九河下梢，天子渡口。
天啓五年八月初二，天津。
此次入京，黃石除了帶上一小隊內衛當作親兵外，還帶上了金求德。金求德堅決反對黃石入京未果，就堅持要陪同黃石一起前來。黃石雖然不認爲朝廷現在會搞什麼鳥盡弓藏，但也不忍心冷了金求德的這滿腔忠誠，於是就真的把他一起帶來了。洪安通則留在了長生島，畢竟他的內衛工作還是很繁重的。
此時的天津城和遼東的金州堡一樣，也是一個徹底軍事化的衛所城堡。經過大明兩百餘年的建設，這座城堡遠比遼東的城堡更爲堅固，四面的城牆都修築了錯落有致的馬面堡，拱衛城門的也是恢宏的半圓堡。
可是在黃石和金求德這兩個軍人的眼裡，這座城市的建築設計雖然講究，卻顯得有些華而不實。比如天津衛的城門半圓堡門是開在正面的，這樣雖然顯得更體面，也更方便來往的行人、客商進出，但從軍事角度講，這也削弱了城池的防禦力。比如遼東的軍事條例中就規定，所有的甕城和半圓堡門都要側開在城牆的水平線上——這樣敵軍攻城的時候就必須緊貼着城牆才能進攻城門，而且即使攻破外堡門，敵方必須將攻城武器費力掉頭九十度才能攻擊內堡門。
護城河上正衝着城門的地方，修築了一條寬闊的石板橋樑，城門的吊橋已經成了一個擺設，無論是繩索還是木板都早已腐朽不堪用了。黃石一行走過大橋時，橋上的客商、旅人熙熙攘攘，沒有誰關注他們這羣遠來的外方人。
跟着嚮導走入天津衛的城門，黃石看到護城的衛兵躲在兩側的陰涼地裡聊天，任憑行人川流不息進進出出。並沒有一個人受到檢查。人們地臉上也多掛着笑容，經過崗哨前的時候仍大聲議論交談，其間還夾雜着兒童的嘈雜和婦女的嬉笑，和遼東各堡門前的肅穆、寂靜恰成鮮明對比，歡快場面取代了遼東那裡如臨大敵的氣氛。
走入城內後，黃石看着周圍繁榮熱鬧的街道長嘆一聲：“這就是和平的景象啊，我已經有快十年沒有見到了。”
來地路上一直繃着臉的金求德此時也似有所感，他也和黃石一樣始終沒有去過山東。這些年來一直在長生島努力工作。金求德左顧右盼了一會兒，也動容道：“屬下十六歲發配遼東，到現在也有快十年了，真不知蘇州那裡現在會是什麼樣子了。”
進城後，首先一件事是到天津縣衙去換路引。在大明朝，根據太祖朱元璋的定製，有功名在身的人才可以不需要路引，讀書人只要能通過院試考上一個秀才。那就可以配劍遊學天下，不再受到關卡的阻礙。但只要沒有功名在身，哪怕是黃石這樣的世襲二品武官，每到一省一府都必須更換當地路引，並呈報自己的隨身衛隊和攜帶的全部武器。
明太祖朱洪武雖然出身貧苦。但卻認爲士人——也就是讀書人、知識分子是國家地精華，所以朱洪武採取了種種手段來勉勵士人，提高士人的地位，比如他鼓勵儒生見皇帝時不行跪拜之禮。並鼓勵儒生直言天子之過。
經過二百多年的磨礪，明朝的士人已經以敢言皇帝的過失爲榮。到了萬曆朝地時候，文人只數落皇帝一個人已經不過癮了，經常連皇帝的老婆、兒子甚至老孃一起數落，而且已經發展到出言不遜、口無遮攔的地步，甚至常常不懷好意地去揣測並公開討論皇帝的私生活。
比如說海禁就是文臣攻擊地目標之一。
長生島的官兵在換過路引後，就走上街道閒逛。此時的天津城已經不僅僅是一個軍事堡壘了，城市內住有大批的商人。也有很多手工業者定居，就是城外也出現了不少交易市場，這一切的變化都是因爲萬曆朝徹底放開海禁帶來的效果。
其實早在嘉靖年間，大明天子就開始變相開放海禁了。少年時代的嘉靖皇帝曾經與文臣苦鬥不休，但後來在二十年裡，他不曾修改過內閣票擬一個字。到了嘉靖後期，曾經年少輕狂的天子已經垂垂老矣，嘉靖皇帝簡單地增加了些船引地數量後。就把進一步開放海禁這個重任留給了他的兒子——隆慶皇帝。
黃石一直認爲隆慶皇帝這人說好聽了是“老好人”。說難聽了就是窩囊。他登基時，內閣的那羣老頭子都是和嘉靖摸爬滾打過大半輩子的人精。隨便哪一個都能把隆慶修理得一點兒脾氣也沒有。每次御前會議的時候，基本就是那羣閣臣自己商量事情，剛登基的隆慶每次想發表點意見，就被內閣老實不客氣地頂回來——陛下，現在皇室人口不旺，您有功夫還是回後宮生倆孩子，別沒事兒就和我們起膩。
隆慶皇帝在後來的日子裡，每天上朝後就在聽臣子們討論，等他們討論好了就把計劃遞到皇帝鼻子底下，天子說一聲“可”後，臣子們就山呼萬歲，然後一鬨而散地下班回家去也。史載隆慶皇帝曾經幾年天天只有機會說“可”字。因爲嘉靖去世前開放了幾個港口搞進出口貿易，所以隆慶的膽量也就是能幹到這一步了。
隆慶死後，臨到下一位皇帝萬曆就不想上朝了，結果臣子們就給皇帝取了個外號叫“小蜜蜂”，“小”地意思就是天子地身板比較單薄，“蜜蜂”就是指天子只喜歡在後宮的花叢裡飛舞。
萬曆時代，大明公司地兩任總經理一個比一個厲害，高拱高總經理見慣了前任窩囊廢董事長隆慶，何況票擬出於內閣他覺得也沒啥好怕的，結果高總就衝着傳旨的太監大叫：“你真的想讓我相信一個十歲孩子的話叫‘聖旨’麼？”……不料現任萬曆董事長的兩媽（生母和嫡母）是兩個很厲害的年輕女人——起碼比她們過世地老公厲害，這兩個女人暗地裡收買了副總經理張居正，聯合起來把高總轟回家養老去了。
萬曆親政後，小冰河時期也就到來了，爲了增加收入萬曆下令徹底廢除海禁船引。改爲每條船收一定的海稅，比如四十兩……
長生島一行人走在從天津去北京的路上，黃石看到，除了大明自己的商人以外，還有很多胡商，他們押送着各種貨物往來於京津之間，其中還包括成隊的黑奴。萬曆放開海禁後，很多明朝官員——尤其是京官。都覺得買幾個黑人看家護院很神氣，所以對西洋商人來說，黑奴和鐘錶都是很受歡迎的商品。
因爲開放海禁，萬曆被文臣攻擊得個體無完膚，但這個天子有自己的一定之規，他一看內閣通不過，就派太監去收稅。那些收海稅的太監彙報說大明海商地船越造越大，以前需要兩船裝的貨物。現在一船就能運走了。小氣的萬曆天子就認爲自己吃虧了，結果就提升每船的稅銀……商人就造更大的船……萬曆就收更高的稅……到了黃石這個時代，大明的每艘海船的關稅已經漲到八十兩。
黃石記得，西班牙人在萬曆年前後曾經對中國有着完全不同地評價，開始的時候說中國海貿能力低下。她的水手少到不足以保衛自己。但在萬曆開海的十年後，西班牙馬尼拉總督就寫信給西班牙國王，聲稱中國的海船變得又大又多：“如果中國皇帝願意，他地船多得可以架起一條從泉州到馬六甲的舟橋。”
進入北京城。黃石不時總能看見各種各樣的書局、書店，這些書店中除了販賣讀書人需要的各種儒家經典以外，還有無數種地小說、佛經、道教經書，以及翻譯成中文的泰西著作和各種宣傳小冊子。
大明每年農稅二百萬兩白銀，因爲小冰河時期的影響，萬曆天子每年都要免除大量的農稅並賑災，他先是下令賑災款從內庫出，然後就是戰爭特別費從內庫出。接着是修河治水錢也要內庫出，還有軍屯歉收也要內庫補助等。
爲了應付各種開支，萬曆就挖空心思地掙錢。他除去收了近三百萬兩海稅銀和上千萬兩的工商鹽茶銀以外，還下令開放書局給內庫掙銀子，只要能賣出去的書一律刊印，或者只要肯交錢就給你印。
所以這個時代也是中國封建王朝時期書籍刊印得最多的時代，黃石記得，聞香教教主徐鴻儒的經書都是皇家書局刊印地。聞香教的作亂宣傳單也是皇家書局印的——就因爲徐鴻儒付錢了……
北京的路人穿的衣服也是五顏六色。這一切也是爲了稅收上的考慮。曾經有言官痛心疾首地談到大明的百姓穿的比官員還漂亮，更有人開始穿明潢色地衣料了。文臣要皇帝整肅朝綱。不許百姓僭越，一開始萬曆也曾猶豫過，但收絹稅和花布稅地太監問他：“如果不許小民穿綾羅綢緞，那萬歲爺找誰收稅去呢？”
最後就是萬曆天子再次倒在了銀彈攻勢下，頂住了文官的齊聲痛罵，把大明祖制給修改了，廢除了所有關於車馬、衣服和轎子地限制。
“黃將軍，前面就是皇城了，請止步，”請來的北京嚮導打斷了黃石的思緒，他指了指遠處的紫禁城：“黃將軍可以再稍微靠近看看，但不要太近了，看完我們就去驛館住下，等待聖旨召見吧。”
黃石向前又稍微走了一段距離，現在他的位置大約是在前世紀念堂那裡，紫禁城的南門已經遙遙可見。黃石極力張目看去，但因爲離得太遠也看不清城樓上面的匾額，更不要說寫在上面的字。
那個嚮導見黃石看得用心，忍不住湊近了問道：“黃將軍在看什麼呢？”
“城門上面是不是有個匾額，”黃石飛快地遙指了一下紫禁城南門，發覺自己的聲音都因爲激動而變得哆嗦起來：“匾額上是不是寫着‘大明門’啊？”
嚮導含笑點頭：“黃將軍說得不錯，將軍以前可曾來過京師？”
“沒有。”黃石頭也不回地否認了。他看到天津港外遮天蔽日的海船船隊；看到天津城內和來北京一路上的各國商人；看見北京一片片的書店和書局；也看到花團錦簇的北京居民。雖然黃石看不到南門的匾額，但一想到上面地“大明門”三個字，想到中國已經放開海禁、路禁、書禁和服飾等級制度，黃石就感到自己以往做的事情都是有意義的。
“大明門啊，大明門。”黃石覺得自己的眼眶都開始溼潤了。過去多年的辛苦在這一刻好像已經得到了回報，他喃喃對自己輕聲說道：“明天，最遲不超過後天，我就會被召見吧？我一定要好好看看那牌匾，那正象徵我捨命保衛的華夏文明，是我祖先的榮耀和後代的福祉。”
天啓五年九月十日，山海關，大明遼東都司府
馬世龍在桌面上攤開了一大張地圖。屏推了衆人以後，馬總兵親自給孫承宗講解起河東地局面來。
和黃石原本的歷史一樣，馬世龍最終還是把目標選定在了耀州——這個連接遼中平原到復、蓋丘陵地區的關鍵樞紐上：“孫大人，近日有不少漢軍從耀州、海州一帶逃來遼西。經過仔細盤問，耀州只有一些旗丁和建奴的家眷，而且耀州現在的堡壘是一個驛站擴充起來的，城牆低矮，達人梯就可以攀越。”
桌子的地圖上還插着些五顏六色的小旗。這些是用來表示附近地後金軍分佈情況的標示物，可以讓人對軍事形勢一目瞭然，馬世龍指着蓋州的位置說道：“根據復州之戰的情報，蓋州一帶本有分屬建奴六個旗的七、八十個牛錄，這兩個月來。我軍已經發現其中五個旗地建奴已經返回遼中。林丹汗也給兵部去信，說他那裡建奴壓力很大，所以末將認爲建奴主力已經回到遼北去了。”
“剩下的，”馬世龍把手在地圖上方虛抓了一把。緊接着就握緊拳頭砸在蓋州地區：“只有建奴正藍旗的二十一個牛錄在盤踞在這裡，這正藍旗今年已經連續被東江軍打垮了兩次，據細作報告，正藍旗的旗主莽古爾泰也受了傷。孫大人，末將地計劃就是先以迅雷不及掩耳之勢奪取耀州，然後再以雷霆萬鈞的力量南下，全殲建奴正藍旗，活捉莽古爾泰！”
孫承宗聽得連連點頭。情報和戰略看起來都很完美，他拈了拈長鬚，沉聲問道：“馬帥你有幾分把握。”
馬世龍昂揚挺直了身體，兩隻大手也都舉了起來，十根手指岔得開開的：“十足，十足……”
慷慨激昂一番以後，從內到外都充滿自信的馬世龍身上好似蒸騰起了一種霸氣：“孫大人明鑑，南關和復州之戰。都出現過望風而逃的行爲。可見，這個正藍旗是建奴種戰力最差的一旗。據末將分析。這個旗從上到下都完全喪失了和我大明官軍對壘的勇氣，此戰易如翻掌觀紋一般，孫大人大可放心。”
說着馬世龍就嘿嘿一笑：“如果不是爲了收復蓋州，這麼爛的一隊建奴，末將還真懶得去打他們。”
馬世龍話裡話外地那種“捨我其誰”的氣勢讓孫承宗很滿意，他只是微笑着提醒了一句：“馬帥既有如此把握就好，只是不可大意，也不可過於驕傲啊。”
這話把馬世龍聽得哈哈大笑：“孫大人啊，您多慮了。本次末將以關寧名將魯之甲爲主將，那前鋒李承先也有萬夫不當之勇，無論是韜略還是勇武，末將敢說他們都不在那黃石之下，至於此次出動的寧遠中協，更有車炮營一，鐵騎營一，水營二，這實力不要說一個小小的東江左協，就是整個東江鎮都比不了！”
天啓五年九月十二日，黃石還在北京苦苦等待着召見的命令，而此時關寧軍、寧遠中協副將魯之甲殺牛祭旗，四個野戰營隨即向着三岔河方向浩蕩出發。一馬當先的正是熟讀兵書、且號稱能開十石強弓、揮丈二馬槊的猛將李承先。
第一次上戰場的李參將直轄地車炮營共有戰兵兩千四百八十人，連同輔兵共五千五百人，擁有大炮八十八門，戰車三百五十輛，馬六百匹，各式火銃一千五百支。隨後出發地三營按照額定編制還會有戰兵幾四千人，輔兵近萬，大炮六十門，火銃千餘支，此外還該有兩千餘條戰船隨行。
和其他幾個將領的親兵隊一樣，李承先地家丁們也都是第一次出征，他們大多是李承先這幾年來從配軍中挑選出來的殺人犯，這大批的前江湖好漢們鼓譟而行，看上去也是煞氣逼人。
歷史的車輪終於還是滾到了這一步——耀州血戰的帷幕正在被輕輕拉開……