“天哪，天哪。”鄭應桐暗暗叫苦——好死不死，怎麼讓任昌星那個槓子頭冒出來了？
這些年來，任昌星爲了恢復學籍之事，頻頻來衙門找他，都被他推委過去，原想着這傢伙沒有學籍，到哪裡都沒有門路，誰曉得偏偏——
任昌星的真才實學，他自是知道的，將來他要是得了勢，後果實在難料。
鄭應桐滿腦袋冒煙，真有一種末日將至的感覺。
他感覺，自己篤信的某個信條，似乎瞬間被什麼巨大的力量給摧毀了，那是什麼樣的力量呢？
任昌星想不明白。
前院裡。
“任昌星？”夜璃歌仔細想了想，“這個人確實非常有名，大鬧考場，譏刺上官，憤世嫉俗，他還寫過一本書，叫作《現世錄》，確有才情。”
“如此說來，他確是人才？”
“人才是人才。”夜璃歌笑笑，“卻不知你能不能用他？”
“怎麼說？”
“其實世間億兆生靈中，自是藏龍臥虎，一個人，是狼是羊是虎是龍，很難斷定，尤其是對於初備龍形者。”
“龍？”傅滄泓微驚，“難道說，這個什麼任昌星，竟生有反心？”
“你若用得好，他自然不會反你，倘若用不好，他自然會反你。”
“那什麼是用得好，或者用不好？”
“不好說。”夜璃歌搖頭，“用人一途，卻也有許多的講究，譬如馮翊，雖說狂傲，但所作所爲，只爲一展長才，並無別的貪戀，而嚴思語，則是一半爲報師恩，另一半爲濟蒼生，而這個任昌星，我希望你，縱然不用，也放他歸去。”
“會不會養虎爲患？”
“你多心了——此人視金錢名利爲糞土，更視世俗約成爲無物，乃天地一奇材，凡奇材者，必渴遇知音，願爲知己者捨命，但帝上御人，是不能完全待之以誠，卻又不能不待之以誠，是故難把握，倘若他通過檢試，可讓他進京一試，我相信，祈兒能夠好好地駕馭他。”
“你相信？似乎你一直很相信祈兒？”
“是的。”夜璃歌毫不遲疑地答道，“我相信祈兒，非常地相信。”
“爲什麼？”
“直覺。”
“哦？”
卻說五日後，任昌星果然將積年的案件完全料理得一清二楚，滿衙裡上下個個臣服。
就連任昌星自己，也微有幾分得色，如此一來，傅滄泓反倒不知如何是好。
“把他交給我吧。”
這日傍晚，任昌星接到一封信函，讓他在天黑前去後山山林。
任昌星走進樹林裡，天光已明，他正疑惑地尋找那個約自己前來之人，旁側裡忽然奔出一隻野狼，猛地撲向他。
任昌星大驚，側身抱住一棵樹，嗖嗖地爬了上去，野狼跟着上樹，任昌星不得已，攀住樹枝朝外跳，野狼始終緊跟不捨，任昌星只好撒手，整個人重重地摔落地面，他就勢一滾，後背碰到一塊石頭，頓時有了主意，隨即從懷中掏出火熠子點燃，然後一手抓起石頭，緊緊握住，雙目炯炯地盯着那隻野狼。
一人一狼久久地對峙着，喉中發出呼哧呼哧的響聲。
在野狼準備發起攻擊的瞬間，任昌星卻先動了——他拔了一把野草點燃，遠遠扔向野狼，野狼畏火，故而步步後退，任昌星絲毫不敢鬆懈，一邊盯着野狼，一邊在四下裡迅速蒐羅可點燃之物，在自己身周築起一道火牆，直到確定自己真地安全了，方纔一屁股坐在地上，大口大口地喘氣。
高高站在樹上的夜璃歌，將這一切盡收眼底——若說衙門理事，是看他的文才，那麼今夜之試，便是他的膽魄和應急能力。
不錯。
雖然是文弱之身，但面對如此險境，卻毫無懼色，反而應對從容，實在令人震驚。
不過——
任昌星瞪大眼，呆呆地看着眼前這個手執利刃，對準他脖頸的女子。
她就那樣看着他，一言不發，渾身的冷煞讓人從頭寒到腳。
任昌星努力嚥了口唾沫，然後一點點鎮定下來。
“不怕死？”
“死有什麼可怕？可怕的是，並非死得其所。”
“那，你想爲什麼而死？”
“宿願。”
“你的宿願是什麼？”
“鯤鵬展翅，一嘯九天。”
“鯤鵬展翅？”夜璃歌露出絲微哂，“看看你現在，一文不名，身無長物，還說什麼鯤鵬展翅？”
“可我腹藏詩書萬冊，志比金堅，只要一息尚存，自能笑傲人間！”
夜璃歌定定地看着他，然後笑了。
“記住。”她俯下身子，一個字一個字地道，“記住你剛纔說過的話，在任何時候，都不要忘記——不管你身邊發生了什麼事，不管有多少人在嘲諷你，羞辱你，看不起你，懷疑你，踐踏你，甚至身陷囹圄，只要一息尚存，就要按你心中所想，光明磊落地活着！”
“是！”任昌星翻身爬起來，衝着他重重叩頭，“多謝俠女賜教！”
“天生你奇才，可你不該逞才傲物，不該目中無人——就算知道學官有不義之舉，也不能因此而口無遮欄。”
“俠女的意思是？”
“天道昭昭，不會埋沒任何一個人——強大你自己，等待時機。”夜璃歌說完，縱身飛上樹梢，瞬而不見蹤跡。
任昌星怔怔地站着，猶覺她的話尚句句在耳邊盤旋。
……
“看來，你今番又點醒了一個俗子。”
“有才，有志，只是欠缺一點容人之量，此劫完後，當還他一片晴天。”
“遇上你，倒還罷了，只是他那臭脾氣……”
“天下真正有才學者，哪個沒有脾氣？你再想想朝中裡着的那些卿貳大臣，若是隻會做好人，每遇時機，可否出來擔責任？”
傅滄泓沉默——夜璃歌所言，確是事實。
“也許，”夜璃歌柔和了口吻，“我們倆判斷人才的觀點完全不同，你喜歡服從你的，能揣摩你意思辦事的人，但我喜歡開拓進取，能夠腳踏實地，解決難題的人，至於這兩種人，哪種更有‘價值’，還是由君王自己來掌握吧。”
“不。”傅滄泓一把抓住她的手，“璃歌，我聽你的。”
“你啊。”夜璃歌不禁嗔了他一眼——“總是這樣。”
“不是。”傅滄泓搖頭，“我知道在很多事上，我說不過你，也做不過你，你說的是對的，一個國家如果想一直壯大，是必須要有擎天支柱的。”
“嗯，不過任昌星此人，需要一定的打磨，方能使之附合要求，爲國所用。”
“嗯，我會寫一封信給延祈。”
……
大街上。
“任秀才，聽說你前日闖衙門，可有結果？”
“是啊，任秀才，你平日不是挺鬧騰嗎？嚷着說自己如何才高八斗，如今結果怎麼樣？還不如我們這些平頭百姓吧？”
“就是啊任秀才，何必折騰呢？老老實實娶個媳婦，好好過你的日子吧，別瞎鬧了，你一個酸腐秀才，怎麼是老爺們的對手？他們兩根小指頭就把你捏死了。”
任昌星默默從這些人面前走過，一言不發。
若是從前，他一定會同他們理論，可是如今卻不同了，那個女人的話，總是在耳邊迴盪——曾經，他也很擔心，自己會不會這樣落魄一生，不過現在，他已經一點都不擔心了。
得意，或者失意，在他看來亦沒什麼意義。
回到家裡，任昌星倒在牀榻上，拿過一卷書冊便看。
“看書，你就知道看書！”不知道什麼時候，一個蓬頭垢面的女子衝進來，搶過他的書冊扔在地上，用力地踩，“讓你娶媳婦，你不娶，讓你學一門養生的手藝，你也不學，成天只知道搗弄這些莫明其妙的東西，我受夠你了！”
任昌星一言不發，俯下頭拾起書冊，拍去上面的灰塵，仔仔細細放回桌上。
“鏜——鏜——”
數聲驚鑼傳來，接着街上有人跑動：“任老爺，任老爺在家嗎？”
任昌星和他的老姐姐齊齊一怔，已經有人挑起破氈簾進來，臉上滿是笑意：“任老爺，恭喜你如今苦盡甘來，轉日便要大好了。”
“嗯？”
“大老爺，適才衙門貼出告示，已經復了您舉人的身份，並且直接舉薦進京，任吏部堂官。”
“什麼？”別說任昌星，就連他姐姐，也是瞬間化成了泥人，作聲不得。
預料中的狂喜卻沒有出現，心裡很空，很空，就像期待了很久的一個夢，忽然間化成現實。
“天哪！”任昌星的姐姐一下子跪在地上，朝着天空重重地叩頭，“我的天哪，老天保佑啊，祖宗顯靈啊，我任家總算是時來運轉了。”
她不停地磕頭，又爬起來哆哆嗦嗦地給任昌星整理衣服：“星子啊，你可千萬別怪姐姐，你是咱們家唯一的讀書人，又曾經中過舉人，這方圓百里地，那可都是出了名的，將來要是飛黃騰達了，可要想着家裡的人。”
飛黃騰達？任昌星扯扯脣角，想笑，卻沒能笑出來。
“星子，你？”
“我沒事。”任昌星搖搖頭，“姐姐，我當官不是爲了富貴，而是爲了——”
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看看自家姐姐那雙昏濁的老眼，他到底打住了話頭——說什麼她都不會懂的，這個在窮人堆裡掙扎了一輩子的人，是不會明白廟堂之謀的。
定國、安邦、達禮、明道，這些，對成天與柴米油鹽打交道的老百姓而言，實在太遙遠太遙遠。
自己只有一個人離開家，從此天涯漂泊，一展雄才了。
也許若干年後，他的名字會被記載在史冊之上，爲後人敬仰，而之前那一段貧寒的歷史，則被風塵掩埋。