臨近年關，祭竈之日，方被飛魚殘匪打臉的血旗軍，轉手便派出兩千軍卒，對飛魚賊出沒的會稽句章發動突襲。輕取城池之後，血旗軍非但向縣城各家大族徵收了不菲的靠軍費，還直接超沒了縣中府庫，更是超沒了縣令陸旭與倒黴董氏的所有浮財，綁走了一應家眷。當然，這一過程中血旗軍始終軍紀嚴明，除了攻城時的少量殺傷，並未殃及尋常百姓，甚至還給貧苦底層悉數派發了過年紅包。
血旗軍這種近似劫富濟貧的做法，立馬贏得了底層百姓們的好評，卻是打腫了故吳士族的臉。尤其是凌晨時分那場焚燒句章公衙的大火，藐視大晉官府之餘，更像對此間官府的實際掌控者，故吳士族們的放話：爾等不合作，咱血旗軍啥都做得出來，別給臉不要臉！
前一日還幸災樂禍，後一日便池魚之殃，故吳士族們是憤怒的，也是憋屈的，人家樂獷打你血旗軍的臉，你血旗軍不去尋樂獷麻煩，幹嘛來打咱故吳士族的臉，咱就好欺負嗎？
於是，首當其衝的會稽方面開始調集兵馬，準備強勢奪回句章，將臉面掙回。
怎奈血旗軍早有準備，見到句章火起，便派遣三千水軍從自由島南下，大搖大擺的趕到句章，將一應繳獲乃至人質有條不紊的打包裝船，悠然撤離。五千人馬聚集，會稽方面一時還真不敢有任何動作，只得目送血旗劫匪們施施然離開句章，繼而沿着揚州臨海諸縣，示威似的重返自由島。臨行前，血旗軍還在句章城中也來了次長街怒吼：“我血旗軍假節靖安晉海，但有官匪勾結者，定討不饒！”
太無恥了！誰不知你血旗軍的和平島就一黑市，其上每天有多少賊匪在出沒交易，你咋不逮？還有，你火燒句章公衙之日，便給沿海諸家派發請柬，邀請參與年後元宵節的自由島開市，其中的狂濤門與海鷗會就不算賊匪嗎？你血旗軍就是最大的官匪勾結！
太無恥了！血旗軍如此囂張蠻橫，沒事就這樣搞一把，誰受得了！江東士人們都快氣哭了，咱們要寫出曠世篇章，罵他告他，可一想又不對，咱江東如今勢同造反，找誰告血旗軍去？那就打他，還是不對，且不說眼下江東能否調出兵馬剿滅這部萬人血旗軍，倘若兩敗俱傷，豈非便宜了徐州士族與關東陣營？得，消消火，些許財物，無甚殺傷，血旗軍顯然留有餘地，還是透過嘴炮看本質吧...
兩日之後，一襲道袍的顧敏翩然造訪自由島，再度出現於紀澤面前。落座香茗，顧敏一聲長嘆，不無埋怨道：“你這都得罪多少勢力了，眼見就要南征夷州，戰情難料，爲何還要開罪江東士族，不怕他們卡着南下海路，日後給你添亂嗎？你可不要告訴我，那是屬下擅自主張，你對江東士人依舊一片善意，抑或說，你不知劫囚事件是他人挑撥之舉！”
“呵呵，與天鬥，其樂無窮，與地鬥，其樂無窮，與人鬥，其樂無窮。”紀澤眨眨眼，毫不掩飾道，“原本打算那麼對來使說的，但使者既然是你，就免了。坦白講，我血旗軍很忙，此番將錯就錯突襲句章，就是懶得再與故吳士族磨嘰，是合作商貿還是兵戎相見，給個痛快！”
“與人鬥，其樂無窮？”顧敏妙目流轉，並未直接回答紀澤，而是試問道，“倘若此番江東士人不願媾和，反與你放手一戰，你就那麼有信心獲勝嗎？”
“倘若他們調集大軍，意欲征討自由島，嘿嘿，我二話不說，立馬率軍北撤，沒好處的拼殺，我可不幹。”紀澤絲毫不覺猥瑣，大言不慚道，“不過，身爲大晉安海將軍，假節靖安晉海，日後我會常派麾下前來甬東剿匪，嚴懲官匪勾結，靖安大晉海運，順帶練練兵，貼補一下軍用。哼，屆時他們不光要損失慘重，只怕也再難這般掌控甬東了吧，我還真就不信，甬東各家的心會那麼齊。”
“你...你的確太無恥了，難怪他們都這般罵你！”顧敏瞪圓眼睛，旋即噗嗤一笑道，“好吧，這次你算是小勝一場，他們的確頭疼你這般長期騷擾，不會阻攔你在自由島設置自貿市場，但是駐軍不得超過一曲，且禁武區範圍僅限自由島周圍十里。此番衝突，錢糧就算了，人總該放了吧。”
“才十里的禁武區？好吧，沒問題！”紀澤面露不滿，卻也不願再行糾纏，他不無喟嘆道，“其實我也知曉，在一衆士人看來，我血旗軍就是亡命之徒，誰都厭煩，誰都不願招惹，又是誰都希望咱去別地可勁禍害。是以，咱也料定故吳士族會是這般選擇。”
“好了，別得了便宜還賣乖！我故吳士族歷來排外，自守一方，今番對你血旗軍已是難得讓步。”顧敏白了紀澤一眼，那股似曾相識的風情直令紀某人一暈，她接着問道，“那飛魚幫的樂獷怕有問題，最早挑釁安海商會的就是他們，如今再度挑釁血旗軍，只恐是某方暗子，你待如何處理？”
“呵呵，那是別人給甬東摻的沙子，該着急的是故吳士族，我血旗軍很忙，便懶得細究了。喂喂，你咋這麼多問題，小心想得太多，小小年紀長皺紋，那就有損仙顏了。”紀澤卻不願上套，笑着岔開話題。事實上，他對飛魚幫攪亂甬東樂見其成。甚至，他已交代暗影反其道行之，聲名大噪的飛魚幫或將擴張，若有可能，血旗軍不介意派人加入飛魚幫臥底，畢竟那些俘囚與血旗軍有着家眷的諸多聯繫，沒準日後是誰掌控飛魚幫呢。
“真是奸猾似鬼，一點冤枉勁也不願多出！”再送紀澤一個白眼，顧敏不無嬌嗔，但旋即，她卻收起笑意，語帶擔憂道，“使者公事說完，下面是私人問題，你真欲像傳聞般南征夷州，那可是困難重重。但若損兵折將，恐怕大晉諸多勢力都會趁機落井下石，就是這自由島怕也...”
“呵呵，南征夷州事宜涉及我血旗軍高度機密，不好輕言啊。”紀澤自不肯現在透露尚限高層間的東進戰略，可看見顧敏秀眸中的關切，以至被拒後的幽怨，卻是心中不忍，下意識妥協道，“若你非要現在知曉，就不能再離開我血旗大軍，直至事態落定...”
臘月二十六，最新擴建的自由島碼頭，血旗獵獵，百舸揚帆。“爲禍”甬東半個多月的血旗大軍，終於帶着與故吳士族攜手自由島市場的口頭協議，連同兩萬多移民，在甬東諸方探哨的目送下，正式離開甬東北返。留在自由島的，僅餘甬東營、工程營與少量安海署員共兩千餘人，用以建設籌備轉年元宵開張的自貿市場。
人質奉還，大軍撤離，令如芒在背的故吳士族們齊齊鬆了口氣。雖不知血旗軍是否還會經略夷州，但眼見血旗禍水這就北上禍害青徐的關東陣營，他們對自由島市場與數百血旗駐軍的介懷也就淡了，想來現在最不好受的該是江北諸君了吧。只是，幸災樂禍的江南勢力，乃至腦仁發疼的江北勢力都沒想到，這股血旗禍水在抵達他們的分水線長江口之後，卻趁着夜色，悄然東向茫茫大洋...
同一日，豫州沛國，北風凜冽，寒意蕭殺，一處再尋常不過的田埂上，張小山轉了轉留念的雙眼，將視線從自家地邊那些青青的麥苗上挪開，繼而緊了緊腰帶，手還下意識的伸入衣襟摸摸。那裡是自家僅餘的口糧，如今被製成了十多斤炒麪。確定僅剩的這點糧食都在，張小山這才返回路邊抱起一歲的女兒二妞，揹着兩歲的兒子大寶，拖着戀戀不捨的媳婦兒，隨着十多戶鄉鄰，一道離開了這個處處愁雲慘霧的小丘村。
小丘村顧名思義處於丘陵地帶，村中主要是些靠天吃飯的低產旱田，碰到天災人禍，連想賣地過活都沒人要。偏生天殺的東海王金秋與天殺的劉橋在沛國蕭縣鏖戰，兵過如匪，本就不多的收成連搶帶毀，哪能剩下多少，勒緊腰帶將冬小麥種灑下了地，卻是再也熬不過這個年關了。
想要捱過這個冬天，能夠選擇的只有逃荒。這已不是他們第一次外出逃荒，三年前他們就經歷過一次，那次是天殺的長沙王攻打天殺的齊王，左右豫州的中原大地總難消停。在那次逃荒的途中，張小山年邁的父母沒能挺過，最終餓死在道上。
根據村人進十年的逃荒經驗，逃荒的第一方向就是東南魚米之鄉，別地似乎比自家這邊還窮。天幸就在快要支撐不住的時候，東海王的大軍終於擊潰了劉橋軍，東面的軍事封鎖聽說前天終於撤了。張小山夥同一行其他人決定儘早出發，不等那些磨磨蹭蹭還要在家過完年的村民。天可憐見，喝涼水過年，還過個啥？
張小山這批是村中最早出發的，根據經驗，早起的鳥兒有蟲吃，沒準還能尋個活計，輕鬆撐過這個冬天呢。可惜，不到半天時間，走上縣城官道的張小山等人便失去了任何幻想，因爲一路的逃荒者實在太多，遠遠超過記憶中三年前的規模。遠遠近近，三五成羣，孩啼婦泣，視野中數不清的逃荒百姓，唯一缺少的卻是那奢望中的賑濟米粥。
大軍過後，流民潮，難民潮，逃荒潮，的確是永恆的主題！終於，走到了郡城相城，城門附近看到了一些招丁的大戶豪強，但令人憤怒的是，對方開出的條件雲山霧罩，歸結一句，白做一輩子奴僕，分明趁火打劫嘛！
張小山自家有四五十畝旱田，碰上好年景尚能混個半飽，自然不願平白賣身，不過同行也有幾戶本就窮困的，加之有多名婦幼不便遠行，索性報名投奔大戶門下，怎奈別個還挑三揀四，最後只得趙大福等兩家得以賣身爲奴，脫離了這行隊伍。
這時，不知從誰口中傳來了一條流言，說是東海龍王憐憫百姓飢餓，驅趕大量魚蝦涌往東海邊，且那裡不似內陸湖泊一般，各屬豪族不得擅捕，正是逃荒者求活之地。這個流言很少有人相信，若真的如此，大晉哪裡還有饑荒呢？不過反正沒定去處，不少人包括張小山一行，便抱着那飄渺的希望東行了。
“嗨！哥幾個，看你們腰粗體闊，卻混成這樣，何苦來哉？不如跟着我們當家的混，吃香喝辣的不說，還保證老婆孩子熱炕頭！”饑荒時節怪事多，郡城東面三十里的一個路口，張小山等人居然遇上了攔路招丁的匪幫，說話的是一個腰間斜插鐵斧的黑臉壯漢，嘴裡說得熱情，可一雙賊眼卻不斷在幾名頗有姿色的女眷身上來回遊移。
“啪！”大巴掌扇在這貨的後腦勺，一名頭目模樣的人訓斥道：“李老四，管好你那雙賊眼，別把人都嚇走了！事情做不好，小心當家的將你下面的累贅給割了！”
那李老四顯然是個老油條，摸摸腦袋也不難堪，嬉皮笑臉道：“頭，哪能呢？俺這不正賣力吆喝嘛！”
“各位鄉親父老，我等來自淮運盟，也即當年的斧頭幫，奉大當家之命在此招募幫衆，各位只要加入我淮運盟，包管一家老小餓不着！入盟之後，會把式的拿刀拿槍，膽小的幹些體力活，老孃們做些針線食廚什麼的…”那頭目不與李老四囉嗦，轉而向張小山等人和善的邀請道。
當然，那頭目的左手上，還託着幾張雜糧餅。說實在的，頭目臉上那道刀疤，令他的笑臉比李老四那張看來還要寒磣，可就是這樣“寒磣”的門面，卻憑着那點餅子，硬是在其身後空地上，聚集了數百入夥的難民。
斧頭幫！？鄰郡彭城的，有時也會到沛國打秋風，張小山他們倒也有人聽說過，本一幫伐木的窮混混，近來發達了，但終歸是個半民半匪的貨色，弄不好哪天就被官府給咔嚓了，正經人家誰願意跟着他們呀？於是，張小山等人艱難的從餅上挪開目光，抱起直流口水的孩童，賠笑着邊搖頭邊退離。
不過，錢二祿和另一名在家做主的愣頭漢子，終是沒抗住頭目的蠱惑以及餅子的誘引，一狠心便帶着全家入了夥，嘴裡還不忘自我勸慰：“人死鳥朝天，不死萬萬年！終歸一個死字，不如爽它個飽死鬼…”
沒出郡境便少了四戶人家，張小山等人慼慼然繼續東行。一路上，難民不減反增，他們一行混在人潮中，或是沿路乞討，或是打獵捉魚，或啃草根樹皮，磕磕絆絆，飢餐露宿，一步步挪往傳說中龍王施恩的東海之濱...