陸過於七月十八日到達白羊州，向布政使遞了文書，剛安排好同行的參事下榻驛館，一路上暗中尾隨的李師便登門來見。要說“求見”未免折辱了李師的爲人，他不過推開驛館的差役，大步踏入院中，吼了一聲：“陸過，你走不走？”
“走！”陸過連鞍上的行李也沒卸下，牽過馬整了整掛在一邊的巨弓。
“將軍、且慢！”參事急忙從屋裡奔出來，“這是去哪裡？”
“白羊畜馬的牧場也有上百，我挨家挨戶走走，到底能徵多少馬匹，心裡好有個數。”
“那小人呢？”
陸過笑道：“你把這裡官馬的數量、狀況查明登錄，我小半個月就回來。”
“小半個月？”參事是個沒主見的人，咋着舌叫難，卻被李師撥擄到一邊。
“囉嗦什麼？”李師瞪人的時候的確頗有威勢，“我們會吃了你的將軍麼？”
陸過倒笑了，二話不說牽馬出館走人，奔過一條街，李師也趕了上來。“我們往哪邊？”陸過問這個凶神惡煞的地頭蛇。
李師揚起鞭子指着微微斜沉的太陽，“往西！”
出了白羊州，五里之內官道旁還有些樹木人家，再向前便是無盡芳草，眼前還是鬱鬱蔥蔥的碧綠，遠處竟是映着天空的湛藍，若非還有白雲高飛，人便猶入穹廬之中，難辨天之高闊，地之博遠。筆直的官道被夕陽染得金黃，漸被碧草掩蓋，似斷似續地消失在遠方。
陸過道：“天色不早了，你打算在哪裡過夜？”
“露宿。這個季節，我的牧地總遷到白枝山以北，趕的快明天下午就到。”李師說着忽而側過臉來問，“我忘了你是南蠻子，草原上的狼可厲害，你怕不怕？”
陸過不由放聲一笑，也不理他。李師卻是個認真的人，想了想道：“你要是害怕，咱們就沿着官道往黑墳縣城去。”
“不，我聽你安排。”
“好。”李師剛一笑，突然長空一聲鷹唳，他仰頭望着彩雲中一點黑影飛近，臉色竟也變了。
陸過伸手摘弓，問道：“怎麼，有事？”
李師按住他的手道：“不是，自己人。”
“自己人？”陸過看他臉上隱隱有些駭色，更是不解。
那隻灰鷹在李師頭頂盤旋一陣，又向西北飛回。李師道：“跟上它，我妹妹來了。”
“妹妹？”陸過望着李師高大魁梧的身材，想到他金剛夜叉的脾氣，不禁先勾勒出一個粗壯少女的模樣，忍不住失笑出聲。
李師回頭惡聲道：“笑什麼？我可告訴你，要是敢打我妹妹的主意，我先要你的命。”
“是。”陸過閉緊了嘴，緊跟着他離開官道又奔了十多里路。浩大的夕陽平靜地懸在千里之外的天際，一隊人馬從霞光中蜿蜒行來，李師大叫一聲，快馬加鞭箭一般地衝去。一個苗條的影子從馬背上躍起，將李師撲倒在草地上，風裡傳來銀鈴般的笑聲。陸過遠遠地勒住馬，一瞬間只看見她的辮子飛揚在空中，卻分不清是她穿着紅色的衣裙，還是讓夕陽的霞光染成如此燦爛的顏色。
“你出來接我，那馬場怎麼辦？”李師攬着那少女的肩膀道。
“樂子兒管着呢，沒事。”少女把辮子甩到身後，突然衝着李師的大腿狠狠揣了一腳，“你還有臉問！悄沒聲地跑了，害得我和樂子兒忙裡忙外，你還記不記得下個月是什麼日子？你若到時不回來，今後別想再踏上白羊一步。”
周圍的牧人都是放聲大笑，一個花白頭髮的老者道：“姑娘放心，少東回來就是惦記這件大事呢，這不還帶了朋友來，到時候一定熱熱鬧鬧的。”
陸過這才下了馬上前，李師撓着腦袋道：“忘了忘了，這是陸過。”
陸過沖着衆人抱了抱拳，還沒來得及開口，那少女已搶着道：“我是這個人的妹妹，李怒。這些都是我們馬場的夥計。”拉住那老者道，“這是詹老伯。”
“詹七。”那老者朗聲一笑。
陸過躬身施禮，“在下陸過……”
“知道知道，”詹七笑道，“白老二已經傳了信來，將軍遠來辛苦了。”
“別客氣啦，都想摸黑趕路嗎？”李怒不是個善客套的姑娘，不耐地撇下陸過和李師，飄身上馬，“夥計們，再趕十里咱們就在胡家的牧場歇。”她大聲招呼同伴，竟搶先就走。
詹七搖頭笑道：“將軍可別笑話，這位大小姐就是個急性子。”
落日完全沉入草原時，遠方卻多了幾點星芒，奔近了，才知道是雪白帳篷門前的熊熊篝火，幾個大漢從黑壓壓的馬場裡走出來，歡喜地勾住李師的肩膀，李師指着陸過大聲笑着說了幾句話，牧民們走過來拍着陸過的後背，一樣大聲道：“好朋友！好朋友！裡面坐。”陸過幾乎是被大漢們架入帳蓬中的，剛在地上的羊皮褥子裡坐穩，花白頭髮的主人胡老伯便將酒斟滿了海碗，李怒隨着女主人端着牛羊肉和酪餅進來，褐色泛紅的臉龐上漆黑的大眼睛快活地轉動着，“喝酒！”她勸酒的聲音倒象是在吆喝離隊撒歡的馬駒，陸過在她的目光下接過酒來一飲而盡。
“咳，”他猛嗆地咳了一聲，“這酒、真烈！”
牧民們鬨堂大笑，李師嘲道：“南蠻子，哪裡知道這酒的妙處。”
李怒瞪了李師一眼，對陸過道：“別理他。”
“這酒有股柔和的醇香，是不是用羊奶釀的？”
胡老伯道：“不是羊奶，是馬奶釀得的，又摻了十年的燒刀子。”
陸過舉起海碗，讚道：“好酒。”
胡老伯大喜，又給他斟滿。李怒將燒羊肉放在陸過面前，“就着酒吃。”辮子在她彎腰的時候輕輕拂過陸過的膝蓋，陸過向後微微縮了縮，她已笑着把辮子甩到身後，依然興高采烈地扭身走了出去。
胡老伯對李師道：“大哥兒，等怒姑娘嫁了人，李家馬場裡只剩樂子兒一個小孩子，你到底打算什麼時候回來？”
李師道：“我上京爲的就是對付匈奴，眼看他們有明年南下的意思，總要等仗打完再回來。”
詹七道：“馬場裡不能少了當家，大小姐已經說過，就算嫁了人，馬場一樣管，等少東回來再交還給李家。”
李家的夥計笑道：“我倒情願讓大小姐管着。少東是個眼裡瞧不見銀子的人，少東當家有出無進，這裡誰不知道。”
衆人大笑稱是，李師嘿嘿笑了兩聲，胡老伯狠狠拍了拍他的後心，道：“好男兒可別輸給大姑娘！生意上多學點。”
“這我趕不上她。”李師真心誠意道。
“別議論我！”門外李怒往篝火裡扔了塊柴，就着乾柴爆裂的噼啪聲忽然大聲唱起歌來。胡家的孩子圍在她身邊，跟着放聲高歌，拍着手嬉笑。牧民們用酪餅卷着羊肉送到陸過手裡，一杯尚未飲完，醇酒又溢滿海碗。陸過漸漸覺得不勝酒力，李怒的歌聲和牧民的笑聲也漸漸縹緲，他放下酒碗，端詳門外篝火，恍惚着。
“四月裡被匈奴搶了五六十匹馬，好在夥計們拼命，向南回縮了百里，牧場大部分還得以保全。”
“有沒有人受傷？”李師問道。
“任佳死了。”
陸過在沉睡中微微一驚，眼前淡淡的紅光浮現，晨曦中李氏兄妹的背影一片陰暗，李怒道：“五月裡白老二過來了一趟，十五兩三錢一匹的價錢，牽走了一百四十匹。六月上旬還來了一夥馬販子，十六兩一匹，共八十匹。上等的好馬現在還剩六成，次一點的，還剩三成。開春的時候馬駒還多……”
“好了好了，知道了。”李師站起身來。
“你怎麼就這麼不耐煩啊？”李怒跳起來撣撣裙子，道，“二十多歲的人，也不想想成家立業？走了幾千里路，有沒有碰上好姑娘？快娶回來打理家業。”
“沒有。”李師背過身，賭着氣說。
“真是沒用。”李怒伸手扇了李師後腦勺一下，“眼裡除了刀槍棍棒，就看不見別的。”
李師一句也沒敢吭，只是捂着頭跑遠了。陸過起身走出帳蓬，在篝火上的吊壺裡取了水洗臉，看着李師的夥計們正幫胡老伯一家將馬羣從圍欄中趕出來，千匹良駒撒了歡似地奔入草原裡，馬蹄聲隆隆響成一片，根本聽不見人聲。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陸過回頭見詹七指着胡老伯的帳篷，李怒和李師正在那兒對着陸過招手。
“原來是今科的武狀元。”胡老伯也迎出來笑，“那就是朝中的大將了。”
敢情他現在才知陸過身份，請了他帳中坐定，問明此行目的後，沉吟了半晌，冷笑道：“徵？匈奴搶，朝廷徵，不過是一樣的。官督民養了這些年，白羊的牧戶十匹馬裡就有兩匹白給了朝廷納賦，如此還是不夠麼？白羊地面上最大的牧戶，養馬不過兩千匹；就算你徵去了整個白羊，也只是三萬多。這在朝廷用兵是杯水車薪，對我們牧戶卻是生殺大計。”
陸過道：“朝廷在白羊的官馬只有七八萬，白羊牧戶的三萬良駒怎能說是杯水車薪？再者當今皇帝是通情達理的君主，在下離京時皇上再三囑咐，不得強徵。”
“不得強徵？”胡老伯大笑道，“難道朝廷要買去這三萬匹馬麼？”
李怒笑道：“只當這三萬匹都是中馬，十二兩一匹的最低價錢，好歹也要三十六萬兩白銀，你身上可帶足了麼？”
陸過道：“沒有。”
胡老伯道：“將軍是消遣小人來着？”
“不敢。”陸過忙道，“國庫空虛，外敵覬覦，朝廷的銀兩也有限，現大多發到涼州前線去了，皇上和朝中的大臣爲這點銀子寢食難安。若是白羊馬價不低於十二兩，只怕國庫就掏空了。”
胡老伯道：“將軍的意思呢？”
“以老伯看，朝廷買一半，借一半，六兩一匹是否可行？”
“哼哼！”胡老伯只是氣得冷笑，也不說話。
“在下先打個保票，這拖欠的一半銀兩，等打完仗，朝廷一定會還的。”
“那也是打勝了，若是敗了呢？”
陸過道：“胡老伯，咱們誠信之人不說假話。如今匈奴控弦之士二十萬，鐵蹄豈止於雁門之北？這場大戰若敗了，清和宮定是付之一炬，萬里山河任其蹂躪，國破家亡之際談什麼十八萬兩銀子？”
胡老伯沉默了片刻，突然道：“將軍多說無益，讓老朽再想想。請吧。”
這便是逐客了。陸過到底有些沮喪，說了句告辭，退出帳外。李師上前道：“彆着急，這裡說不通，且去別的牧場看看。”
陸過心中卻有別的計較：胡李兩家已是白羊最大的牧戶，要說是羣龍之首也不爲過。要是開始便被胡家嚴拒，其他的牧戶看在眼裡，自更不必說了。心中十分躊躇之際，聽得李怒道：“喂，你們！這裡既然不成事，還不快上路，去別家牧場遊說？磨磨蹭蹭的招人厭。”她響亮地吹了聲口哨，才伸出左臂，那隻灰鷹便撲騰騰扇着翅膀落在她鮮紅的衣袖上。
“好！”陸過笑道，“等我片刻。”
“也等我一會兒。”李師生怕李怒將他扔在這裡似的，忙跟着陸過跑去收拾行李。一路再更西行，兩天之內也走了五六家牧戶。聽得陸過是征馬來的，最後都不免不歡而散。陸過早有準備，竟不急不躁，到了第三天，依舊客客氣氣地拜訪呂家。
呂家的東主呂彤早聽到了風聲，笑盈盈迎了陸過進來。吃着酒，陸過又將正事問了呂彤一遍。
“半價麼？”呂彤笑了，“總比什麼都沒有強！”
倒是出乎陸過意料，“呂莊主……”
呂彤擺了擺手道：“這件事我已聽說兩天了，我好好地掂量了一番，覺得此事關係中原氣數，我們一己私利不可與之同日而語。”
陸過大喜，道：“難得有呂莊主這般重氣節顧大局的人物。”
“過獎了。”呂彤朗聲大笑。
李怒白了他一眼，道：“呂叔叔算什麼顧大局的人物？還不是因爲胡伯伯不讓徵，他便一定要獻馬出來；若胡伯伯早兩天答應了陸過，呂叔叔此時定咬緊牙關，死活把着他那幾匹瘦馬便了。”
呂彤卻不以爲忤，紅了紅臉道：“小怒姑娘真是看得透透的。我和胡老頭勢不兩立，就要和他對着幹。話說回來，換作是李家牧場，該怎麼着？”
李怒道：“能怎麼着？出關的將士沒馬騎，難道要他們眼睜睜看着匈奴打進來麼？”李師聽着忍不住叫好。
呂彤轉而又問陸過：“陸將軍言道，此戰之後就將欠款補齊，可有此事？”
陸過微一猶豫，李怒已道：“他是我哥哥的朋友，我信他！”
陸過胸口一熱，衝着李怒點點頭，“我以性命擔保。”
呂彤擊掌道：“好！”剛長身而起，詹七撩開簾子衝了進來。
“匈奴！已趟過放馬河，過來了！”
呂彤臉色一沉，踢開帳篷角上的箱子，裡面七八柄彎刀落了一地。他拋給李怒一柄，道：“多少人？”
“三十多個。”
“詹伯，你且帶着人護着馬羣先走。”李怒抄起刀搶先奔了出去。
陸過一把抓住李師問：“我們有多少人？”
“二十七個。”李師不耐煩地摔開他的手吼了一聲。
陸過隨他跑到自己的馬前，扯下行李包裹，急道：“你想硬拼不成？”
呂彤已上了馬，挎着彎刀怒道：“他們是狼！不殺便要咬人。”
陸過道：“如此衝上前去，短兵相接，豈不是自尋死路？且聽我調派一回如何？”
呂彤一怔，“我倒忘了，你是朝中的大將。”
“說吧，”李師出人意料地爽快，抽出長劍持在手裡，“我聽你的。”
陸過當下指了七個人，命他們將牧場中的六百匹馬速速護走，仍留了五六十匹在柵欄裡做餌。帳篷、輜重一概不顧，只留在原地。其餘衆人拉着坐騎隱藏其後，湊齊了兩百來枚箭，張弓設伏。陸過在幾處奔走，猛見草垛後紅衫的影子，“怒姑娘，你還在這兒？”
“怎麼？”李怒流動着漆黑的眼神瞥了他一眼，“我是大當家的，我不在這裡，我的夥計聽誰的？”
陸過知道她是不聽勸的，沉聲道：“你小心。”
呂彤突然跑過來問：“瞧見小伍子沒有？”
“沒有。”李怒奇道，“沒跟着走麼？”
“這孩子！”呂彤心裡擔憂孫子，急紅了臉跺腳。
李怒朗聲道：“呂叔叔，他也是草原上滾爬大的孩子，自己能照顧自己，不會給你丟人。”
“說得好。”呂彤眺望遠處一線黑影，“先殺盡這些強盜再說。”
陸過見匈奴人馬逼近，大聲道：“各位沉住氣，聽我號令。”
“好！”牧民們放聲大喝。
陸過血脈賁張，心怦怦亂跳，整了整箭壺，握緊手中巨弓伏身在車後，聽見馬蹄聲中匈奴騎手猖狂吆喝大笑，場中牧馬受驚狂奔亂嘶，再探頭觀望，只見一片彎刀在空中揮舞，被陽光照得雪亮刺目。陸過心頭氣血一涌，跳將出來張弓便射，“放箭！”
一陣亂箭殺得匈奴措手不及，陸過分派得當，二十個牧民這陣扇形箭雨格殺兩翼，頓時便有十多匈奴騎手中箭落馬。
“殺！”李師放過兩輪箭，高叫一聲，仗斜月劍當先衝入敵陣，他一躍沖天，當即斬斃兩人，奪過一匹坐騎，兜轉馬頭從後掩殺。這邊其他的牧民沒有他那麼好的身手，被匈奴騎兵居高臨下衝過來，先傷了兩個。陸過見勢不妙，冷箭連發。以仁義弓的遒勁，箭箭穿喉，頃刻便了結五人。牧民們有他解圍，士氣大振，三四人集結一處，奮力相抗。匈奴畢竟驍勇善戰，戰馬奔騰之際彎刀猛劈，牧場上處處是險情。陸過連上馬的間隙也沒有，立在亂軍中只鎮定施射。眼前突地銀光一閃，一支黑翎箭擦着手臂釘在他身旁的車轅上。陸過順手抄起來搭在弓上，面前匈奴騎兵奔馳而來，正要放箭，卻見那人身後不遠呂彤被人逼至帳篷邊，險象環生，不由長弓微沉，洞穿呂彤對手頭顱。待他再要自救，早已不及從箭壺中取箭，那騎兵裂開嘴大笑，彎刀高舉——篷地血線噴出，彎刀連同主人的胳膊飛在空中，重重摔在陸過腳邊。陸過側身讓開奔勢不減的戰馬，剛纔揮劍來救的李師猛夾馬腹，又衝到別處去了。
匈奴騎兵轉眼間只剩十七人，爲首的大漢大聲呼嘯，領着人向北退卻。其中一騎跑得慌忙，踢翻了草垛，一個小童驚叫着從草裡滾了出來。李怒離着最近，伸手將他猛拽了回來，扔回牧草堆裡。
“埃穆艾！”她身後有人陰桀大笑，李怒只覺身子一輕，一條碩壯臂膀從後抄起她的腰，橫放在鞍上，追着前面的匈奴人而去。
“哥——”李怒的呼救猛地斷絕。
陸過看得清楚，大吃一驚，高聲大叫那邊殺得興起，尚未察覺的李師：“你妹妹被掠走了！”
“什麼？”李師一怔，見陸過翻身上馬疾追下去，連忙策馬趕來，不刻與他並駕齊驅，“喂，你說什麼？”
陸過指着稍稍落後於衆匈奴的那騎，道：“你妹妹被他們掠走了！”
“畜生——”李師雙眥欲裂，大吼着猛揮了一下手中的長劍，“等老子要你們一家狗命。”
李師的馬快，後來居上將陸過甩在後面。陸過憂心如焚，狠狠鞭馬，眼見與匈奴的距離越來越遠，當機立斷從身後卸下仁義弓。李師正回過頭看見，叫道：“這麼遠也射？誤傷了我妹妹，我和你沒完。”
“少羅嗦！”陸過怒吼一聲，竟涌力將仁義弓開滿，眼中盯着那騎微露紅衫的背影，手指一鬆，金弦翁然震得他渾身顫抖，那抹黑翎似乎還在金色的風中微微飄擺了一下，只瞬間匈奴騎手的背影便頓了頓，從馬背上摔了下來。紅衫少女輕靈地長身而起，翻到鞍上，向南馳回。餘下的匈奴士兵勒住馬怒罵，似乎忌憚陸過的弓法，也沒有追。
陸過這時才覺雙臂酸漲，早已餘力用盡。右臂上被匈奴冷箭擦破的傷口靜靜地淌着鮮血，浸透戰袍。他慢慢勒住繮繩，將胳膊揣到衣襟裡。李怒停馬在他面前，擦拭着嘴角邊的血跡，笑道：“多謝了。”
“不……”陸過有點口吃地道，他覺得自己定是痛得連話也說不出了。
李怒的眸子仍是轉得快活，“你的弓法極好，可惜馬太慢了。”她擡了擡下巴，道，“回去吧。”
迎面黑壓壓一票人馬狂奔而來，領頭的竟是胡老伯。衆人見他們平安無事，都鬆了口氣，相問之下才知道，過馬河以北最近多了百多匈奴盤踞，首當其衝的是呂家，胡老伯得了探報，領着幾個牧場的六十多個夥計趕來援手。衆人議論紛紛，胡老伯望着陸過揣在懷裡的手臂，狠狠點了點頭。
日頭漸沉，此處不可久留，牧民們幫着呂家拆去帳篷，治療傷患，掩埋屍體，拖着輜重向南回撤，途中回合了呂家的馬羣，天黑後在河邊紮營。陸過取水擦清傷口，原本不深的口子，因爲用力過度，崩得血肉模糊，更不用說精疲力竭，眼睛也睜不開了，才睡了一會兒，便覺有人踢動自己身體。
“吃了飯再睡！”李怒託着晚飯進來道。
“累壞了吧？”呂彤道，“到底不比我們草原上鐵打的漢子。”
陸過坐起身來，旁邊已坐了一屋子的人。有個七八歲的男孩子雙眼放光，盯着仁義弓猛看。
“你就是小伍子了？”陸過笑問。
那孩子紅着臉一笑，鑽到呂彤的懷裡。
呂彤道：“將軍，今天要不是多虧了你，且不知會死多少人，我還沒道聲謝，你怎麼可以倒頭就睡？”
陸過笑道：“匈奴不料我們設伏，原是我們撿了個便宜，今後再不能如此行險。”
呂彤道：“用不着啦，我想好了，我牧場裡的馬，就照五兩一匹的價錢賣給朝廷，自己回縣城宅子裡住。匈奴一天不滅，我等一日不得安生，何必計較幾千兩銀子？”
胡老伯道：“你這老鬼，爲什麼要搶了我的話說？陸將軍，我胡某人別的沒有，好馬倒有千匹，遠比這老鬼的馬壯，朝廷打仗且牽了我的馬去用。”
陸過笑道：“兩位，六兩的價錢是議好了的，不要客氣。兩位都是重氣節的英豪，陸某在此多謝了。”他起身一揖到地，被呂彤伸手攔住。
其它牧民也道：“既然胡、李、呂三家都答應獻馬，我們也沒什麼好說的。只是我們小本經營，比不得他們大戶。將軍說戰後朝廷會歸還馬匹的銀兩，可是當真？”
呂彤道：“各位，我雖然是個粗漢，卻也是生意人。我做這筆買賣，不爲別的——陸將軍說的話，我信得過。他豁出自己性命不要，飛箭先來救我，我呂彤瞧得清楚。這樣的漢子，難道不是誠信之人麼？”
衆人都在喝彩，陸過不料這麼快就大事商定，興高采烈地喝了幾杯，鬧到夜半實在難以支持。牧民們盡興而歸，扯開嗓子圍着篝火歌唱。呂彤和胡老伯還在擡槓，氣哼哼道：“你家的母馬拐了我的馬，生的良駒都被你佔去，這筆帳我還沒跟你算呢！”
“嘿嘿，”胡老伯臉上泛着紅光，“不提這個也罷，你兒子拐了我大閨女做了媳婦，我卻說什麼沒有！小伍子，外公家裡大，回去跟外公住，你黑子哥哥等着你去玩呢！”
李怒撲哧一笑，趕了兩個老頭出去，在外邊靜靜替陸過放下簾子。篝火被隔在外面，帳篷裡又是一暗，李師瞪大眼睛仰面朝天躺着。陸過透了口氣慢慢道：“今天，是我第一次殺人。”
李師默默眨了會兒眼睛，在歡快的歌聲中翻了個身，“我也是。”
此後一個月裡，陸過、李師連同胡、呂兩家的東主夥計四處奔走，勸說牧民獻馬參戰。八月頭上，各處牧場便陸續回撤至白羊府內，將馬匹交入白羊牧苑，陸過命同來的參事調了人，把牧民所獻逐一登記在冊，除去種馬、馬駒等，最後陸過在白羊徵得的戰馬共有兩萬五千多匹。剩下的，只是銀兩這一件事了。陸過抽空關上門，獨自取出皇帝的密旨，解開明黃的油緞套子，裡面先落出了一封書信，信封上字跡端正，卻浸透冷然的寒意。
“白羊州鹽政？”陸過一怔，再展開密旨卷軸，仔細觀看，更是大惑不解。
次日連同了參事和李師，陸過來到白羊州鹽政衙門，求見鹽政徐累。李師不是官場上的人，把三人馬匹拴在樁上，便走到樹陰底下抱着劍等候。才小半個時辰，徐府正門大開，徐累恭恭敬敬送了陸過出來。賓主客套一番分手告辭。
“怎麼樣？”李師問。
陸過皺眉道：“銀兩已有了。”
“十五萬兩？”
“正是。”
李師也咂舌道：“我糊塗了。這買馬一事與鹽政何干？十五萬兩說給就給，一點也沒含糊麼？”
陸過搖頭道：“我也不明白，只怕問了六爺才知道。”他命參事帶着徐累的銀票，去錢莊調齊銀兩，明日起向牧民支付征馬銀，自己便和李師出城前往白羊牧苑。行到途中，忽見西邊飛塵沖天，黑壓壓的馬羣頃刻到了眼前。陸過和李師駐馬一邊相讓，三千多匹馬潮水般奔騰，年輕牧民往來奔馳，清亮的吆喝從蕩人心魄的馬蹄聲中透出來，手中的鞭子打着轉在空中噼啪脆響。一個彪悍青年轉臉望着陸過，石雕般英俊堅韌的臉上突然綻開大笑，向他們揮手，“哎——”
“哎——”李師也興高采烈地擺動胳膊。
遠處一個圓臉的少年更是發瘋似地在漫天塵土中揮手歡笑。
“認識？”陸過問。
“呵呵，怎麼不認識？那孩子是我兄弟樂子兒。”
“另一個呢？”陸過覺得自己好像不喜歡那個英俊青年，懶洋洋地問了一句。
李師笑道：“那是陶錚，過兩天他便和怒兒成親了。”
“是、是嗎？”陸過被灰塵嗆得咳了一聲。
李師仔細地打量他的臉，“你怎麼了，嘴脣也是白的。”
陸過笑道：“我的傷口痛。”
“少來吧你！都好了一個月了。”李師也笑了。
八月二十二，李家的大小姐怒姑娘出閣的好日子。草原上的親朋好友聚在陶錚簇新的雪白帳篷前，在夕陽下高唱讚歌，新娘從西騎馬徜徉而來，猶如晚霞拂地。陶錚揭蓋頭的雙手不住顫抖着，惹得衆人一陣大笑。李怒緋紅臉龐上漆黑的眼睛慢慢擡起來的那瞬，陸過就知道，今天必定要醉了。烈酒燒喉，心痛欲裂，讓他不知何時離開了熱鬧的人羣，伸開四肢仰面躺在地上，芳草帶着天空無垠的氣息，讓他倍感孤單。
“在這兒幹什麼呢？”李師手裡提着酒壺坐在他身邊，凝望銀河。
陸過道：“不成了，我已聞不得酒氣了。”
“南蠻子！”李師笑了起來。
遠處仍是歌聲不斷，李師仰頭又幹一杯。“我說陸過，”他道，“明兒我們就回京了，你可有什麼要緊事還沒辦成的麼？”
陸過想了想，搖頭道：“沒有，白羊的事都辦完了，不必再留。”
“聽你口氣巴不得早些走似的。”李師略有不豫之色。
“我是南蠻子，”陸過道，“你知道的。”
李師呵呵地在笑，只是自那之後，再也沒有嘲笑他是南方人，以至陸過覺得回程的一路上竟有些心虛和無趣。
九月初九，重陽。皇帝侍奉太后登城北玉指山禮佛，朝中府寺部院大員均都隨行。陸過纔回京，以爲今日得閒歇假，卻不料一早收着了辟邪的貼子，忙驅馬至飄夏橋赴約。夥計殷勤地接了繮繩去拴馬，陸過擡頭，辟邪已在暑樓頂層的窗口看着他微笑。
“好馬！”辟邪一見他便讚道。
李師也在座等着，道：“那是我妹妹的馬，陸過原來的那匹又老又醜，不像話，我妹妹受了他的恩惠，便送他駿馬還情。”
“陸兄此行順利，差辦得極好，皇上都甚是嘉許，陸兄一戰成名，今後飛黃騰達，可喜可賀。”
“公公取笑在下了。”陸過道。
辟邪舉杯道：“重陽登飄夏，青雲瞰京華。說的就是陸兄今日的得意，且乾了這杯。”
三人入席，陸過道：“有幾件事，在回明兵部之前，想先請教公公。”
“哦？”辟邪用帕子捂着嘴嗽了一聲，笑道，“不敢當，陸兄的見解總是高明的，我在此領教。”
陸過從懷中取了個摺子給辟邪道：“公公請看。”
辟邪飛快地讀完，微笑道：“茶馬制？”
“正是。”陸過指着李師道，“還是多虧了他。她妹妹李怒成親那天，白二哥也來道賀，他馱的都是中原多峰一帶的粗茶，一問之下才知道西北諸國素喜中原茶，每七十斤便可換得一匹中馬。我想，匈奴之戰迫在眉睫，國家財賦大半盡於用兵；中原國庫空虛，但茶還是要多少有多少，如與西蕃易馬，這大半年內又是萬匹良駒入苑，豈不是好事？”
辟邪點頭道：“甚好！這個摺子我留着。陸兄再另擬一個，呈給兵部翁大人。”
“是。”
辟邪將摺子揣到懷裡，另拿了本冊子出來，遞給李師，“我最近忙，你留在京中，好好練練這上面的內家心法，到時我還等你大放異彩呢。”
李師當着陸過的面翻了翻，陸過只見上面圖多字少，卻筆筆清冽無情，心中一動，再見李師翻到最後，卻顯那筆力不足，氣勢散漫。辟邪猛嗽了一陣，小順子端水過來伺候。
李師道：“這便是你的字了，怎麼越寫越差？”
辟邪笑道：“呦，對不住。”
小順子趁辟邪忙着喘氣，怒道：“你真是個不識好歹的，師傅臥病之際還連夜爲你趕出這本書來，你還嫌這個嫌那個。你卻不知師傅咳到最後，連筆也拿不住了麼？”
“你羅嗦什麼？”辟邪有點惱怒了，呵斥了小順子一句。
李師道：“生病就要躺着，他自己不知保重，要誰來可憐他？”
小順子已氣白了臉，辟邪也不理他們，陸過忙岔開話道：“這是白羊州鹽政徐累致公公的信件。在下還有一事不明，征馬是朝廷的事，銀子爲何要鹽政私產裡捐出來？”
辟邪笑道：“將軍有所不知，白羊地方上，鹽政歷來是最肥的差。課稅到了他手裡，先不忙着解上京，拿這些銀子放利，一年裡少說也有近十萬的入項。白羊州內五家錢莊，七家當鋪，都是徐累用皇上的銀子開起來的。眼見他富得腦滿腸肥，這征馬銀，不找他要找誰要？”
陸過訝然道：“這種貪官，爲何不稟明皇上，索拿治罪？”
辟邪道：“他年年解到庫裡的銀子分文不少，就是了。再者，國庫裡的銀子再多，不過是白放在那裡生黴落灰，有什麼益處？倒不如讓這些斂財貪官拿去經營，有用時皇上再要回來。萬歲爺是個明眼的君主，現在大敵當前，沒空和他們計較，等過些年這些個貪官污吏難免抄家滅門的下場，屆時銀子連本帶利都回來了，不知是多少收益呢！”
“啊？”陸過震驚之下啼笑皆非，道，“我明白了。”
“這也是權宜之計，照萬歲爺的脾氣早就要你帶兵抄了徐累的家，還頒旨嘉獎他拿銀子出來體恤朝廷？可當官的，哪個沒做過虧心事？現今這個局面，一舉殺伐之旗，逼急了大臣，朝中大亂，還說什麼北伐匈奴？”
“是。”
辟邪將信遞給小順子，“拆開看看。”
信封中別無他物，只有一張兩萬兩的銀票落在桌上，辟邪哧地一笑，“敢情十五萬兩還沒有動其根本。”他拈起銀票，送到陸過眼前。
“這是做什麼？”陸過驚道。
“你還欠着白羊百姓十五萬兩白銀，皇上可沒有旨意要朝廷替你還這個人情啊？”
陸過慚道：“公公知道了？”
“萬歲爺看了你的密摺，也體諒你的苦衷。不用這種手段，他們怎麼會獻馬出來。”
李師正埋頭看書，這時嗯了一聲，突然道：“陸過，你說仗打完了朝廷會還債，原來是騙人的？”
辟邪冷笑道：“騙你們？區區十五萬兩銀子，就算朝廷沒有，不見得難得倒我了。”
“公公！”陸過道。
辟邪擺了擺手，“這件事沒什麼大不了，我會替陸兄撐着。明日且等着乾清宮叫罷，萬歲爺還有些話要問你呢。”
陸過有他這句話便放了心，次日等到皇帝召見，翁直也在場。皇帝說了些嘉許的話，問道：“別的都好，只擅自調兵這一件，還是要問你。”
“是，臣調兵之前未得兵部准許。八月中，白羊牧戶繳馬入苑，一時馬有上萬，遠近卻無重兵駐守。臣恐匈奴騷擾打劫，擅自調了白羊州一千官兵守護白羊牧苑。臣擅作主張，罪該萬死，皇上降罪。”
“卿何罪之有？”皇帝笑道，“翁卿纔剛還贊你道當機立斷，有大將風度，再者事後即時通報兵部，並無不妥。這裡要問你的是，匈奴大軍現正在賀裡倫，你說的，又是哪路的人？”
“這些是匈奴的散兵遊勇，白羊之北大約共有六股百人部族，每月裡總有上百匹馬爲他們所掠，甚是擾民。”
皇帝道：“翁卿今日的摺子要議‘茶馬制’，朕覺得很好。與西蕃諸國開市易馬，難保小股匈奴不南下騷擾。朕要遣兵馬維護茶市，輸送馬匹，多少人馬爲宜？”
陸過見翁直老實不客氣地將自己的“茶馬制”佔作己有，雖有些不高興，但知道爲將之道，決不可與上司爭功，故神色不變道：“如今匈奴不成氣候，三千騎兵足矣。”
翁直道：“甚妥。”
皇帝點頭，“那麼，此事翁卿即刻着人去辦，調動三千騎兵出白羊掃蕩小股匈奴，戶部須在十月中徵齊課茶，供兵部調用，不得有誤。”
翁直道：“皇上，這三千人馬，由誰領兵好？臣舉薦陸過。”他這是在還陸過的情，不料皇帝搖了搖頭，吉祥會意，從奏案上拿了個名冊給翁直。
皇帝道：“前一陣子看你兵部的考績，朕圈了這些人，裡面也有陸過，你發兵部的文書，將這些將官在正月過後調入京城候旨。”
翁直接過名冊發了會兒呆。皇帝又接着道：“再有，你命各道各府參將，舉薦標下得力的將士，兩者對照，有未列在朕名冊上的，稟於朕知。”
“是。”翁直被皇帝幾道口喻搞得應接不暇，跪安後問陸過道：“你看萬歲爺是什麼意思？”
“下官愚昧，焉知聖上心意？大人想要知道的確切，倒不如問問內書房的辟邪了。”
“說的不錯。”翁直點頭，找了小太監打聽。
那小太監卻笑道：“大人，真是不巧，奴婢六師叔昨兒晚上就病倒了，奴婢纔剛奉萬歲爺旨意去問，說是要歇好一陣吶。”
陸過才知道辟邪在飄夏樓所說的“忙”是什麼意思。出得宮來，牽了馬緩行，摸着馬頸光滑如絲的鬃毛，心裡有些感激辟邪爲皇帝擬定的那個名單——他實在不願再回到那片夕陽如畫的草原上去。雖然此時相伴自己左右的，是李怒出嫁時的座馬，但自己總在拼命遺忘那豔奪明霞，美目飄飛的一刻。
——白羊的草原，他怕了。