乾隆二十三年的夏天，格外炎熱。
陸貴人帶了自己親手製作的蜜瓜冰碗來到順嬪所居住的翊坤宮。
翊坤宮地處西六宮的中心地帶，與那座元后曾經居住過、但如今已經荒蕪斷殘的長春宮毗鄰。因皇帝去了圓明園夏宮，因此這座正經的皇宮，竟成了幾乎被遺棄的所在。這裡居住着一羣年輕卻失了寵的嬪妃。順嬪鈕祜祿氏正是其中之一。
順嬪看着那碗水紅湛湛的冰碗，倒也不疑陸貴人會下毒加害，直接捧起來便享用，“陸妹妹當真是有心了。”——因爲她知道，陸貴人不會做那種蠢事。
陸貴人道：“閒來無事，我也就喜歡琢磨些廚藝。可偏生我自己脾胃虛弱，吃不了冰碗。”說着，陸貴人靡然自嘆了一聲，姣好的眉宇間透着自憐自傷之色。
順嬪一口氣吃光了蜜瓜冰碗，拿着絹子擦了擦嘴角，笑着打量陸貴人那動人的容顏，“如今天氣熱了，怎的慶妃娘娘也不接妹妹去圓明園避暑？”
陸貴人語氣低迷：“姐姐自是惦記我的，幾乎月月都送東西回來。只是她也是身不由己，她雖列高位，有些事情，卻連口都不敢開的。”
順嬪點了點頭，皇上一走，宮裡嬪妃的日子都不好過，內務府自然也不會巴結一羣失了寵的嬪妃，她們聊以度日的，也不過就是那點子月例罷了。
以她爲例，年俸祿不過區區二百兩，賞人都不夠。至於綢緞衣料，蟒緞、織金緞、妝緞、倭緞、閃緞、金字緞、雲緞、楊緞、彭緞、潞綢、宮綢……看着不少，實則每種一年只有一匹的份例罷了。且這些綢緞，不止是用來裁衣，被褥、牀帳、簾帳，乃至坐榻上條褥、靠背、引枕、椅子上椅搭，都是極大的消耗。
所以光靠那些份例，日子難免過得緊巴巴的。而陸貴人，別看位份只是個貴人，份例比她還少，日子卻過得比她滋潤多了！
究其原因，還不是圓明園裡有個慶妃姐姐？一年四季的意料、上好的首飾，滋補的燕窩、阿膠，還有時鮮的瓜果食材，乃至夏日的冰例、冬日的炭例，慶妃如數都照應了。
甚是她還打聽到，慶妃還時常稍銀子給陸貴人呢！有了充足的銀子上下打點，身邊人自然服侍得盡心盡力，內務府也和氣得很。
這些，都讓順嬪羨慕不已。想當年，納蘭皇后還沒有回來的那些年，皇上對她也是這般照應的，凡是織造局進獻的上等緞料，總有她的一份兒，造辦處打造的時興簪釵，她那一份兒總是比別人好些、也多些……
如今皇上走了，這一切自然也沒有了。順嬪方纔覺得日子難過多了……
日子難過不說，而且還沒個盼頭……盼着皇上回來？似乎那已經是個遙不可及的夢了。
她凝視着陸貴人那張動人的容顏，露出幾許憐惜之色，唏噓道：“妹妹姿容佼佼，勝我十倍，沒想到也要跟我一樣留守宮中，寂寂度日。”
陸貴人艱難地笑了笑，“不都是這樣嗎？我姐姐說了，等過些年，等我韶華不再的時候，她就開口求皇后娘娘，讓我去圓明園一塊照顧十三阿哥。”
順嬪嘆道：“陸妹妹倒是有個盼頭，不像我，活得竟不知是爲了什麼！”
陸貴人忙道：“總會有好轉的……”說着，陸貴人又笑着說：“姐姐也把十三阿哥的尺寸給了我，這孩子又長高長胖了呢。我正想着給他做兩身雲緞衣裳，料子也是現成的，順姐姐幫我參謀參謀，是湖綠色好呢，還是杏紅色好？”
聽陸貴人說起十三阿哥那個胖乎乎可愛的孩子，順嬪不禁神情一怔，良久才道：“十三阿哥啊……還是湖綠色吧！”順嬪已經恢復如常，“大夏天的，還是穿些清爽的顏色好！”
陸貴人笑臉盈盈，頷首道：“順姐姐說得是！前兒我也瞧見十五阿哥身上穿了個湖綠色蟒緞小坎肩，可清亮着呢！”
“十五阿哥……”順嬪長長嘆着，“穎嬪真有福氣啊！”
陸貴人依舊帶着笑容：“雖說她人不在圓明園，可皇上還是惦記着她的，否則宮裡的嬪主好幾個，怎麼單單選了她做十五阿哥的養母？”——住在宮裡的嬪，統共有四個，眼前的順嬪，得了十五阿哥的穎嬪，除此之外，還有個病怏怏的忻嬪，以及科爾沁出身的豫嬪。
聽了這話，順嬪不免被勾起了不平之色，忻嬪病弱連自己都照顧不好，自然不可能撫養皇子，豫嬪自打入宮就只是個擺設，自然不會被皇上想起來！可她，好歹是熹聖皇貴太妃的侄女啊！！皇上怎麼一點也念及母家姻親？！穎嬪已經有個女兒了，可她膝下還一無所有呢！！憑什麼穎嬪兒女雙全，她卻一無所有？！穎嬪不就是長了一張狐媚人的臉蛋嗎？！！
想到這裡，順嬪貝齒咬得咯咯作響。
陸貴人看在眼裡，暗自笑了，看樣子計劃很順利……
旋即，陸貴人嘆了口氣，“倒是可憐了魏常在了，我聽說她給十五阿哥親手做了身衣裳，穎嬪一氣之下愣是給絞碎了扔回景仁宮呢！”——魏氏被禁足在景仁宮後殿，自是不允許外出，但她的女兒七公主並沒有被禁足，倒是可以替魏氏傳遞東西。
順嬪淡淡道：“她好不容易又得回了十五阿哥，自然要牢牢扣在手裡。何況如今魏氏只是個小小常在，穎嬪自然不放在眼裡。”——如今的魏氏，可不是當年的令妃娘娘了，她的品級比穎嬪足足低了兩級呢！
陸貴人連連點頭：“是啊，魏常在是不可能有翻身的機會了。若是連唯一的兒子都被穎嬪養熟了，她後半輩子還有什麼依靠？”
順嬪冷哼一聲，“宮裡頭沒有兒子做依靠的女人多了去了，也不差她一個！”
陸貴人笑着說：“倒也是！只不過——生不出兒子來，卻能白賺個大胖兒子，穎嬪娘娘還真是福澤深厚呢！”
聽陸貴人誇讚穎嬪福澤深厚，順嬪立刻心裡就不平衡了，臉色甚是恨恨！(未完待續。)