每年初夏，皇室都有沿離水西行，往上江行宮避暑的慣例。六月頭上，就會有禮部尚書奏請皇帝選吉日出京，鑾駕由離都清和宮正門，經奉天橋過離水，上朱雀大道，彎至上江御道的碼頭登船。京城離水兩岸市面繁華，不但陸上行人如織，江面上也是輕舟穿梭，千帆齊發，每年只有這一兩天，方圓兩裡內百姓們迴避的一個不見，十幾裡江岸黃帷垂地，侍衛林立，一派肅殺。御駕所乘三層龍舟兩隻，各有漿夫兩百人分兩班行舟，一隻由皇帝領親王、近臣、內監登乘，皇后、妃子、女官侍奉太后和兩位太妃登乘另一隻隨後，水兵武將、侍衛大臣所乘座船二十餘隻隨駕同行，更有前導、護衛、殿後、負載御用事物的輕舟不計其數，蜿蜒七八里，浩浩蕩蕩西行。離都東西各有水門一座，往日正門關閉，只開下方小門，放來往商船漁舟通行，在這幾天便有京城水師總兵督導軍士重新油漆正門，扎黃緞，張彩燈，及至這一天清晨，關閉小門，軍士二十人在兩岸城頭搖動鐵盤，用鐵索絞起水門上兩道門閂，另有輕舟兩隻，在水面上以鐵鉤借離水潮流拉開千斤過龍門。
今年從過龍門出京的鑾駕與往年不同，只有太后的一隻坐船出京，隨駕的只有護衛的大臣，排場比往年要小了一半。
皇帝沒有隨太后同行有個極大的緣故，只因六月十五又逢各地藩王六年一度的進貢朝見大禮。慶熹四年秋，太后仍在攝政，那一年最大的事便是皇帝大婚選妃，皇帝當時只有十八歲，僅這一件事便繁文縟節之極，令他焦頭爛額，加之皇帝的同胞兄弟景儀十六歲成年選邸，加封爲成親王，又要準備接着的親政大典，一年裡沒有清靜的時候，故而對那一年藩王進貢的事已經沒什麼印象。今年可以說是皇帝親政以來第一次受藩王覲見，不但皇帝十分重視，京中各個衙門也是聞風而動，忙得足不沾塵，哪有閒心避暑。
以往藩王進貢，一向是在秋季，但因上次藩王朝見之後一直留到皇帝親政大典完畢才各回藩地，當時已是十一月頭上，天寒地凍，尤其是北方的幾位藩王，一路上更是大雪紛飛，苦不堪言。太后母親的孃家是涼州的藩王，當時的涼王正是太后的舅父，年老體衰，感染風寒，次年就因肺疾去世。太后因見各地的藩王爲九月的朝見，大多在盛夏酷暑就要啓程，回去時又難免天冷辛苦，故將朝見改在六月，如此藩王們啓程時天氣尚不炎熱，返回時已近初秋，免去了許多顛簸。
對皇帝來說，避暑倒是件無可無不可的事，拿皇帝自己的話說：“到處都是黃帷子圍着，什麼都看不見，有什麼可樂的？”皇帝搖着扇子，在花園的樹陰底下乘涼，蟬棲柳梢，斷斷續續地嘶叫着。“朕也不覺得這宮裡熱到什麼地步。”
吉祥正伏在石桌上奮筆疾書，聞言擡頭道：“皇上自然是不稀罕，奴婢幾個倒想沾皇上的光出去走走。”
“誰說不去了？從這裡到上江，快馬不過半天的路程，等事情一完，咱們騎馬去。”
吉祥道：“只是等朝見之後，只怕就快入秋了。皇上不是打算十二個藩王一一接見嗎？”
皇帝看了看吉祥正在抄寫的名單，道：“這倒不要幾日，幾個重要的親王，朕打算帶他們一同去向太后請安，其餘的六月二十日之前就遣他們回藩地。”說着不由冷笑，“他們在外爲王，過的是逍遙快活的日子，六年纔來一次，就抱怨不迭，朕就要他們酷暑之下跋涉回去，他們吃點苦才知道王爺不是這麼好當的。”
吉祥一向穩重，只是微微一笑道：“皇上聖明。”
皇帝突然問：“怎麼沒瞧見辟邪？”
如意在園子的月亮門洞前笑道：“皇上先前的口諭：此刻誰都不見，辟邪來了有一會兒了，沒敢通報。”
皇帝笑道：“你別和朕慪氣，叫他進來。”
天氣已經有些炎熱了，辟邪卻仍是冰雪之姿，在外面等了大半天，卻一滴汗也不出，請過安後道：“皇上要奴婢打聽的事，已經知道了。”
吉祥如意悄悄屏退，皇帝點頭道：“講。”
“其他藩王且不用說。四個親王那裡除了涼王爲了向景佳公主提親，親自來朝見之外，其他三個親王均遣了親王世子代替。”
“什麼？”皇帝已經怒氣上涌，臉色鐵青地皺着眉，“六年一次的大典，竟然都敢不親自進京——”
“想必三位親王會稱自己已經年邁多病，不能奔波，再者也沒有幾年壽數，皇上年富力強，自然會由年輕的大臣輔佐，自己的世子雖然只是庸才，但望能早日面聖，得皇上提攜。”
“說的很有禮啊。”皇帝怒極反笑。
辟邪接着道：“隨涼王同來的有他的司禮大臣和十六名內臣，想必是爲議親一事方便。另外由涼州兩名提督點了五百人護衛，不算僭越。”
皇帝道：“此刻涼王只想先迎娶景佳公主下嫁，自然不會多生事端。”
“洪親王的世子卻在六月初一才啓程，帶了提督四人，總兵六名，精兵兩千快馬兼程，一路上騷擾地方——”
“哼，”皇帝冷笑道，“他不過是母后的外甥，就這般的耀武揚威，等到他再做了親王，天下還有他放在眼裡的人麼？”
“皇上若問他這個罪名，洪王父子必定以沿途所經多峰一帶流寇衆多作爲藉口搪塞。”
“另外的呢？”
“西王白東樓的世子，乘船溯寒水北上，護衛的士兵有一千人，六名參將，但是，這六名參將中有兩個不是漢人。”
“苗人？”
“正是。朝中歷來沒有苗人做官，這兩個人的來歷蹊蹺，似乎武功很高。”
苗人作亂還是近兩年的事。西王藩地西鄰苗疆，南接大理，憚壓苗人，原本就是西王的職責。前幾個月皇帝還因西王平寇不力下詔問過話，西王當時回奏道，苗人士兵居無定所，來去無蹤，一旦掃蕩，便竄入大理境內，實難平定。
“如此看來，白東樓和苗人素有勾結，可惡之極。”
“更關鍵的是，西王世子不會平白無故地帶着這兩個苗人進京，分明是想和什麼人有所聯絡，或是談判，只是不知對方是誰，到底要商議的是什麼事。雖說西王指使苗人假扮來京朝見的大臣，已是大罪，但爲了知道他們此行的目的，現今也不能打草驚蛇。”
“東王呢？”
辟邪笑道：“說來慚愧，奴婢對東邊的事不太清楚。只知道東王世子杜閔這次帶的人中有一個絕頂的高手。”
“什麼意思？”皇帝對江湖上的事不清楚，不由一臉迷茫。
“這個人叫雷奇峰，據說他的武功已經到了摘葉飛花，以氣御劍的境界，在江湖上是赫赫有名的殺手，若非他的名聲實在太響亮，以奴婢這般孤陋寡聞，絕對不會知道東王座下已經招攬了這等的高手。”
“摘葉飛花？”皇帝笑道，“你別和朕打啞迷，他的武功到底有多高。”
辟邪想了一想道：“就以大內侍衛而言，多半不等發現他近身，便會給他摘去頭顱。”
皇帝不由打了個寒顫，道：“東王勢力極大，世子上京朝見少不得要帶千八百人，還會用這樣的高手保護？”
辟邪道：“雷奇峰是個殺手，自然不是爲了保護東王世子，而是爲了來殺人。”
皇帝突然憂心忡忡地道：“如果他想對朕不利——”
“東王就算跋扈，還不至於如此大逆不道。”辟邪的臉色幾乎是在強自忍笑，“即便雷奇峰狗膽包天進宮行刺，侍衛當中能擋得住他一招半式的人還是有兩個。”
“一招半式之後呢？難道宮中這麼多侍衛沒有一個是他的對手？”
“侍衛中恐怕沒有。”辟邪說這句話時已經忍不住笑了，“但皇上無需過慮，任憑怎樣的高手來犯，皇上身邊有個人定能護駕。”
皇帝仔細想了想，不得其解，問道：“誰？”
“奴婢的大師哥。”
“吉祥？”皇帝十分訝然，“吉祥？”
“正是。”辟邪低聲笑道，“奴婢大師哥的劍法出衆，皇上想必不知。”
皇帝的神色已變得十分興奮好奇，向園子外張望了一下，低聲問道：“他的武功很高？”
“極高。”辟邪一樣地竊竊私語道。
“不如讓他進來演示一番。”
辟邪忙道：“萬萬不可。大師哥知道奴婢漏了口風，現在不會說什麼，只怕到了晚上，就會來要奴婢的項上人頭。”
皇帝不由大笑了幾聲，隨後一臉遺憾道：“可惜朕不能親見。”
辟邪笑道：“這倒不妨，奴婢雖只懂一招半式，卻可學給皇上看。”
“好，”皇帝撫掌道，“拿個什麼事物比劃一下也好。”
辟邪走到一邊的柳樹下，折了一根纖細柔軟的嫩枝，“奴婢失禮了，皇上恕罪。”
皇帝點點頭，只見辟邪眼中的笑意消散，雙眸中金光一盛，手腕輕輕一抖，柔軟的柳枝突然挺得筆直，枝條上的葉子被激得飛散，在空中慢慢飄落，辟邪舉起右臂，在空中疾刺了一記，隱約挾驚雷破空之聲，刺得皇帝耳膜微微發痛。辟邪婉轉一笑，柳枝才慢慢垂了下來。辟邪不顧皇帝一臉驚異，將柳枝呈到他面前道：“奴婢學的是大師哥的內家劍法，不似侍衛們舞的好看，皇上請勿見笑。”
皇帝記得辟邪只凌空刺了一下，卻見細嫩的柳梢上竟穿了三片柳葉，驚駭之餘不禁笑道：“你把朕搞糊塗了，這是什麼法術？”
辟邪道：“奴婢只是學大師哥平時練劍，雖說奴婢和大師哥發力的手法不同，但終究還有幾分形似。”
“這不過是柳枝，如果是真劍呢？”
“這奴婢倒不知道，宮裡除了侍衛，還會有誰耍刀弄槍的。”
傍午的涼風悠悠吹入花園中，一整日的暑意漸漸消散，連夏蟬也恬靜地享受着遲來的清涼，忘了聲嘶力竭地鳴叫。吉祥和如意正覺得清風拂體，精神大振時，卻見辟邪微笑着走出來。
“皇上傳二位師哥伺候。”
兩人進到花園裡面，看見皇帝更是神采奕奕地站在柳蔭下，手裡還持了根柳枝，不斷嗤嗤有聲地凌空虛刺。
※※※※※
六月初十，各地藩王已陸續到京，根據皇帝旨意，只攜從官和侍衛百人入京，其他護衛兵士均在朱雀門外十里紮營，不得入城。
督導朱雀門外的藩地軍隊原應是離都戍京大營的差事，但因慶熹元年，離都京營受人煽動作亂，由太后外戚的四位親王鎮壓後，及告解散，所以如今這個棘手的差事就交給了九門提督衙門。九門提督袁迅自從接了這個兩頭受氣的差事，就整天唉聲嘆氣，藩王都是皇親國戚，一個也不能得罪，但如藩王手下那些囂張跋扈的鷹犬惹出事來，朝廷又不免問自己一個戍備不力的罪名。不得已派了衙門裡的一名督統點了五千人在朱雀門外紮營，分派朝廷撥下的犒賞事物，並戍守關防。
六月十二，洪王世子洪定國到京，入住白虎大道的驛館，他所帶的兩千人如今只有三個中軍官統領，這天傍晚就有一百多個士卒結羣離開大營要往進京的驛道上走，九門提督的坐探立即飛報城外的督統楊力和得知。
楊力和不由慌道：“快點齊兩千人馬，在他們上官道之前截住他們。”
一旁正陪着他在涼棚底下乘涼的遊擊將軍陸巡卻道：“大人且慢，這萬萬不可。”
“爲什麼？”
“兩千兵馬攔截區區一百人，被上面知道不免會怪罪我等丟了朝廷的臉面。”
“是是是，言之有理。”
“以末將之見，只需派個二三百人在官道上設了關卡，待他們到來，將他們勸回去也就是了。這裡叫人報與袁大人得知，京裡自有袁大人調度，我等再奉命行事，不致有差池。”
“待他們上了官道，不免遲了。”
“上了官道自然離他們的營地也遠了，就算勸他們回去不成，要強加扣留，也不至於讓他們通風報信，挑撥是非，激起譁變。”
譁變兩個字驚得楊力和一身冷汗，道：“有理，雖說只有一百多人，卻事關重大，不知派誰攔截他們好？”
陸巡已知這個燙手的山芋又被楊力和拋了回來，笑道：“主意是末將出的，自然由末將走一趟。大人這時就派人快馬傳了洪王世子手下的中軍官，嚴厲申斥，一會兒讓他領人回去。”
洪王世子營中出來的這一百多個人大多是老兵油子，難得來京城一趟，只盼好好享樂一番，這才脫隊出來，一上了官道不禁歡呼雀躍，大呼小叫。才行了一里，前面有座茶棚，天氣炎熱，衆人歡呼一聲，就想去搶茶吃。
“站住！”突然有個年輕的軍士仗劍攔在路中央，“爾等是藩王的士卒，爲何不奉聖命在郊外駐軍，反爾要往京城去？”
這夥人中爲首者姓李，是個伍長，被人擁出來道：“咱們藩地來的人，不過想去京城裡見識見識一下花花世界，有何不可？”
那軍士冷笑道：“我不和你爭辯，既然你是這夥人的頭目，你跟我去我們陸將軍面前回話。”
“去就去，難道我還怕了你們京城的官差了麼？”餘人都在起鬨，李伍長有人前呼後擁，趾高氣昂地跟着他往茶棚那裡走。
茶棚裡坐着一個穿藍色戰袍的將軍，腰間掛刀，見李伍長踞傲無禮，也不發作，只是繼續喝了兩口茶，低着頭道：“想着見世面，開眼界是人之常情，我也不怪你們，只是聖上既然有旨意你們不得入城，又頒了諸多犒賞，你們就該本本分分呆在營中，不應出來鬧事。”
“別提什麼犒賞，”李伍長叉着腰大笑，“朝廷欺負我們是鄉下來的麼，給點殘羹剩飯就能打發我們了？我們可是洪親王的親兵，平時就是大魚大肉，稀罕這點破爛！”
“對對，”旁邊還有人幫腔，“我們跋涉幾千裡來的，朝廷不招待我們，我們自己去城裡尋樂子。”
“就算是陳糠爛谷，聖命就是聖命。”那個軍士見他們氣焰囂張，已忍不住道。
“我們是洪親王座下的親兵，只要親王、世子爺一句話下來，吃屎也是肯的，你跟咱們世子爺說去。”
陸巡輕笑一聲，這才擡頭看着李伍長道：“僅這一句話你們就犯了大罪，連皇上也不放在眼裡，這是想作死了，你們世子小主子現在正在京裡，你們這是想連累世子麼？我勸你們這就回去，大家大事化小，小事化了，也就算了。”
李伍長見他三十多歲，面龐安詳，氣質文雅，本來沒將他當一回事，此刻卻見他濃眉之下雙目中殺氣凝聚，不怒而威，心裡一驚，但見這裡只有陸巡和那軍士兩人，茶棚裡也只有兩個其他客人，此刻又是騎虎難下，硬着頭皮道：“你管不着我們。咱們走！”
陸巡目中殺氣一盛，喝道：“拿下！”
官道兩旁突然涌出三百多九門提督衙門的兵勇，各持兵刃將他們團團圍住。
“這個陸巡是個將才啊。”茶棚裡兩個客人見了這種場面也不驚懼，兩個人都將草帽壓得低低的，其中一個身量瘦小的對一邊大漢道。
“是，主子爺大概不知道，他十年前還是京營中的，後來調往九門提督衙門，說起來也算是老王爺的舊部。主子爺現在想結識他麼？”
“不急，我們用兵想必還是幾年以後的事，現在就將他提攜出來，反爾招人耳目。”
※※※※※
六月十五，皇帝御清和殿，百官朝服，序立丹墀，樂聲中一拜三叩頭，劉遠領百官山呼萬歲，“聖躬萬福。”劉遠的聲音象憋了一股氣似的格外響亮。
皇帝微笑着點點頭，吉祥朗聲宣道：“皇上宣各地藩王覲見——”
鼓樂大作，十二位藩王均着袞冕，從東門依次走出，紫煙中明晃晃的一片，由內贊太監導至御前，從官一百多人跟着出來，行八拜禮。領頭的是皇帝的叔父巢州藩王，五十多歲了，花白的鬍子跟着嘴脣顫抖着，道：“臣巢州藩王良涌，茲遇慶熹十年六月十五日入覲，欽詣皇帝陛下朝拜。”
“萬歲！”整個大殿跟着發出低沉的迴音。
皇帝欠欠身：“皇叔遠來辛苦了，平身。”皇帝靜靜將目光投在立在皇室藩王身後的外戚藩王身上，大殿上的銅香爐中散發的嫋嫋紫煙縈繞在皇帝四周，使得他覺得那四個年輕人的面龐正沉浸在無盡的黑暗中，看不真切，只有他們袞服上金色的團龍散發着奪目的光輝。
“戒急用忍。”皇帝反覆思量着辟邪的話，連巢州王良涌那篇前駢後驪，詞藻華麗的頌詞也未聽見。直到羣臣轟然一聲“萬歲”，纔回過神。
“辛苦了，”皇帝道，“今晚光祿寺賜宴。”隨後便退至乾清宮休息，一會兒由吉祥傳出旨意，召見洪、涼、東、西四位親王和世子。
涼王必隆雖然年輕，卻是正經的親王，與世子身份不同，所以領頭進來，後面三個世子一字排開，一同行禮。
皇帝一迭聲地叫平身，笑道：“涼王辛苦了，路上還好麼？太后太妃臨去避暑之前還一直問起你，景佳公主也是一百個不放心，要朕多照顧你，現在看來涼王年少英俊，英武有爲，朕是放心了，景佳公主也是有福了。”
“臣必隆不才，得蒙公主垂青下嫁，深感皇恩浩蕩，感激涕零，臣願粉身碎骨，肝腦塗地，以報我主隆恩。”
涼王這串話說的流暢自如，聲淚俱下，皇帝不由打了個冷戰，笑道：“你有這份心是朝廷之福，過幾天你隨朕去上江向太后太妃請安提親，說不定還能見公主一面。”
“是，謝主隆恩。”
皇帝喝了口茶，喘了口氣，這才問三個世子：“三位親王安泰？三位親王戍守邊戎，殫精竭慮，着實辛苦，這次沒有親自來，朕很掛念他們，親王們身體還好？”
洪王世子搶先跪倒道：“家父年事已高，百恙纏身，是臣不忍見家父跋涉辛苦，搶着代替朝拜。這是家父的請安摺子。”
吉祥將摺子奉到皇帝手裡。皇帝看了看跪着的洪定國——到底是太后的親外甥，面貌與母后有幾分相似，正如見過的洪家的人一樣，白皙清秀，只有薄薄的嘴脣抿着，顯得頗善決斷——打開摺子，讀了兩行，見洪親王的措辭悽婉，彷彿不久就要死了似的，心中不由冷笑，待看到“臣犬子洪定國，庸碌無爲，代替朝覲，願得聖上眷顧，提攜成材，早日爲國分憂”這段話，就十分驚異了——這倒和辟邪說的一模一樣。
“洪王世子這次帶了兩千兵馬進京，路過多峰時可有流寇騷擾？”
洪定國有些尷尬，這原本是自己的說詞，現在讓皇帝先問了出來，若回道沒有流寇騷擾，皇帝必定問自己爲何還帶這麼多兵馬進京；若說有流寇，皇帝又要問自己戰況如何，猶豫了一下回道：“臣領大軍過境，一路上還算太平，只有前鋒捉住了兩三撥賊寇的探子，現在押在當地縣衙裡。”心想多峰一帶的縣衙哪個不關着幾個強盜，這個謊扯的不算不圓。
皇帝道：“世子神勇，賊寇自然望風而逃，多峰流寇一直是朝廷心腹大患，世子既然回去時還要路過，就在多峰一帶駐軍，替朕蕩寇分憂。”
洪定國萬沒料到皇帝會派自己去平寇，不由一怔，還沒想到如何回話，皇帝已經叫吉祥寫下詔書：“勳洪親王世子洪定國爲上輕車都尉，領藩兵五千，着於多峰一帶蕩寇。”
洪定國立即鎮定下來，嘴角又恢復了一貫的堅毅表情。“謝主隆恩，臣自當勉力爲之，報效朝廷。”
東王世子杜閔和西王世子白望疆兩人也跟着呈上請安摺子，皇帝知道必然大同小異，只是放在一邊，也沒有看，對他們道：“太后是你們的姨母，十分想念你們，六月二十，涼王和三位世子就隨朕去向太后請安。跪安吧。”
※※※※※
光祿寺夜宴之後，洪定國回到驛館，手下的總兵紛紛來抱怨今天世子領了個苦差。“皇帝到底打的是什麼主意？這不是要我們世子爺在外邊吃苦麼？”
洪定國卻笑道：“皇帝要挫我們的銳氣，給我們苦差事，想不到打錯了算盤，我領兵五千，駐守多峰，豈不是離中原更近了一步，父王知道了，一定會說因禍得福。你們在這裡抱怨，不過擔心自己出徵在外受苦，還會真的心疼你們小主子爺了麼？”
“世子爺是想要我們幾個跟着去多峰麼？”總兵們聞言大吃一驚。
洪定國冷笑道：“你們是我選出來最得力的人，你們不去，誰去？”喝了口茶又問：“另外，前幾天出營鬧事的人，名字都記下了麼？交給你們回去處置。”說着遣散衆人，轉而對伺候自己起居的近侍道：“這個時候，想必他也來了，叫他進來。”近侍拉開門，對着廊下輕輕招呼了一聲，一條黑影即刻閃入房內。
“雷先生最近還好麼？”洪定國的語氣恭敬，但臉上卻是冷冰冰地不高興。
“雷奇峰給世子爺請安。”
“雷先生在東王那邊發財，辦了不少差吧？”
“受人錢財，替人消災，這和主子爺與小人的情分不同。”
“雷先生別提情分，說出來惹人笑，一兩年了，別說過來洪州給老王爺請安，就是我到了京城三四天，也不見先生的人影一個。”
“小人的行動也不很便利，東王世子的疑心很大，小人今晚是冒險過來的，只想告訴世子爺一個消息。”
“說吧，”洪定國道，“這回又是要你殺誰？”
雷奇峰在洪定國耳邊細語一陣，洪定國皺眉道：“他怎麼也在京城？”
“昨晚進京的。”
“如此說來，東邊杜家的野心不小啊。”洪定國道，“杜閔要你什麼時候動手？”
“就是今夜。”
雷奇峰一身黑衣，兩道清如雨後山岱的秀眉下，雙目流露的是無限的迷惘，彷彿因爲總是在夜下穿行，年輕人的面龐感受了月華的靈氣般充盈着悽楚的神情。每當看到他殺人以前這種恍惚自若的氣度，洪定國心裡的殺意就會陡然膨脹起來。
“去吧。”洪定國緊緊握着茶盞，煩躁地打發他。
“是。”雷奇峰去得更快，象一片清風掠上屋脊，吹散在夜空裡。
勾陳定環路在京城東北角，此處居住的大多是縴夫、轎伕等賣苦力的窮苦人家，不多幾間客棧也因爲價錢便宜，擠滿了想經離水過境，在京滯留的小商小販和跑江湖的藝人。此時三更已過，原本街上遍地都是的餛飩、餃子等小吃挑子，現在都收了攤，只有一兩個暗娼仍拖着長長孤獨的影子，在客棧門外徘徊。雷奇峰靜靜伏在“鴻運來”後院東廂房的頂上，這是這條街上最大的客棧，後院裡少說也能住個二三十個人，是值夜半，寂靜無聲，卻有兩條疾風般的身形落在他的身後。
“雷奇峰已經來了啊。”這個人的口音濃重，不象是中原人，赤着兩隻腳輕捷地走到雷奇峰身邊。
“他們有十個人，雷先生是想一個人動手呢，還是要咱們幫着解決幾個？”
雷奇峰看着兩個皮膚黝黑、漢人服色、卻卷着褲腿光着兩隻腳的大漢，冷冷道：“我收了人家的錢，就要辦到人家的事，你們想怎麼樣我不在乎，但是正房裡的大理皇子是我的，你們要是敢動他，我就先要你們的命。”
“好說，”其中一個道，“咱們不過想湊個手幫個忙，雷先生既然不喜歡，咱們兄弟就在這裡看熱鬧，何樂而不爲。”
雷奇峰根本沒有聽他們說話，突然身體平平向前疾飛，“奪”的一聲，一支修長的白翎箭釘在他原來潛伏的屋脊，將瓦片擊得粉碎，碎屑濺得兩個大漢的面頰生疼，雷奇峰已掠過院子的天井，落在西廂房頂上。
正房裡有人悠閒地走出來，一個身着白衣、腰間懸劍的大漢向着房頂上兩個大漢招招手，道：“光看熱鬧太過失禮，兩位苗使也活動活動吧。”
“失手了。”兩個苗人對視一眼，飛身疾退。
白衣大漢的來勢更快，擎劍截住他們的去路，劍如蛟龍，直取二人面門。
雷奇峰對兩個苗人的險情渾不在意，雙眸清澈得猶如秋水中的明月，緊緊盯着正房屋頂上挽弓欲射的少年。少年白衣銅面，手中的巨弓幾乎與他纖瘦的身長相仿，滿如今夜的圓月，弦上的白羽銀矢反射着安詳的光芒，蛇信般鎖住雷奇峰的咽喉，一望而知少年人的雙手雖然秀美卻異常堅定，雷奇峰更在意的卻是銅面少年刺出的目光，寒意浸膚，隱隱侵入他的脊髓百骸，令身經百戰的他竟生出不敢平視的恐懼。
挽這樣一柄巨弓，終有力竭的時候，雷奇峰就在等待這個稍縱即逝的時機。可是東邊的兩個苗人卻敵不過白衣大漢的劍勢，其中一個抽身退出圈外，從袖中打出一片白霧，向白衣大漢罩來。
“放毒麼？”白衣大漢一聲長笑，凌空躍起，長劍嘯聲大作，出人意料地連人帶劍向雷奇峰衝去。
雷奇峰遇變不驚，不退反進，身形陡然一沉，迅如流星，空中揮出利劍，徑取正房。銅面少年巨弓微沉，白翎長箭破空疾射，透雷奇峰右肩而出。雷奇峰只在空中微微一顫，去勢不阻，殺入房中，向躲在牆角的大理皇子一劍刺出，頭頂上卻轟然一聲巨響，一道白影在泥瓦的灰塵中破頂而入，攔住他的去勢，雷奇峰的劍風更急，劍尖蕩起的寒風撩動銅面少年胸前的衣衫時，一聲尖嘯才刺入人們的耳膜，“叮”地宛如金屬相擊，銅面少年以雙指挾住劍尖，劍身在兩人手中銀蛇亂舞，龍吟之聲震得房中的人掩耳相避，搖搖欲墜。銅面少年目中寒光更盛，內力急催雷奇峰握劍的右臂，鮮血從雷奇峰右肩滾滾涌出沿着劍身流下，卻在銅面少年雙指三寸之前象爲疾風所阻，滴滴嗒嗒向地上淌去。雷奇峰的眼神涌起一片迷惘，勉力振作，大喝一聲，拔地而起，從頭頂上的大洞逃逸而去。
“不要追。”銅面少年喝住躍進屋來，就想乘勝追擊的白衣大漢，“讓他去。”
“是。”
少年人的聲音流水般清澈，“他現在身負重傷，不是你的對手，你可以放心安置大理皇子到劉遠的府上。”
“是。”
大理皇子過來深深一揖，少年人攔住他的話頭，輕嗽一聲才道：“皇子此來的用意我已知道，你只消向劉太傅說明，他自會幫你向皇帝稟告。”說完轉身欲行，卻被大理皇子一把抓住潔白的手腕。
“姑娘，還未請教——”
銅面少年眼中射出奪目的惱怒之意，冷哼一聲，摔開他的手。大理皇子追出門外，只見白衣勝雪，溶在月華之中，頃刻消散。
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六月二十，皇帝帶了七位藩王和世子同行，前往上江行宮避暑行獵。除了皇帝同父異母的三個兄弟要向太妃請安以外，還有太后孃家的洪、涼、東、西四位親王和世子。隨駕的內臣是皇帝親信的吉祥和如意等六人。涼王爲向景佳公主提親，此次進貢，不但奇珍異寶不計其數，還有涼州絲綢兩百匹。涼州產有冰蠶，提出的冰絲晶瑩沉重，極易着色，所以涼州絲綢富麗堂皇，沉重高貴，一直是朝廷裡指名進貢的極品。太后對衣着素來講究，猶愛涼緞，皇帝特地命針工局、內織染局選了五匹，帶去給太后甄選。針工局採辦辟邪因爲有點中暑，正臥牀休息，所以六月二十日沒有跟皇帝同行，只是回奏道過兩天身子好了，即刻趕到上江聽差。針工局另派了得力的太監驅惡，監運涼緞，隨駕同行。
皇帝一早騎馬出發，一路上同行的親王和世子都年輕，除了西王世子從來體弱多病，落在後面之外，其他人不由快馬加鞭，縱馬疾馳，尤其是東王世子杜閔，精力無窮，一直領先於衆人，緊跟皇帝左右。杜閔三十多歲，身材修長，體格魁梧，一張粗獷英俊的面龐因爲常在海上領軍，曬得黝黑，連皇帝見了也不免要贊他一聲英武驍勇。如此沿離水搏命狂奔，果然在正午就到了上江行宮。一進上江地界，就覺地勢開闊，叢林無垠，涼風撲面，令人心曠神怡。
洪定國笑道：“畢竟是避暑的行宮，果然是皇家勝地。”
皇帝笑着對自己三個兄弟道：“你們幾個以前每年都來，這回要盡地主之宜，替朕招待涼王和三位世子。”
上江行宮不同大內，濃廕庇日，花香沁人，建築小巧別緻，玲瓏雅緻，衆人隨皇帝曲曲折折走了好長一段路，纔到先帝常駐的倚海閣，行完禮，這纔去望野別墅向太后請安。
太后正在歇午覺，洪司言傳出話來道：“皇帝和衆位藩王想必累了，今天都先休息，不必來請安了，明天各自請見。”又對三個先帝的皇子道：“兩位太妃那邊一定等的急了，三位王爺換了衣服快去磕頭。”說着向東王世子瞥了一眼。
杜閔匆匆洗沐已畢，只領了一個人跟着，往行宮的東邊行去，正值午後，人人都在屋內休息，靜悄悄私下無人，杜閔駕輕就熟地轉了幾個彎，穿過一片林子，前邊就是望野別墅。宮門外只有洪司言一個人在樹陰下搖着團扇乘涼，見到杜閔從林子裡走出來，只是向宮裡邊努了努嘴。
“你在這裡等我。”杜閔對緊跟着自己的侍從道，提起袍角，輕快地躍進門去。年輕的侍從一臉迷濛的神色，選了個涼快的地方倚着大樹養神，洪司言視若無睹般地繼續搖着自己的扇子。
杜閔輕輕推開正殿的門，寂靜中吱呀的一聲，殿內清冷的空氣讓他微微打了個冷戰。當中的正座上並沒有人，聽得右手珠簾之後有人輕笑一聲，道：“這邊。”
杜閔掀起簾子，太后正側臥在涼榻上，穿了件白色染牡丹的輕衣，黑髮只用一根金簪彆着，素白的右手執着一柄繡金團扇，懶洋洋低垂在胸前。
“太后萬福金安。”杜閔跪倒叩頭，這個禮行得瀟灑自如，結實的肌肉將夏日輕薄的絲袍撐得鼓漲。
太后笑道：“一年不見，世子還是這般威武英俊，哀家很是放心。”
“太后一樣容顏不減，安泰吉祥，實是社稷之富。”
“你好的不學，變得油嘴滑舌，”太后微微一笑，“外邊很熱吧。”
“是有些熱，”杜閔站直身體，鬆了鬆領口，“這屋裡也不涼快。”
太后嗤地一笑，斜着眼看着他。杜閔解開袍子，甩在地上，慢慢向太后走來，太后牽着他的手，引他坐在涼榻上，“你還想得到來看我？”
“我一路狂奔就盼着早點見到太后。”杜閔的嗓音低低顫動，深沉動人，低頭俯視太后柔媚如絲的雙目，太后的面龐在明亮清澈的空氣中異常晶瑩，飽滿的雙脣透出一聲悠長的感嘆，杜閔情不自禁深深吻了下去。
太后白皙的雙臂搭在他閃着金子般光芒的黝黑肌膚上，“你明年還來麼？”
“一定。”
皇帝歇了兩個時辰，起來第一件事就想到那五匹涼緞，命人即刻取來，自己又看了一遍，見吉祥和如意仍滿頭大汗地忙着安置御用事物，便道：“朕要去太后宮裡請安，你們接着在這裡忙，這個叫驅惡的是你們的師弟，由他跟着去就是了。”
吉祥臉色一變道：“驅惡沒在主子身邊伺候過，還是奴婢去。”
“一樣是七寶太監的弟子，只要朕提攜，一定會有出息。”
“謝萬歲爺恩典。”驅惡急忙跪倒磕頭，也看不清他臉上是什麼表情。
當下有兩個小太監跟着驅惡捧了緞子，隨駕往望野別墅。遠遠就看見洪司言在宮外坐着，一擡頭看到皇帝一行，扭身就往宮裡走。
“洪姑姑！”皇帝高聲叫道。
洪司言這纔在宮門邊停住腳，跪下笑道：“奴婢沒見到皇上，罪該萬死，萬歲爺恕奴婢失禮。”
她是太后孃家帶進宮來的舊人，十歲上就服侍太后，皇帝對她十分客氣尊重，笑道：“洪姑姑起來，太后做什麼呢？午覺起來了麼？”一眼瞥到一邊匍匐在地的年輕人，問：“這又是誰的小廝？擡起頭朕瞧瞧。”
“皇上萬福金安。”年輕人眉目濃郁清澈，神情卻迷迷濛濛，似乎在忍受着什麼痛楚。
“長得到不錯。”
洪司言乾笑一聲道：“這是跟東王世子的人。杜閔正在給太后請安。”
“正好，朕也進去請安。”
“且容奴婢通稟一聲。”
“裡面是朕的親生母后，有什麼打緊？”皇帝見洪司言神情閃爍，更不和她多說，領着人徑直進去。
“萬歲爺且慢。”洪司言跟在後面一迭聲地叫。
皇帝一把推開門，就聽見太后的聲音道：“外面吵什麼？”
皇帝匆匆行了個禮，“母后吉祥。”撩開簾子進了側殿。
太后理了理鬢角從涼榻上坐起來，“什麼事這麼急？奔波了半天，也不知好好休息。瞧着曬黑了不少。”
皇帝四下打量，不見有其他人。“兒臣聽說杜閔在這裡請安，現在怎麼沒瞧見人，太后身邊怎麼也沒個人伺候？”
“他說了會兒話，就走了，我有些乏，睡着怕人吵，伺候的人都屏退了。”
皇帝盯着側殿北邊洞開的窗戶，低頭掩飾正在抽搐的眼角，道：“是。”
“皇帝來有什麼別的事？”太后冷峻的目光仔細掃在皇帝身後的三個太監臉上。
“啊，涼王進貢了兩百匹上好的緞子，兒子帶了些過來，母后先看看。”
三個太監將緞子奉到太后面前，太后漫不經心地翻了翻，“難得皇帝費心。”
一陣尷尬的沉默。
“母后既然乏了，兒子這就跪安。”皇帝心不在焉地道。
太后言不由衷地笑笑：“這就快到晚膳的時候，皇帝就在這裡吃了飯再走。”
“兒子還帶了幾件政務過來，要和景儀商量，不打擾母后休息了。”
太后微笑道：“皇帝忙吧。”
皇帝自從那天下午回來，就整天陰着臉，動不動大發脾氣，不但吉祥如意等人都噤若寒蟬，連一早陪太后先到上江的成親王過來請安，也沒見皇帝有個好臉色。
“要你這個蠢才何用！”皇帝一掌把小合子奉來的筆拍在地上，“有這麼沾墨的麼？”
“皇上息怒。”成親王忙道，“何必和這小奴才置氣。”
“你不要多嘴！”
成親王愣住了，無言以對。整個屋裡只有小合子咚咚叩頭的聲音。
“這是奴婢沒有教導好，皇上息怒。”吉祥是小合子的師傅，跪下平心靜氣地道。
皇帝嘆了口氣，把衆人晾在外面，在窗下輕撫棋盤默然不語，清風也不能少減他心中的煩厭，一股從未有過的凜然冰冷的決斷之意從他心中涌出——“殺！”
——“奪！”
一粒黑子清脆地落在棋盤裡，一隻白得透明的手稍縱即逝地縮了回去。
“皇上萬福。”辟邪清麗的聲音在耳邊響起。
“你來的這麼快？”皇帝嚇了一跳，炙熱的額頭似有冷風拂過，轉眼望着衆人，都是一臉如釋重負的表情。
“奴婢想着皇上太后會有所差遣，就在今天一早趕過來了。”辟邪聲音清澈卻顯得有些疲倦。
“中暑好些了？”
“有皇上眷顧，自然已經好了。皇上這是在生誰的氣？”
皇帝笑道：“沒有，只是天氣熱了，有點煩。”
“奴婢這是第一次到上江行宮，沒想到行宮後面羣山連綿，林子也多，皇上素諳弓馬，這兩天定是大有收穫。”
皇帝已經精神大振，道：“說得不錯，來了一天，也沒有找什麼樂子，咱們這就行獵去。”
成親王連忙賠笑：“是，臣也想着去呢，這回來的人多，不如叫侍衛先把圍場淨一淨，省得有人衝撞聖駕。”
皇帝開始摩拳擦掌，“好！你們取朕的弓箭來。辟邪，你也跟着去。”
“奴婢也去？”辟邪笑道，“奴婢的馬上功夫可不行。”
一時圍場中的號角響起，悠長淒厲，是圍場肅靜的意思。皇帝住的聚露齋門前已經備了十來匹坐騎，一行人翻身上馬，成親王領了王府裡的伴當在前開道，大內侍衛飛騎傳令，出征號角齊鳴。早有行宮的侍衛從四處將獸禽攆入圍場，皇帝領着百十騎戰馬躍入叢林，頓時百獸亂奔，萬矢起飛，殺聲撼天。
皇帝年輕，兩個時辰之後才覺累了，勒馬笑着命人清點各人所獲。
皇帝自然獵的最多，除了小獸二十多匹，還射着了兩頭大鹿；成親王也有斬獲，不過是些獐狍狐兔，內臣裡除了如意射了一隻山雞外，別人都一無所獲。
皇帝道：“你們還要再用心些，下回讓你們和成親王府裡的人比試弓法。”
衆人都一臉難色，成親王笑道：“皇上這不是在爲難他們，是爲難臣。”
皇帝才笑了笑，忽聽前方仍隱約傳來百獸喧嚷和陣陣弓矢之聲，皺眉道：“不是已經傳旨停獵了麼，是什麼人手下的侍衛還在多事？”
侍衛副統領姜放道：“臣覺着不是侍衛，他們天大的膽子也不敢在御駕前面放箭。”
不一會兒有人回報道：“不是侍衛，是東王世子杜閔領着自己王府裡的人進了圍場。”
成親王怒道：“混賬東西，不知道圍場肅清，只有皇上在裡面麼？”
“原是這麼問他，回道是太后恩准他入圍，現在知道皇上在，已經領人退出去了。”
皇帝臉上的肌肉在不自覺地抽搐，英俊的面龐變得異常猙獰，“都不準動！”皇帝冷聲道，奪過吉祥手中的箭壺，大喝一聲，策馬向前飛奔。撲面而來的風刺得他眼睛灼熱發痛，前面已經隱約見到杜閔着明黃戰袍的身影，也不顧林子裡的樹枝擦破手臂，從後面擎出三支羽翎，張弓向杜閔就射。
黑翎破風，勢如破竹，卻有三支利箭追得更快，流星般在皇帝面前一閃，前面傳來“叮”的清脆一聲，六支長箭絞在一起，落在草地上。杜閔似乎聽見聲響，還回了回頭，一會兒就走得看不見了。
皇帝緊緊握着手中的長弓，盯着前方，渾身都在發抖。
“奴婢情急之下射落皇上的箭，”辟邪從後面策馬趕來，滾下馬鞍道，“皇上恕奴婢萬死之罪。”
皇帝早已凶神惡煞，低頭用滿是血絲的眼睛盯着辟邪，手背上的青筋隨着顫抖節節暴起，突然怒吼一聲，從馬上躍下，將辟邪撲倒在地，雙手緊緊扼住他的咽喉，惡聲吼道：“你竟敢阻我！”