飄湘樓老鴇秦媽媽腸子都快悔斷了，本以爲收留了個搖錢樹，哪知道竟然是個藥罐子！眼見一碗一碗的中藥灌進去，雞鴨魚肉也吃了不少，這寒煙也沒見長几兩肉。幾個月過去了還搖搖晃晃的，風一吹都能倒，這不是幹賠麼！就算她心腸再好，那也是相對的。若是樓裡的姑娘能給她多賺些銀子，她不介意稍微寬鬆一點，你好我好大家好；若不能，哼，泥菩薩還有三分火氣，更何況她可沒有外人傳得那麼仁慈！
就在老鴇耐心告磬，下狠心要把寒煙攆出去時來了個遊醫。幾貼藥下去，寒煙明顯好轉，眼見着就可以登臺了。說來也巧，這遊醫正是當初給寒煙開藥的老大夫，被寒煙的琴聲吸引才發現竟是熟人。長嘆一聲，老大夫開完藥，又給寒煙留下了一顆藥，一套心法和一架只有正常琴一半大小的檀木小琴才飄然離去。
春去秋來，寒煙的身子明顯有了起色，她也就不好再吃白飯。趁着天子第一個外孫呱呱墜地的喜慶，寒煙向老鴇提出掛簾賣藝。老鴇也沒有反對，畢竟以寒煙現在這個樣子還是隔層布妥當些，就把寒煙安排到外院先做個琴師。
外院接待的客人大多沒有什麼錢財，更不要提學問，聽曲也就是聽個熱鬧。寒煙也沒想着在這裡彈出什麼名堂，她來這嘈雜的環境彈琴是另有目的。當初老大夫留下來的心法不僅僅能調理寒煙被猛藥虧空了的身子，還有另一項不爲人知的功用。老大夫曾跟寒煙說過，不論是在朝堂、江湖還是市井必須有一技傍身以自保，而他送給寒煙的這一技則是——耳力。只要潛心修習心法，假以時日，寒煙必能做到將百步甚至千步內的所有風吹草動盡收耳內。
寒煙不過修煉了數月，三進院落的所有聲音就都聽得清清楚楚，問題也隨即而來。鳥叫聲，狗吠聲，丫鬟婆子的竊竊私語，龜公老鴇的吆喝逢迎，花魁頭牌的爭風吃醋，統統在同一時間涌進耳朵，到了夜晚寒煙還要忍受留宿客人的粗喘低吼，姑娘們的婉轉□□。自從心法小成，寒煙的黑眼圈就沒下去過。
坐在紗簾之後，寒煙將大半心神投入到指下的瑤琴，剩下一點灌注在耳朵上，這樣她就只能聽到五步以內的聲音，再慢慢加以過濾。待做到五步內想聽什麼聽什麼，不想聽的完全消音後，寒煙一點一點把耳力向外擴張，籠罩整個花廳…入侵到第二場院落……偷聽當家頭牌碧桃姑娘的牆角……最後整個飄湘樓再沒有秘密可以瞞過寒煙。
“我說秦媽媽，你把寒煙那麼個大美人當琴師來使喚，是不是太浪費了？”一個沙啞的男聲從二層院的東南角飄進寒煙的耳中。
離寒煙來到飄湘樓，一年多的時間過去了，經過細心的調養，暗啞的皮膚變得白皙，枯草般的頭髮變回柔順光滑，寒煙漸漸恢復了當初江南第一美女的風姿。隨着面貌越來越水靈，寒煙的心漸漸不安起來。大家都心知肚明當初的一紙契約不過是君子協定，向來以小人加女人自居的秦媽媽絕不吝於撕毀它。之所以一直沒打讓寒煙接客的注意，不過是因爲她的相貌上不了檯面。如今女大十八變，若說老鴇還能按合同上說的讓寒煙只賣藝不賣身，打死寒煙，寒煙都不信。所以接連幾個月寒煙的注意力都放在老鴇身上，今天的對話自然也沒逃出她的耳朵。
“你別說，我也正想這事呢！不過她的身份有些特殊，我怕到時候惹出什麼麻煩來!”這是秦媽媽的聲音。
“她能有什麼身份，不是說家裡都死絕了嗎？不行就一碗藥灌下去，到時候生米煮成熟飯，就是真有什麼人想給她出頭，我也不信她好意思把這事說出去!”
“你讓我再想想，再想想……”
“秦媽媽，早下決定早賺錢，實話跟您說，那天劉大人不小心瞟到咱們寒煙姑娘了，驚爲天人吶……或者媽媽你讓寒煙姑娘油口說不出——”
“你是說——下藥？”秦媽媽的聲音似乎帶了一些贊同。
“我可沒說，一切都由媽媽做主……”男人猥瑣的聲音再次響起，針扎一樣鑽進寒煙的耳朵。
……
寒煙靜靜看着鏡中的自己，酒窩不見了，曾經的鵝蛋臉變成了瓜子臉；眼角上挑，眼神不復純真，如今射出的視線都是冷冰冰的；原來的月菸嘴角時刻都是向上彎着的，現今的寒煙雙脣卻是一條筆直的線。或許是相由心生，寒煙整個人都散發着生人勿近的氣息。思考了片刻，從抽屜裡拿出一把剪刀藏好，寒煙朝着老鴇的居所走去。
“秦媽媽，在嗎？”敲敲門。
“誰呀？哎呦，寒煙姑娘！什麼風把你給吹來了！媽媽這兒你可不常來！”老鴇一見是寒煙趕緊讓座，又讓丫鬟端來點心茶水，“找媽媽有什麼事嗎？”
寒煙：“媽媽，我來這兒也有一年多了吧？”
老鴇：“可不是咋的，時間過得快啊~”
寒煙：“記得當初媽媽跟寒煙籤契約，可不是籤的琴師。”
老鴇聽這話一喜，難道說寒煙自己送上門來了？
“難爲姑娘還記着，不過媽媽看你身子骨還不是很好，要是拋頭露面的累着了心疼的還不是媽媽我！現在你做琴師做得也挺好的，前院的人都說你琴彈得好着哪!”
“多謝媽媽體諒，如今寒煙的身子已經大好了，在這麼下去心裡實在過意不去。我想跟媽媽商量一下，過些日子就正式掛牌，清倌!”寒煙喝了口茶，直直盯着老鴇的眼睛。
原來打得是這個主意，老鴇心裡有些失望，嘴上可沒顯出來：“不急不急，再養些日子，媽媽生意好着呢，不差你一個.”
不急？再不急你就偷偷把我給賣了！寒煙見老鴇推脫，乾脆挑明：“媽媽，你不是在打讓我接客的主意吧？當初的約定上可沒這麼寫!”
老鴇知道寒煙這是要撕破臉皮，也就不遮遮掩掩，眼睛一瞪：“怎麼，還真拿那破契約當一回事？我告訴你，進了我這個門就別想清白着出去！正好，前兩天旺喜還跟我說劉大人看上你了，今天晚上你就給我過去!”
“秦媽媽，你養我這一年是虧了還是賺了？”寒煙沒接老鴇的話，拋出一個看似毫無關聯的問題。
“當然是虧了!”光是藥錢就好幾百兩銀子啊！老鴇想着都肉疼。
“劉大人一晚上給的錢能把這虧空補回來？”
“補不回來又怎麼樣，你多接幾次不就回來了!”
“那好，”剪刀尖指向喉嚨，“要是我死了呢？”你是不是就連一個銅板都賺不回來了？
老鴇眼睛一瞪，把桌子拍得啪啪響，“別給我在這尋死覓活的，這院子里人命還少了？老孃不吃這套!”
寒煙輕輕一笑，剪刀卻沒離開：“媽媽，我在這樓裡待了也不是一天兩天，自然知道你的手段跟外界傳聞差了不少，誰能想到刀子嘴的秦媽媽其實連心也是磐石做的！我只是跟你說這麼一種可能，要是我死了媽媽不是要賠不少銀子？若我活着，不用賣身，錢就能賺回來。”
“就憑你彈得那兩手琴？”虧她當初以爲寒煙就算一曲賺不上千金，百金總差不多。沒想到寒煙真當起琴師來，彈的琴也不過平平。
寒煙見老鴇的立場似乎不再那麼堅定，也把剪刀放在一邊，“媽媽，你看我現在這副樣子，連笑都不怎麼會，要是真去接客還不掃了客人的性？
“那倒也是。”老鴇皺眉，她還真沒注意寒煙的性子，光注意她的容貌了。
“我看這樓裡燕瘦環肥，單單缺少了一個‘冷’字，雖然青樓女子賣的就是笑，但是也不代表清高會不吃香。我想在這上面做做文章，指不定就會財源滾滾，不知媽媽意下如何？”
“就你這小蹄子鬼主意多，我先跟你說好，這次純粹是因爲我惜你的才，要是賺不到錢你還是乖乖去給我接客！”老鴇倒也沒真想把寒煙逼得太急，畢竟這種事兩廂情願總是要比霸王硬上弓妥帖些，她還指望着拿寒煙的初夜狠狠賺上一筆呢，稍微放鬆一點寒煙的警惕然後再慢慢勸說也不一定就走不通。
天靖二十年夏，飄湘樓廣撒花貼，遍邀天下文人才子。以歡送駙馬薛澈北征，爲邊關將士祈福爲名，在薛駙馬出征的第二天，寒煙正式登臺。