縣令見他來勢洶洶，瞬間就變了臉色，驚慌答道：“本縣城民實是稀少……”
“哪有這等道理！”過湘人怎會相信他敷衍的說辭，“考城也不算個小地方，城中豈能屋室一空？有災情就說災情，若還試圖掩飾，本官當問你大罪！”
那縣令登時被嚇得跪倒在地，免冠叩頭：“這是眼下無可奈何之計……下官萬不敢欺瞞良侯。”
“那是怎麼一回事？”湘人接着質問。
縣令擦了擦額頭的汗，一咬牙，只好向他如實交代：“我這考城地處本省邊界，許多流民不願離境，故而多逃亡屯聚於此，局面一時無法收拾。上差還屢次派人來責問，要我限期撫住流民，不得漏一人過界，否則就扒了官服，拿了官印……可在下力不從心，實在難以賑濟。唯恐外人瞧見，便將百姓悉數送往村中，以避耳目，量力救濟。”說罷，伏着臉嗚咽起來。
“看來縣長也不容易，”湘人聽他如此說來，自然罵不出口了，“我不苛求你了。煩請帶過某去村子裡瞧瞧罷。”
“是……”縣令打個手勢，示意湘人先走，待其行得稍遠，便與衙役們竊竊私語道：“此人叫什麼名字？”
衙役答：“姓過，名湘人，皇上親封的侯爵。”
“本官好像聽說過……”縣令的目光投向了他的背影。
縣裡隨後給湘人備了馬，二人騎馬並行，身後帶了三四個僚吏，出城傍着一條水溝，偕往村落中去。
幾人漸漸行到一條平坦的土路上，湘人將馬勒住，遠看四處架了無數草棚，有些甚至塌了半邊，猶無修理；而當他跳下馬時，細細駐足觀看，卻見兩旁的矮牆內聚集着一堆百姓，大多衣不蔽體、骨瘦如柴，拖家帶口地在破屋前領粥。
“這裡……共存有多少流民？”湘人聞着空氣中遍佈的腥臭味，胃裡很不舒服。
“加上後面的，共兩萬餘人，均是極貧之民，無處活命。”縣令沉重地低下頭。
再向前走，到了一片開闊的地帶，前面是一望無際的田野，乾旱的土地上站滿了人，粥棚緊挨着搭了七八里之長，密密麻麻的隊伍宛如數十條長蛇，涌動的人頭幾乎把天空遮蔽。
湘人從來沒見過這樣悽慘的情景，他想象不出昨日還仰望着華麗的皇宮，穿過熱熱鬧鬧的太平街，今日便置身於漫山遍野的窮苦流民當中——他記憶裡盛世的興旺繁華，一切都抹去了。
“良侯，”縣令發覺到他的臉白了，“此皆爲我縣百姓。”
湘人的震驚猶未結束，他一言不發，緩緩地走上田壟，想要去探看粥棚。
突然，一個皮肉乾癟的農民發瘋似衝了過來，用自己黝黑的肩膀撞了湘人一下，差點將後者撞倒在地。
湘人站直了，拍拍衣服，見那人到了一棵光禿的樹前，抱着木頭就是一陣亂啃，亂咬。
“你他媽在幹什麼！”幾個軍兵飛速跑來，按住了他的肩膀，硬生生把他拖走，“竟敢衝撞良侯！”
那個農民死不撒手，因此崩掉了兩顆黃牙，嘴角還淌着鮮血，鼻涕眼淚流個不止，嗚嗚咽咽，話都說不清了。
“站住！”縣令吼道，“你先解釋解釋，他……怎麼了？”
“唉呀，”一個兵丁猛跺腳，“他是從開封府來的，起初還帶着媳婦和三個孩子，留此養了幾天，三個孩子全折了，媳婦也奄奄一息。一位里長看他救不過來，便叫我們不必照顧了。因此他媳婦死了，自己空吃樹皮，勉強活了兩日。”
“那個里長？揪出來問罪！”縣令頓時暴跳如雷，“你們真是爲虎作倀！爲何要白白餓死百姓，不施賑濟！”
“逃亡至此的流民實在太多，這些半死不活的百姓救也白費功夫，不如把粥飯留着賙濟別人，顧此失彼，也是無可奈何之事。況且……”
“況且什麼？”
“況且您之前說，‘活不下去的，就讓自生自滅’……”
縣令滿面羞慚，連忙打發了衆兵丁，不顧那流民撕心裂肺的哭聲。
“繼續走吧。”湘人低低地說出這句話。
“考城可有流民離散之事？”他在粥棚邊上觀察着被驅使的百姓。
“巡撫的死命令，下官不敢有絲毫疏忽，皆使於本地留養，不能流往外州，徒增禍患。”
湘人聽着他的報告，眼前來往着許多擡擔屍體的士兵，有的甚至只剩白骨。
“所以，你讓他們全死在這嗎？”他冷冷地問。
“您……我……”縣令驚慌失措，舌頭都捋不順，“我豈能違背上差。”
湘人搖搖頭，只能對此不作追究，轉問別事：“其餘州縣可有逃出河南的流民？”
“我只知道衛輝府的，”縣令道，“確有一些災民趁亂逃走，居知府大人說，很多逃到北方。”
‘北方，那可是京師所在……’湘人心底暗記下來。但他清楚，這個可以暫時推到後頭，首先要做的，是安定好考城的局勢，不然任這位父母官搞下去，遲早會出亂子。
“找間空屋子！”湘人立刻起身，穿過領粥的人羣，向兵丁招呼道，“把各村鄉保、里長都叫過來，我們一同商定賑濟方案！”
“是！”幾員軍兵隨之領命。
“等等，”縣令忙走過來，抓住湘人的手臂，“您這是何意？”
“我要改弦更張。”湘人瞥了他一眼，便從他面前走去。
不一會兒，官兵就給諸位大人騰出了一間屋子，搬出三張長凳，令衆人各自坐下。
“介紹一下，這位是洪里長，那邊是戴里長，”縣令又指着保長們，一一說了姓名。
“我發現你們這賑濟真是走一步算一步，沒個規劃，”湘人剛開始講話，便把滿肚子牢騷說了出來，“這些流民從何處來的，你們知道嗎？”
“其實都不清楚。”洪里長陪笑道。
“那各村就重新審戶，”湘人拍桌決定，“由你們保長在本村編個底冊，讓流民逐一填寫，限三日完成，不許拖延！”