他甚至想過遞辭呈離開，但卻捨不得眼下的高官厚祿，所以即使厚着臉皮，也只能繼續在這兒呆着。
本來，嚴思語在肅州處境困難，讓蔡明捷覺得，自己抓住了一個機會，可以扳回一局，可是瞧皇帝的神情，似乎壓根兒沒有把這件事放在心上——仔細想想也是，一則肅州之事，並沒有鬧出什麼大的動靜，二則皇帝心中，似另有打算。
所有的事情加起來，都讓蔡明捷摸不着頭腦——仔細一想很古怪，但這古怪到底在什麼地方呢？
等蔡明捷回過神的時候，才發現值房裡異常安靜，所有人都在埋着頭做事，並無一人理會他，蔡明捷呆了一瞬，也只得坐下，心不在焉地做着手頭的事。
好容易熬到晌午，蔡明捷出了值房，走出老遠後，一個侍卿方纔慢騰騰地跟上來，輕輕拉拉他的袖子：“蔡大人，蔡大人。”
蔡明捷轉頭，見是進值房時間最短的少卿於少仁，本來不想搭理他，但心下一轉念，淡然道：“有事？”
“下官知道大人心裡不痛快，但眼下的情勢……”
他的話尚未說完，蔡明捷脣邊便浮起幾絲冷笑：“你也是來勸我向嚴思語示好的？”
“不，下官當然沒那個意思，”於少仁搖頭，“下官只是覺得，蔡大人或許可以暫時收斂鋒芒，靜觀其變，要知道，這天下之事，往往都是三十年河東，三十年河西，蔡大人何不忍避一時呢？”
想不到，他會說出這樣一番話來，倒令蔡明捷不得不刮目相看，半晌，他仰天一聲嘆：“罷了，你說得對，或許我真該如此。”
言罷，他又擡起手來，拍了拍於少仁的肩膀：“爾雖年少，但城府已如此之深，將來定然大有可爲，且自珍重。”
兩人在拐角處分手，各往一處去。
蔡明捷在宏都的處境艱難，而嚴思語則更不好過——讓他痛苦的，並不是薛元濤一夥人的爲非作歹，而是肅州一帶人心之麻木，實在到了讓人難以想象的地步。
看來，要想從此處取證，將會困難重重。
如果沒有證據，要想讓薛元濤一夥伏法，則更是等於癡人說夢。
難道這一州之中，竟無半個清醒之人嗎？還是——嚴思語心中一咯噔，忽然有了主意。
“三元。”
“大人。”秦三元應聲而入，“大人，何事？”
“你且去幫我打聽打聽，看看這附近，有沒有哪戶人家有犯了事的人口，被捉進州府大牢裡。”
“大人，您這是——？”
“無須多問，”嚴思語擺擺手，“你只管照做便是。”
“是，大人。”秦三元領命而去，直到晚飯時間方纔折回，“大人，小的仔細探聽過了，這附近啊，共有三戶人家，有人犯在牢裡。”
“都是些什麼罪？”
“一個是小偷小摸，一個是通姦，還有一個是倒賣假古董。”
“哦？他們家裡的人，可有往牢裡去探監？”
“這個小的便沒有打聽了。”
“行。”嚴思語點點頭，“那你明日，且再聽聽打聽，把三名犯人的家屬關係弄清楚。”
“是。”
俗話說，只要你肯用心，天下便沒有辦不到的事，經過嚴思語一番精心的安排，三天後，他穿着一身普通百姓的衣服，以探視爲名，進了州衙大獄。
牢房裡一片黑咕隆咚，陰暗潮溼，面無表情的獄卒將嚴思語帶到一間牢房前，伸手一指，冷然道：“你要找的人，就在裡面。”
“謝謝。”嚴思語說着，從懷裡摸出一錠銀子，塞到獄卒手中，獄卒掂了掂，轉身走了。
“牛二，牛二。”隔着鐵柵欄，嚴思語叫着犯人的名字，裡面的人躺在一堆稻草上，一動不動，彷彿對身邊的一切毫無反應。
嚴思語蹲下身，將剛買來的炊餅從鐵欄杆的縫隙裡塞了進去，輕輕擱在地面上，稻草叢那邊終於有了動靜，坐起一個篷頭垢發的男子，轉頭看了看，然後手足並用地爬過來，抓起炊餅就開始狼吞虎嚥。
“牛二，”嚴思語把聲音壓得極低，“你可想出去？”
“出去？”牛二擡頭，往嚴思語臉上掃了掃，脣邊漾起絲古怪的笑，“老子在這裡活得好好的，爲什麼要出去？這裡有得吃有得喝還有得睡，不比在外面受人欺負強？”
“難道，你就不想家裡的人？”
“想他們作甚？如今這世道，只能各顧各。”
“那，你就不想過上體面的日子？舒服的日子？好吃好喝？”
牛二停住咀嚼，拿眼定定地看着嚴思語：“說吧，你想讓我做什麼？”
“你只要告訴我，這裡面，有沒有人，是因爲跟刺史大人作對而抓進來的，那就行了。”
“跟刺史大人作對？那有的是啊。”
“哦？”嚴思語雙眸頓時一亮，“告訴我，他們在哪兒？”
“那邊。”牛二伸手一指，嚴思語轉頭看時，卻只瞧見一片昏暗，他站起身來，正想移步過去瞧個究竟，外面已然響起獄卒的聲音：“時間到了，出去！快出去！”
嚴思語不得已，只得向牛二遞了個眼色後，離開了監獄。
之後的幾天，嚴思語藉口探監，把牢獄中的情形摸了個七七八八——果然如他所料，州衙大牢中關押着一批對薛元濤知根知底的人，或者是正直清謙，不肯與他同流合污者，敢有因利益分配不均而進來的，嚴思語心中有了底——
夜色深沉。
“閣下，請出來吧，我需要閣下的援手。”
黑影一閃，已然落在他的面前。
“不知閣下能不能替我跑一趟，去最近的渭河大營，調一支兵過來？”
“悉聽尊命。”
……
薛元濤瞪大雙眼，看着屋頂——這些年來，他一挨着枕頭，便立即呼呼睡去，可是今夜不知道是怎麼了，心裡像是有數十面鼓，在咚咚地不住敲響。
終於，他忍不住翻身下牀，點燃燭火，再次走到紅木櫃前，打開銅鎖，從裡面拿出匣子，看到裡面的銀票，心裡才覺安穩了些。
縱然事情真有什麼不對……
正思忖間，外面忽然響起一陣雜沓的腳步聲，以及連串狗吠。
薛元濤心中驟驚，迅疾將銀票掖入懷中，不及穿長袍，走到角落裡，啓開一道暗門，閃身避了進去。
等嚴思語領着人衝進後堂時，看見的，只是一副暖意猶存的衾枕。
薛元濤，竟然就這麼跑了。
這隻老狐狸！
嚴思語不禁暗暗跺腳，但事已至此，只得暫先擱下不提，他先命人仔細搜索了刺史府中的一切，不肯放過任何一個角落，又讓人把刺史府中的下人集合到一起，忙碌完畢，天空已然濛濛泛白，嚴思語穿上官袍，亮出欽差的印信，往大堂上一坐，便令將刺史府中那一干下人帶上來，一個接一個仔細盤問。
讓他微覺詫異的是，薛元濤雖然已經“倒臺”，但這幫人里居然沒幾個說他壞話的，如此看來，薛元濤平日對他身邊的人，着實不錯。
嚴思語倒也不是剛愎自用之人，當下命皁隸把這些人帶了下去，然後從獄中提出被薛元濤關押的一干人犯，這下總算是打開了局面——仔細查去，薛元濤所犯罪刑數不勝數，查出來的結果令人瞠目結舌，光從帳面上看起來，他爲官十載，大約收斂了近三千萬兩銀子，看着手裡的卷宗，嚴思語雙眸深黝，並沒有再審下去，而是立即宣佈退堂。
事情到了這一步，他已然很清楚，皇帝特令自己來查這件事的原因——很多原因，一方面固然是因爲薛元濤的所作所爲觸犯了衆怒，另一方面也是因爲，薛元濤某些舉動，影響到了朝廷的利益。
摒去衆人，嚴思語仔細查看着檔案，越看越是心寒，越看越是膽顫——肅州一案已如此驚人，那麼天下各州各府加起來，又有多少這樣的貪民污吏呢？
他思忖再三，終究是拿起筆來，將肅州之事的前因後果，諸般細節記錄明白，並寫了一封奏摺。
次日起來，嚴思語從被薛元濤無故關押的人裡挑出一個來，讓他暫時主管衙中之事——封存所有物品並帳目，等待朝廷的最後旨令。
收拾打點好一切，嚴思語方纔帶着秦三元，登上回程的馬車，他這一路，走得並不輕鬆，心裡就像是結了個疙瘩。
這已經是他第二次辦案了，如果說上次是輕鬆愜意，那麼這次就是——心裡的感覺難以形容——位高權重如何？富賈天下如何？總感覺有另一團東西，罩在每個人的頭頂，讓每個人不得自由。
馬車駛進宏都城時，恰是傍晚，淡淡幾抹斜陽塗在街道上，映出稚子奔跑歸家的身影。
進得自己的府宅，嚴思語擱下心頭事，卸了一肩風塵，洗沐一番後便睡着了。
第二天，他穿上朝報入宮，官員們看到他，紛紛點頭，熱情招呼，嚴思語一一與之寒喧，直到上朝的鐘聲響起，百官們魚貫進殿，跪於金階之下。
“有事啓奏，無事退朝。”
“臣有本啓奏。”
皇帝的目光淡淡從冕後掃來：“講。”
“皇上，肅州之事，微臣已徹查——肅州刺史薛元濤，爲官十載以來，用各種不法手段盤剝百姓，數額之大令人觸目驚心，具體案懷微臣已經一一登錄在冊，請皇上細覽。”
“呈上來。”
曹仁降階，從嚴思語手中接過卷冊，覆上丹墀，把卷冊輕輕擱到桌案上。
傅滄泓拿過卷冊，展開細覽，然後重重一掌拍在案上：“薛元濤這個天殺的，真是罪大惡極！他人呢？”
“啓稟皇上，是微臣失察，讓他給逃了。”
“逃了？傳令吏部，立即發下海捕文書，無論如何，要將薛元濤逮捕歸案！”
滿庭寂然。
皇帝的目光像刀一般，從每個人頭頂掃過：“朕知道，在你們中間，一定有人和薛元濤串通一氣！不過，朕決定，從前的事，一概既往不咎，希望各位卿家好自爲知！”