叔。”譚哥兒大着膽子，一扯住掌櫃的衣袖，將他拉到角落裡，急煎煎地道，“表叔心疼侄兒！”
“你這話，從何處說來？”
“我，我一見着她，一見着她，就失魂落魄……說不清是什麼滋味。”
“可你已經定親了。”
“自來男子三妻四妾，是再平常不過的事，只要我以後對她好，不就行了嗎？”
“要是其他的女人，”掌櫃沉吟，“倒還也罷了，只是此女子心眼，卻與其他女子不同。”
“嗯。”譚哥兒重重點頭，“我正是知她不同，才求表叔，表叔好歹與我說合說合，倘若不成，也是侄兒命裡無這份福氣，倘若成了，侄兒一生感念表叔！”
掌櫃擡手摸了摸鼻子，從內心裡而言，他是真地不願攬這樁事，棗花雖說是他店裡丫頭，但從來大事小情，都有自己主張，最是憎惡旁人對她的事說三道四，倘若是她自己看上譚哥兒，這事自然是成了，倘若她並沒瞧上，旁人跑去說合，反倒會壞事。
“表叔？”
“罷罷。”掌櫃擺手，“你且先回去，耐心等着，我仔細瞅個時機，與你提這樁事。”
“謝過表叔。”譚哥兒深深地拜了下去，擡頭的時候，不免朝棗花又多看了幾眼，眸中滿是不捨。
待譚哥兒離去，掌櫃方慢步走到櫃檯前：“棗花，今天的帳算得怎麼樣了？”
“掌櫃，請過目。”棗花將帳本遞與他，掌櫃接過看了，微微點頭，“果然是一清二楚，分毫不差，棗花，於這酒樓之事，你是愈發地出息了。”
“掌櫃過獎。”棗花深深地鞠了躬，然後輕輕將筆擱回架子上，“今日之事已閉，棗花想請半天假。”
“請假？”掌櫃心內一動，他正愁沒有機會，讓譚哥兒與棗花多接近，讓他有機會向她透露自己的心聲，不想棗花卻自己說要請假。
“可是有什麼事？”
“只因快到冬天，故此想買
些過冬的衣物。”
“這也很好。”掌櫃點頭，“可要我着人陪你？”
“不必。”棗花擺擺手，“就我和濤兒。”
“濤兒也去？”
“是。”掌櫃一聽這話，卻頗覺爲難，原本想着棗花一個人，譚哥兒纔好接近，可是濤兒也去——
“怎麼？掌櫃可是有什麼活，要安排濤兒去做？”
“倒也不值什麼，只是城西的秦縣尉定了幾桌酒席，我正想着個可靠之人送去。”
“既如此，那就讓濤兒去吧。”棗花不慍不火，“濤兒向來都是負責這些個的。”
“可是他，他不是要陪你麼？”
“不打緊。”棗花擺擺手，“我會自己照顧好自己的。”
掌櫃如釋重負：“那好，便是這樣。”
晌午過後，店裡的客人漸漸少了，棗花把櫃檯收拾齊整，出門而去，她一路慢慢行來，卻見兩旁店鋪林立，因着有時間，棗花便一間間慢慢地逛着，誰想剛從一家鮮果鋪裡出來，卻迎頭撞上譚哥兒。
“棗花姑娘。”
“譚哥兒，也出來逛街嗎？”
“正是呢。”
“買什麼？”
“也不知該買什麼，只是胡亂走走，姑娘呢？”
“我想去買幾身冬衣。”
“那正好。”譚哥兒有些急切地道，“我也正好想買冬衣，聽說前面不遠的賀記成衣鋪不錯，咱們去瞧瞧？”
棗花點頭，與他並肩同行，轉過街角後，果見前方有一家成衣鋪同，人來人往，熱鬧異常，兩人便邁步走了進去，卻見店裡立着數排木架，其上懸着一件件簇新的衣袍。
棗花先挑選了一件醉紅鑲白花的，裹在身上，但覺舒服異常，可一問掌櫃價格，卻被唬住，賣價竟要十兩銀子！棗花暗暗嘖舌，剛要放下衣服，那廂譚哥兒已然道：“掌櫃，這是十兩銀子。”
“好咧。”掌櫃滿臉笑容，接過銀子。
棗花眉梢微微一挑，她本想阻止，可礙着身旁人衆，故而不願，只看着夥計默默收了那棉襖，又給濤兒也挑選了兩套，讓夥計包起來。
等走出成衣鋪時，兩人手裡已經多了兩個大大的包袱，譚哥兒看她行動很不便，伸手招過來一輛馬車，兩人提着包袱上了車，棗花略略鬆了一口氣，才道：“譚公子，謝謝。”
譚哥兒第一次跟心愛的女子坐在一起，渾身覺得十分地不自在，他想說什麼，卻又不知該如何開口。
“棗花姑娘，能冒昧地問下，您今年，十幾了？”
“十四。”
“可曾想過，想過，終身大事？”
“還沒有。”
“爲什麼？”
“想等兩年再說。”
譚哥兒淡淡地“哦”了一聲，略覺失望。
棗花轉頭看着外面緩緩滑過的街景，心中卻是一片平靜，波瀾不興。
一陣風吹來，棗花不由打了個噴嚏，譚哥兒見機，趕緊脫下自己的外袍，正要給棗花披上，棗花卻打開了包袱，從裡面取出新買的襖子，穿上了手，譚哥兒的手頓時僵在半空。
看來，她是不中意自己。
倘若棗花喜歡自己，必定會藉此機會有所表示，或者菀爾淺笑偎入她懷中，可是她卻——
譚哥兒眼裡閃過幾許失落，收回了外袍。
馬車在酒樓門外停下，棗花向譚哥兒道了謝，提着包袱下車，譚哥兒卻在車廂裡默坐了片刻，方纔掀起簾子下車。
他悶悶地走進酒樓裡，隨意挑了張桌子坐，也不言語，夥計走上前來，招呼道：“譚公子，要吃點什麼？”
“隨意。”譚哥兒淡淡地道，夥計應了一聲，轉頭跑開，沒一會兒，便端來一壺酒，幾盤菜，擱在桌上，“公子請慢用。”
譚公子嗯了聲，拿過一雙乾淨竹筷，慢慢地吃起來，回想着白天裡經歷的
一切，他越是想，越是懊惱，看樣子，自己這分明只是一場單相思，人家卻從來半點不領情。
何苦來，還是收拾收拾，明早便打道回府吧。
自來婚娶之事，都是雙方你情我願，豈有一方上趕着貼另一方的冷屁股的？
譚哥兒悶吃悶喝半晌，回到廂房裡，仰頭便睡，第二日起來，便去向掌櫃辭行，細瞅着他臉色，掌櫃沒有多問，也已然知道結果，便口頭上安慰他幾句，道：“或許緣分未至，也是有的。”
譚哥兒心裡發悶，拎了包袱走到門邊，卻到底不捨，呆呆地看着門前的大街，卻見人來人往，哪裡有佳人的影子？
就在他失望到極致之時，卻見佳人翩翩自長街那頭而至，譚哥兒頓時開心極了，趕緊着湊上前去，十分熱情地喊了一聲：“棗花！”
他這一聲喊得動情之至，引得街上無數人駐足觀看，棗花也是一愣，然後擡頭細細地瞅着他：“譚公子，這是要走了嗎？”
“嗯。”
“願譚公子多珍重。”棗花側身福了一禮，邁步從他身邊走過，譚哥兒想了許久，終究忍不住道，“你難道，便沒有旁的話，同我說嗎？”
“旁的話？”棗花又愣了好一會兒，仍然只一蹲身，“送譚公子。”
譚哥兒猶不死心：“可以告訴我，是爲什麼？”
“棗花……並不想與人分享丈夫。”
棗花說完，邁步便朝酒樓裡走去，譚哥兒如遭雷擊，站在原地作聲不得。
不想與人分享丈夫！
不想與人分享丈夫！
剎那之間，他想哭，想笑，卻又覺得老天不公，待想退回去拉住棗花，說自己可以退親……但那樣的話，他到底說不出口，退親不是件小事，父母不允且是小節，況且，女方並無大過，他如何能退親？
難道他這一生的情緣，便要如此生生斷送？
譚哥兒但覺瞬間天昏地暗，彷彿魂靈出了竅，直到一聲鑼響驟然傳來，纔將他從幻夢中喚醒。
“新大老爺上任，行人閃避！”
“新大老爺上任，行人閃避！”
譚哥兒退到一旁，卻見一頂湘藍色的官轎，在一班衙役的簇擁下，前呼後擁地走了過去。
若是從前，他還有興致停下來仔細觀賞一番，可此際卻只覺心內煩亂，根本無暇理會，略站了站，便邁步走了。
譚哥兒走了，棗花依然過着從前的最最，每日裡在酒樓裡做事，她原本以爲，這事跟自己沒多大關係，哪曉得數月之後，酒樓門外忽然來了一擡轎子，轎簾掀起，裡面走出個美嬌娥來，夥計趕緊上前招呼。
女子走進酒樓，明眸一掃，很快鎖定在櫃檯裡：“你，就是棗花？”
棗花愣住，暗道今兒個這是唱的哪一齣？自己似乎並沒有招惹什麼人。
不過，她也不怯場火，邁步出了櫃檯，亭亭而立：“不錯，我便是棗花。”
“好你個狐狸精！”女子倒也不多言，上前來劈面便是一個耳光，重重抽在棗花臉上，棗花捂着臉頰，後退數步，靠在櫃檯上，死死咬着脣瓣。
裡頭的廚工們聞見動靜，紛紛跑出來，都鬧不清楚這是怎麼一回事，棗花在酒樓裡做事，一向安分守己，這狐狸精三字從何說起？
衆人正遲疑，外頭一個男人風風火火地闖進來，一把扯住女子衣服：“雪嬌，你，你好端端地跑這兒來幹什麼？”
“你說我幹什麼？”女子雙手往腰間一叉，“我金雪嬌就是要來看看，你心心念念魂牽夢縈的，到底是個什麼樣的貨色！”
她一面說，一面走到櫃檯邊立定，媚眼兒四下裡一掃：“大夥兒且瞧瞧，論模樣，論身段，她哪點比我強？”
衆人不言語，有幾個夥計掩脣偷偷地笑，當然，若純以外貌論，棗花確乎不如這位金雪嬌姑娘，可若是說性情品格，卻不知要高出其多少倍。
（本章完）