郊外，小醫館。
“背上的傷反覆掙開，不能合口……”鄉野老大夫絮絮地叨叨，“這傷若是再拖下去，恐怕就會引起壞血之症，就危險嘍。”
戶錦昏沉沉俯爬在病榻上。斑駁血漬的素白內衫除下丟棄在一邊，裸露出鞭痕層疊的後背。
“路上姓戴的也動他了？”一直黑着臉的藍墨亭沉聲，“怎麼信報上沒提？”
留下的幾個鐵衛也被戶錦一身的傷震撼得不輕，齊聲道，“沒有過。”
“戶將軍行事慎密，姓戴的始終抓不到把柄。”有鐵衛小聲補充。
藍墨亭點頭，他相信以戶錦的機警，對付姓戴的是綽綽有餘。那這傷？目光調回到戶錦身上，藍墨亭眉頭跳了跳，眼神更幽深了。
“呃……”蜇蜇的藥水帶來的痛感，到底把昏迷中的人喚醒了。
藍墨亭攔住老大夫，“下面……就交給我吧。”
“好好，到底老眼昏花，手上也沒輕重了。”老大夫換了盒棒傷藥遞給藍墨亭。
幾個鐵衛得藍墨亭眼色，把人引了出去。
藍墨亭撩衣坐在戶錦身側。戶錦完全清醒過來，輕微的牀鋪顫動，帶着他縮緊的肩輕輕地顫。
“大人……”戶錦撐着要起身。
藍墨亭按住他腰，另隻手手指挑開藥盒。
“啪”的一聲輕響，令戶錦動作頓住。
“戶將軍的內眷已去接了，還在路上，這傷，等不得……”感受到戶錦的不自在，藍墨亭不得不停下動作。
“她呀……怕見血，”戶錦迅速地俯爬回去，“還是有勞大人吧。”
藍墨亭點點頭，上藥的事，他是輕車熟路。當下單指勾住戶錦薄薄的滿是血漬的素色單褲，乾脆地往下一帶，褲子順着修長的腿，直被扯到膝彎下，露出一路青紫的臀腿來，大半傷處都裂開了，血肉模糊，全是硬傷。
本就疼得發燙的下半截，一下露在空氣裡，戶錦瞬間汗毛都豎起來。他一把環緊身下的枕頭，把頭埋在臂彎裡。
藍墨亭手下利索，少頃便塗好了。戶錦從後頸到背上，疼出一層冷汗，也未嗯出聲。
藍墨亭拭乾淨手指，一邊尋思着這一腿一背，又是傷又是藥，衣服是穿不回去了，不知能不能蓋條薄被，正琢磨着，就瞥見戶錦側過來面頰，眼皮開始微微打架了。藍墨亭一下子想到自家捱了打後那個小云揚，都是皮實孩子，挺着傷也睡得着，不覺眼中帶出些笑來。
“藥膏得揉按着，才見效。”老頭兒的聲音從外面追進來，同時飄來藥香。
兩人不防，都被嚇了一跳。
藍墨亭還未及說話，戶錦已經一下子彈起來，伸長手慌慌地去夠褲子。藍墨亭一把掌拍落他手，輕斥，“消停爬着。”
藍墨亭起身在門口截住老頭，親自端過藥，返身回到牀邊。
這一掙，戶錦又疼得一頭冷汗。藍墨亭端着藥返回來的臉比方纔又黑了幾分。
戶錦卻放鬆下來。當着藍墨亭，很坦然地就着藍墨亭的手把藥喝乾淨了，屋裡一時就再沒了聲音。
陪着他靠了一會，見戶錦雖然安穩爬着不見輾轉，但手指緊摳着被子，指節都泛了白，背上，頸上，都是冷汗，想是外用藥藥勁上來了，他疼得緊，只是硬熬着不肯出聲。
“大人……”戶錦先打破沉默。
“呃，我出去轉轉，你自己歇歇吧。”藍墨亭以爲他下不來面子，想避出去。傷痛的事，有時哼哼幾聲，總比忍着強。
戶錦垂下目光，本就有些溼的眸子，潤上了些霧氣。
“大人陪末將閒聊幾句吧，聊解痛楚。”
竟能當面說痛，以藍墨亭對戶錦爲人的瞭解，頗爲詫異，“那聊聊吧。”
“錦五歲啓蒙，八歲正式拜師習武，十四歲頭上，便隨父親入營，從一名小卒做起。”戶錦沉了一會兒，緩緩側過臉，經年的往事緩緩道出。
“老侯爺是望子成龍的緊。”瞧他背上的新舊鞭痕，堂堂少侯爺，怕也有戶海打得吧，只是外傳戶海暴戾，卻不想對唯一兒子也這樣嚴苛。
戶錦目光有些失神，半晌聚攏回來，淡淡笑笑，“大人是說背上的傷呀……”
藍墨亭意識到有些失禮，歉然，“將軍之名，實不是浪得的。”大齊國上上下下都知道，南有戶家鐵師，北有云帥鎮邊，可保大齊邊塞固若金湯。這戶錦雖然年輕，卻實是數年來難得名將。
戶錦慼慼然笑笑，沉默又是半晌。
“父帥嚴厲，但頭一回真正挨鞭子，也是在十四歲那年在軍裡的事。那年我是前鋒營的一個小兵。”戶錦脣上掛出些笑，“軍中的人，信奉的是實力，少侯爺的頭銜，在兵士們眼中是不濟事的。”罰他鞭刑的，是他的兵長，雖是軍中最小的官兒，卻是他的直屬上司。
藍墨亭點頭表示明白。從下層成長起來的戶錦，定是被這頭銜累得不輕。
“白天捱了打，夜裡帥帳傳出令來，我們前鋒營整隊的哨探都派了任務。”十年前的大齊南邊境不太平，衆多小部落林立，有些還處在茹毛飲血的蠻荒時期。那一年，南邊出現了旱災，部落的人活不下去，聯合起來犯境大齊，戶海率南軍奉旨剿患。戶錦那年正是十四歲。頭次去敵營探軍情，無意中撞到主帳，手刃了敵軍主帥的故事，在大齊人盡皆知，坊間都曾編成唱本傳唱頗廣。
“聽說你頭回出任務，就立下奇功，想就是這回吧。”
“對。”戶錦看了他一眼，乾脆地承認，沒矯情。
藍墨亭點頭，他挺喜歡戶錦的性格。
“不過當時有個秘密，大齊無人知曉。”戶錦很認真地看着藍墨亭。
“說書呢。”藍墨亭看着戶錦一臉你想知道我就告訴你的表情，不禁笑起來。
戶錦脣角也挑起些笑，轉而又沉肅，“那次出任務，我們隊是最深入的，到了敵營左近，不想遭了埋伏……”
“噢？”藍墨亭有些驚異，真是從未聽說過這個情況，不禁問，“你們如何突圍的？是在突圍時殺了敵帥？”
戶錦搖頭，“敵帥沒參與圍殲。”
藍墨亭怔住。
“他們數百人圍住我們十幾個，□□利矛都織成了網，兵長替我擋了一刀，死了，兄弟們幾乎被捅成了肉醬……”似是想起了自己頭回見到如此慘狀的心驚，戶錦臉色有些白。
“此戰結局是……”藍墨亭忽地發問。
“全隊覆沒，”戶錦沉了一會兒，轉頭看着藍墨亭的眼睛，一字一頓，“唯我……被生擒。”
“一根長矛刺穿我的肩甲，矛尖上，塗着他們族裡密制的麻藥……聽說是他們專門用來獵獸用的。”
長勝戶錦，也被生擒過？這在大齊，真是聞所未聞。藍墨亭忽而想到了什麼，滿臉震動地看着戶錦。
戶錦啓脣剛要講，門外傳來鐵衛的聲音。
“大人，戶將軍的帶來的姑娘接過來了。”
兩人都是一震，同時看向門外。
被戶錦稱做內眷的那個漂亮的女子，正從馬車上下來。戶錦似忘了方纔還有未講完的話，目光追着她的步子，半晌，輕輕呵出口氣。他疲憊地俯回牀上，不再說話了。
藍墨亭凝着眉，起身迎出去。引着那女子進來時，見戶錦不知從哪扯過條薄被，自己蓋住身下。
那女子一進門就飛撲到戶錦牀邊，張着玉蔥樣手指，想撫背上層疊的傷痕，卻又怕弄疼他，眼淚滾滾下來。
戶錦含着寵溺的笑，撐起大半個身子，把她攬在懷裡，輕聲安慰着什麼。那女子似是十分依賴和順從，聽戶錦說了幾句，就轉涕爲笑，依戀地靠着他，轉瞬竟睡着了。
戶錦撐起來，把牀讓出來，安置好她，又把薄被給她蓋好。做完這些，又疼出一頭的冷汗。
他示意藍墨亭無妨，自己套上外衣服外褲，又去拿長鬥蓬。藍墨亭實在看不過去，走過來替他披上。戶錦垂着頭，任藍墨亭給自己繫上帶子。
“末將該去追糧隊了。”他啞着聲音。
“去吧。”藍墨亭拍拍戶錦手臂，“路上小心身子。”
“謝謝大人。”戶錦擡起頭笑了笑，掩不住滿眼的心事重重。
那套玄色長甲就安置在桌上，戶錦珍視地摩挲了兩下，雙手捧起，面向藍墨亭，“請代轉達雲帥，我陣前釋囚，實犯大錯。雲帥不追究也是替我擔了天大幹系。京城再聚時，戶錦定當拜謝。”
藍墨亭沉默點頭。
戶錦雙手捧甲過頭頂，單膝跪下，“這甲，定是對雲帥來說相當緊要的人的。”他仰起頭，目中有些星光，“戶錦從今而後……恐怕也上陣的機會了，不該叫長甲隨我一同蒙上灰塵。請代我還給雲帥吧。”
藍墨亭長嘆，心中暗歎好個聰明的人。
戶錦將甲放置在身側的地上，收膝併攏，行子侄禮一叩到地，“戶錦拜別。”
“戶錦……聖上駕前，用心分說，未必沒有機會。”藍墨亭關切地扶他手臂。
明明白白的暗示。
戶錦垂頭掩住蒙上霧氣的目光，“是，戶錦謹記。”
回到牀邊，輕輕托起牀上熟睡的人，走出醫館大門。
醫館的老頭追出來，跺腳，“可是不要命了，這一身的傷，怎麼就走了。”
藍墨亭久久在塵土地裡，看着絕塵而去的馬車的方向，手中捧着的鐵甲帶着血腥氣息，沁涼、沉重。
“大人，雲帥接到回防的命令了。”有親衛過來稟，“已經啓程回援老王爺去了。”
藍墨亭跺腳，一波未平，一波又起，這邊戶錦明顯有話要講，卻未及講清，雲揚那邊諸多的事情都還未向雲逸報備，雲家這兩兄弟此回陣前碰面，不能不叫人擔心。
“西南的空介派掌門已經如約趕到城內去了……”親衛又稟。
藍墨亭皺眉。聖上命令收編的江湖高手中，就有這人。他們也是費了些心思，才促成此事，萬不能辦砸了。
“走吧。”藍墨亭翻身上馬，率人向城門口馳去。
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嶺南，座落着東、西、北三座小城鎮，周邊散落着許多小村，南面是山地，綿延數百里。本是十分清幽所在。卻因着十年前的駐兵一事，而成爲此刻大齊最緊要之處。數萬劉肅老王的精兵，將此地團團圍住，剿匪進行了月餘，駐在鎮裡的私兵，已經大部分被和平收編，但情勢卻更加嚴峻。尚數十股私兵，散落在密林遍佈的大山。他們多是土匪出身，參軍本就是混口飯吃，如今大軍動亂，便又有人拉起山頭來，劃山而踞。殺要越貨，手段殘忍，更因屯着大量錢財，隱隱有拉兵丁，買壯丁充實力量的態勢。
國丈和老王正在帳內研究着敵情。
“現在情勢已經由收編轉爲剿匪。能入山的，都是最強悍的力量，定會頑抗到底，收編不成，看來要有血戰了。”老王分析。
國丈扭頭看雲揚。雲揚凝着眉，思索不語。
“揚兒，你怎樣看？”國丈出聲問。
雲揚輕叩地圖，沉吟了一下，“我覺得，不與之血戰也有辦法瓦解……”
“那是什麼？”老王訝道。
雲揚撩起眼皮兒，看了看老王和國丈，猶豫片刻，提議，“朝廷可願招安？”
兩人愕然。
“窮兇極惡之徒，殺了乾淨。”老王揮手不予採納。大齊馬上江山，武將驍勇，快意勝負。戰爭中，從未有過這樣先例。
“雲參軍可是有了講義，不妨說出來大家參詳。”國丈在一邊打圓場。邊說邊擡眼看雲揚，眼中有驚疑。
雲揚怎會感應不到國丈目光，咬脣。
“先圍住幾處重要的山地，斷其糧草，再尋覓鄉間與匪首關係密切之人，派上山去勸降。”雲揚循循分析，“咱們先把優厚條件擺出來，即使勸不動匪首，也足以動搖他們的軍心。恩威並施，不難迫其就範。”
“哪裡要那麼麻煩。咱們大軍兵精將勇，再說，過幾日雲帥就率覆面鐵衛軍馳援而來，匪不過萬人，咱們就當進山捉一萬隻兔子去。”下面有將領也表示不同意。
衆人聽他說得生動，都哈哈笑起來。
“捉一萬隻兔子，可知要耗費多少時間和人力？”雲揚轉目看向衆人。
“秦地的糧不日就押到了，咱們耗得起，”有人高聲應。
秦地的糧？雲揚眉頭緊皺，“能以最小代價換取勝利，何必勞民傷財？”
“傷的是秦地的財，咱們怕什麼？”都是武將，粗聲粗氣挺直接。衆人都附和。
雲揚面色有些白，手指不自覺摳緊地圖邊緣，但語氣仍是不急不躁，“畢竟都是大齊子民，兵戈相見，總是自傷元氣。”
衆人都沉思。
國丈一直打量雲揚神色，此刻轉頭對老王道，“到底是大齊子民，如果血戰，到底是自傷元氣。雲揚的策略，既省人力財力，又可迅速見效。再者宮中傳出消息，說春播節後陛下就會大婚，咱們若能提前得勝班師，也算是向陛下獻上一份賀禮，是好彩頭呀。”
“喔？”這消息令衆人都提起極大興趣。大齊開國是位女帝，歷經百年，才又出一位，而且登位時還未出閣，她的婚事，已經在坊間成爲最熱議的話題，“對，咱們若能向陛下獻上這份禮，那定是錦上添花，咱們大齊中興的好彩頭。”
在衆人附和聲中，雲揚的提議順利通過。老王立刻命雲揚親擬軍報向劉詡請示，軍報一式兩份，由八百里加急快馬遞送，另一份寫在薄絹上，縛於信鴿腿上，同時放出。鴿子可提前送到，若中途有誤，八百里加急，也只晚了一天時間。
散帳時，衆人均興致高漲，高聲談笑着出了主帳。雲揚留下寫軍報，帳內一時安靜。
輕步聲。
雲揚從案前擡起頭，看見宛平郡主獨自從帳外進來。
“無礙了？”雲揚起身，有些擔心地看着郡主明顯瘦削的臉頰。
那次出事，他帶着宛平出山，宿於北鎮驛館裡。養了兩日傷，又怕太過耽擱引起國丈不安，只得又帶着她返回營中。郡主表現得十分堅強，只是不願此事張揚，雲揚便隨她心意。誰知兩人失蹤兩日後歸營，這兩日行蹤，就頗引發衆人暇想。回營後，二人互動，更顯私密，不得不讓人浮想連翩。郡主是女孩子，國丈無法深問，只得私下盤問雲揚。雲揚卻同郡主統一說辭，只道雨天山體滑坡，郡主得雲揚施救才得以脫險，別的一概不提。國丈自然不相信，“那兩日內，爲何避入北鎮驛館？”北鎮離軍營最遠，且偏，雲揚捨近求遠實是讓人生疑。
雲揚道，“山體滑坡，實在危險，雖雨勢住了，但貿然穿過這片山地回營，實在危險。公主受了驚嚇，自是避開人多處休憩，所以便選了北鎮驛館。”
這話的內容半真半假，雲揚緩緩道出，國丈還真不好分辯。沉吟半晌，國丈腦中精光一閃，“宛平車駕已毀，你又未騎戰馬，捨近求遠未慮行路艱難？”
果是老薑，雲揚辯無可辯，只得起身撩衣，把錯獨自攬下，“是雲揚行事欠穩妥，不敢求國丈原諒。”
國丈撫額，完全明白了。光天化日下，這小兩口可真是親密接觸了。心想雖當日雲家提議退婚，但因無長輩介入，退與不退仍半吊着，這次事故可謂因禍得福，柳暗花明，雲揚這小子終於與宛平日久生了情。看來一切還是待雲逸來了，再分說清楚吧。
國丈面帶喜色，起身離開。
此後，雲揚和郡主的事情，似走了明路，軍官們多有知道內情的，都喜道這是天賜良緣。再見雲揚，也有親厚者開開玩笑。郡主衆人自是不常見到，只是雲揚本人，卻也一次沒有分辯過。
宛平緩緩走到案前，扶椅坐下。傷還未愈，輕微動作便輕喘。雲揚看着她，腦子裡映出當日國丈府初見時，那個身着官服，亮亮眼睛，睿智溫暖的姑娘，不禁黯然。
“聽聞你帳前提議招安山上幫負隅頑抗的匪人？”宛平手指輕撫案上文書，低聲問。宛平突遭大變，行動間已經鮮有笑意，淡淡的語氣裡，滲着涼意。
“……是。”雲揚愣了下，歉然垂目，“對不起。”
“我雖恨他們入骨，但畢竟只是私事，怎及軍務要緊。”宛平看雲揚，“我是想說，大齊以武治國，你的提議，會引起軍官們的反感。若是聖上批覆下來，同意了你的提議，將士們表面上服從，卻會因失去快意戰場、立功揚名的機會，而遷怒於你。若是聖上不同意，剿匪的命令一下，他們第一個就要把你推到前面，別人殺十個，你縱使殺了一百，也可能會被有心人說成陣前懈怠，用你的策略打贏了一百場仗，哪怕只輸了一場，也難保不會在之後被人翻出來清算……”
宛平擡起幽深的眸子，凝視着他，“你聰明機警，這種自陷於進退兩難的境地，你不是不清楚，爲何還要做此提議？”
雲揚沉默半晌，啞着聲音，“我是想，無論齊地還是秦地，雖然政見不同，甚至刀兵相向，但百姓何其無辜。自古以來，以一國之力，供養另一國，於百姓實是災難。何況兵禍連連，糧草銀錢徵繳必然翻倍再三，百姓剛遭滅國，本就苦不堪言，此刻必是民不聊生。秦地一方水土，縱使亡國，實不該亡種……”
宛平驚訝半晌，肅然，“雲公子竟能想得這樣高遠。是我想窄了。秦地我幼時也曾遊歷,着實感嘆那是禮儀發祥之地，詩書傳承之源。中原人才濟濟，百姓勤勞質樸，若能捨一已之私，換得一方百姓安寧，值得了。”
雲揚眼睛有些溼，感激笑笑，“郡主大義。”
雲揚突然綻開的笑顏如同漂亮的雪蓮，亮亮的。宛平被這明亮的笑意攝住，怔怔。她逃離似地扭過目光。在雲揚看不到的角度，眼中溼潤涌起，她聽到自己心片片割裂的聲音，“宛平此來還是特地謝將軍救命之恩。軍中有些許傳言，將軍不必在意。祖父那裡，我會找機會分說。以後，我們再無瓜葛。”
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宛平漸冷的聲音，一字一頓，卻讓雲揚心痛不已。雲揚垂着睫毛，眼眶都紅了，“對不起……”當日退婚，他雖不悔，但今日的傷害，卻讓他痛惜難忍。苦澀的心意，全找不到補償的辦法，雲揚無措上前一步，還待要講時，宛平已經起身。她咬牙扶着案子緩了一下，繼而揚了揚下巴，倔強的神情含着壓不倒的傲氣，“那事雖不幸，但其實就是個意外。宛平並不是閨中弱女，此許擔當，還是能承受的。現在戰事上情勢未明，公子須小心應對，萬不可再爲宛平傷神。宛平覺得，經此事能有機會與公子傾心傾訴，彼此欣賞，實是難得，唯願我們能長存朋友之義。”