“小孩兒，這是誰給你的？告訴我就還你。”那疑似太監大灰狼硬充慈祥老外婆。
“夫人給的。”保住兒跳起來搶彈弓。
疑似太監手舉得高高的，笑道：“哪位夫人？她在哪兒呢？”
宋老者兩口子心頭擂鼓，想要出聲喝止，被人家虎視眈眈的看着，不敢動，只暗暗叫苦。
唐果這會兒反而冷靜了，便想起身相見，免得連累宋家老小。
卻聽保住兒說道：“過路的，問了路走了。還給我！”
唐果立馬不動了。
“什麼樣的夫人？往哪兒去了？”疑似太監窮追不捨。
“不知道！”
“小孩兒，她怎麼問的路，你給我說說，不但這個東西還你，還給你銀子買糖吃。”疑似太監更溫和了。
唐果聽他的聲音，彷彿瞧見有條狐狸尾巴從他嗓子裡鑽出來似地。
不過，保住兒好像不是那麼好騙，呵呵……誰騙誰還不一定呢！
保住兒不說話，似乎在考慮。
疑似太監從懷裡摸出個小銀錠子，在手裡拋來拋去：“看着沒有？有了這個，你買多少糖都行！”
“趕車的問我，劉家坳往哪邊兒走，多遠，我說了。趕車的說‘夫人，離這兒不到十里’，後來車裡的‘夫人’就遞了這個給我。我都告訴你啦，快還我！”
疑似太監一笑，把彈弓和銀子都給了保住兒，道：“你見着車裡的‘夫人’沒有？”
“沒。她沒打開簾子，就掀開個縫兒。”
疑似太監點點頭，“小傢伙兒說話挺伶俐的。”領着那夥兒人走了。
火光愈行愈遠。唐果卻不敢妄動。有唐眉那倒子在前，誰知人家會不會殺個回馬槍？
後半夜這工夫兒最冷，唐果一身兒配置再好，也凍得不行。幸好身邊有小逃，還能靠在一起取取暖。
又忍了約有半個小時，宋老者把梯子搬來，輕聲招呼唐果下去。
宋婆婆已重新燒熱了炕，唐果趴在炕上好半天，纔算暖和過來。
不敢點蠟燭，怕引起注意，幾個人摸黑兒小聲說話。
“夫人放心吧，小老兒瞧着他們產往東南去了，八成是去劉家坳了。他們走得遠了，小老兒纔回來的。”
“辛苦老人家了，多謝您想的周全。”唐果道，又讚歎：“保住兒很聰明啊！”
“嘿嘿……保住兒晌午真的遇到人問路……”保住兒不好意思了。
呵呵……“那也要有急智才行啊！保住兒將來念了書，一定很有出息。”唐果道。
“唸書？唉！哪裡敢想呢？倒是聽說縣城裡的孩子能上官學、義學，這小山溝兒裡可就難了。”宋老者道。
“老人家放心，肯定能。”
“借您吉言。”
“老人家，這夥人是幹什麼的？大半夜的，憑什麼到這兒隨便搜查？”唐果問道。
“蘇管家是鄂老爺家的一個外事管家，叫蘇財，專門管我們這些佃戶的。那小子忒不是東西！仗着有幾個錢，又有鄂家撐腰，跟周圍幾個縣的縣老爺都有交情，沒少幹壞事兒！誰家有那漂亮大姑娘、小媳婦兒，都遠遠的躲着走，生怕被他瞅見。今兒說什麼家裡跑了個丫頭，小老兒尋思着，別是從哪兒搶來的吧？去年看上了柳家駝子王六兒家的大丫頭，藉着他家交不起地租的由頭，把大丫頭拉去抵債了。硬逼着王六簽了賣身契。這不是搶是什麼？”
“王家沒告？官府不管嗎？”
“王家還要種鄂家的地呢，哪敢告？再說，告了也沒用，主多大奴多大！鄂家背後聽說是京裡的大貴人，誰敢惹？”
唐果默默記下，又問：“老人家，跟保住兒說話的那個尖細嗓音的，就是蘇財？”
“不是。那個是方二爺。”
“方二爺？也是鄂家的管家？”
“這個小老兒倒不是很清楚。只知道方二爺姓方，京城來的，蘇管家對他畢恭畢敬。前年方二爺剛搬到徐家鎮那會兒，蘇管家陪着他到我們這坳子游玩兒來着，又到林子裡打獵。”
前年搬來的……“老人家，那方二爺多大年紀？有鬍子嗎？”
“得有六十多了吧？還真沒見他有鬍子。”宋老者答道。
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退休的太監？鄂家是索額圖門下奴才，這個姓方的會是索額圖的人麼？或者，另有來歷？
唐果不得要領，亦問不出別的，也就罷了。說話間，已是寅時，宋婆婆煮了粥，唐果和宋老者喝了，便準備起程。
這小山村只有十三戶人家，寒冬臘月，即使是白天，村子裡也少有人行，唐果進村時便沒遇到人。今天有點兒陰天，這會兒又黑又冷，偶爾幾聲犬吠，襯得整個村子更加寂靜。
宋老者將家裡所有的好皮子都拿出來，一大半鋪在車上，唐果和小逃躺好，老兩口又將唯一的棉被蓋在他們身上，上面覆上皮子，用繩子固定住。既是保暖，也是爲了隱藏行蹤。唐果只覺得自己的衣着扎眼，宋家二老卻更擔憂她的樣貌惹來禍事。
唐果這回沒再客氣，嘮嘮叨叨的感謝推辭都沒啥用，到了藥王山，她自有報答的法子。
跟宋婆婆和保住兒告了別，宋老者趕車出了村子，直奔徐家鎮，從那兒上官道。
晨起動徵鐸，客行悲故鄉。雞聲茅店月，人跡板橋霜。
黎明之前最是寒冷，饒是唐果穿得好，蓋得厚，也凍得不行。加上劇烈的顛簸，五臟六腑好像要顛出喉嚨一樣，這車坐得要多難受有多難受。如果不是有繩子攔着，唐果和小逃興許早掉下地去了。宋老者更是時坐時跑，抵禦嚴寒。
唐果凌晨辛苦趕路，皇帝此時也在飛馳的馬車上，被星戴月的疾行。
“皇上，密報。”
皇帝接了，那暗衛下車自去。
恭親王府……吳氏……皇帝靠在枕上沉思。
越發的錯綜複雜了。
吳應熊的女兒……當初朕同意常寧納她。
常寧……希望你只是被推出來的替罪羊……皇帝皺眉，召來暗衛一番吩咐，暗衛領命而去。
安靜下來，皇帝暫時不願去想那些亂七八糟的事，拿出本書來。書裡夾着書籤，皇帝翻到那一頁，明亮的燈光下，書籤上三個大字分外喜感：“下課啦！
撫摸着書籤，皇帝微笑。
果兒……數着頁數放的書籤，這些頁正好夠我看三刻鐘的。
果兒……他心心念唸的唐果，卻正面臨着另一場危機……