慶熹十三年元月初一，皇后王氏仍如往年，升座坤寧宮受皇妃、外命婦朝賀。王皇后神色安詳平淡，淺含微笑，儀態萬方，任誰也看不出只在幾天前，宮中還出了一件了不得的大事。
招福自縊當日，皇帝聞訊自然雷霆大怒，當即草書了廢后詔書，交於太傅劉遠，道：“猖狂至斯，沒話好說，太傅看着辦吧。”
劉遠道：“這個……沒憑沒據，皇上又語焉不詳，怎麼向天下人交待？還是先問太后的意思如何？”
“隨便！”皇帝氣出一身熱汗，拂袖而去。
劉遠捧着詔書，未回內閣，直接去了慈寧宮請見。
太后聽完，笑道：“劉卿啊，選王氏爲後，劉卿也是極贊成的，卻是爲什麼？”
皇后的父親現仍是統領十萬騎師的震北大將軍，長兄隨侍在震北軍中，已勳至上護國將軍，次兄在西邊戍防，是正三品的上將。王家一門都是功勳蓋世，當年擇後即是拉攏朝中重臣，牽制藩王的意思。
劉遠對其中厲害豈會不知，此時這話卻不能出口。躊躇間，聽太后道：“如今大戰在即，別說皇后沒做錯什麼，就是前錯萬錯，豈能說廢就廢？皇帝的心思和太傅是一樣的，不然連問也不問一聲，就容那奴才輕易了斷？劉卿就是不明白皇帝的孩子氣，皇帝嚇唬人玩兒罷了。”
“孩子氣？”——那這詔書不過就是皇帝賭氣了——劉遠跟着太后苦笑。
太后從他手中接過廢后詔書，命洪司言投入暖爐裡，一燒了事。
皇后無恙，皇帝卻氣得病了起來，大冷的天來回穿梭在宮裡，稍稍染了些風寒，正旦節也不是很有精神。皇后來探望，被擋駕在外。皇后也不生氣，淡淡一笑領着人自回坤寧宮。皇帝病中仍然要務纏身，年前接了兵部文書的各地年輕武官已經陸續上京，兵部奏請衆人安置。皇帝叫了翁直進來，出了一道上諭。
翁直展開看了，不由大驚道：“重設京營？”
“正是。前一陣辟邪和兵部、戶部商量的那筆銀餉輜重年前已經備齊，直接調入小合口兵營。”
翁直悄悄往四周打量了一圈，沒見着辟邪的影子，吉祥、如意也不在御前，不知什麼變故，也不敢問。心中疑惑驚訝，卻無人相詢，只得恬着臉陪笑道：“聖上重建京營，臣愚昧不明聖意，反煩聖上萬事親躬，如今諸事皆備，倒讓老臣撿了個現成的便宜。”
皇帝微微一笑，嘴角動了一下，卻忍住了沒說話。
翁直道：“臣只是一事不明，聖上賜教。”
皇帝咳了一聲，道：“講。”
“重設京營，現今糧餉、兵器、馬匹都不缺，武官正月過後也都會到京。可是兵士從何而來？兵部是調動地方守軍，還是另行招募？皇上明示。”
皇帝一笑，道：“李及。”
“萬歲爺。”李及躬身相問。
皇帝正要咳嗽，一時說不上話來，只擺了擺手。李及不解，仍是等着。皇帝換了口氣，不耐煩道：“叫姜放。”
“是。”李及這才恍然，疾疾地出去了。
不刻姜放進來請安，皇帝笑道：“重設京營，翁卿已得了上諭，正向朕要兵呢。”
姜放笑道：“臣這就把四萬精兵交給翁尚書。”
翁直吃了一驚，“難道姜統領已經招募了軍士？爲何兵部不知？”
姜放道：“這四萬人尚書怎麼會不知道？那原本就是上江行宮的禁軍。上江地面大，守軍共有六萬人，一年裡派上用場的時候不過一個月，放在那裡白吃糧餉，軍紀靡爛，遊手好閒。去年皇上駕臨行宮，已命臣將上江圍場的四萬兵馬集結一處，時時操演，這半年來，不斷遣宮中侍衛來往監督。這四萬人未曾調動，故兵部不曾留意，只是禁軍統領和領侍衛大臣知道罷了。”
翁直勉強笑道：“上江禁軍調入京營，那麼上江的戍備又將如何？”
皇帝道：“上江不過是個避暑的行宮，本非什麼兵家必爭之地，放那麼些守軍在那裡做什麼？行宮到底多大，諒你們兩個也說不清，朕一年裡不過去一兩個月，這麼些年來，走過的地方不到三成，不如將行宮周邊的地界交內務府，准許外面經營，朕只要中間的那點跑跑馬就行了。如此行宮的開支少了好些，守軍人數也可削減。不好麼？”
翁直老淚盈眶，道：“聖上體恤臣子的艱難，寧可自己委屈，皇上聖明！古來這樣的賢君又有幾位？”
皇帝失笑道：“好了！兩位愛卿自去調動這路人馬入駐小合口，有事速回朕知。”想了一想，又道，“姜放，你留一下。”
“是。”
皇帝揉着太陽穴，看着一邊堆積如山的奏摺和文書，嘆了口氣，“你和辟邪師兄弟們的交情還不錯？”
姜放臉色一變，忙躬身道：“臣不敢。辟邪是內臣，況且現在……”
皇帝不愉道：“問問罷了，跪安吧。”
姜放叩頭，道：“臣明白了。臣告退。”
皇帝聞言喜不自抑，“明白了？”
“是，明白了。”姜放強忍着，沒有笑出聲來。
姜放將上江禁軍啓程，行軍，入營等事項與翁直商議完畢，抽了空從值房裡出來。外臣不能從內宮幾條夾道過，姜放繞道最東邊的廊下夾路，到了居養院門前。這天正月十五，小順子和小合子正爬在門邊上掛燈，見他來了，就要從梯子上下來請安。姜放笑道：“免了免了，小心摔着，你們三位爺都在嗎？”
“都在東廂房裡下棋。姜爺晚上這兒看燈吃酒來。”
“沒這個享福的命。”姜放搖頭笑嘆。
明珠已經聽見動靜走到廊下相迎，“大統領來了，東廂裡坐，我這兒一會兒就得了點心。”
這時居養院廊下已經掛滿了彩燈，燈下的紅穗兒微微飄動，瞧着喜慶洋洋，可院子裡一尺厚的雪卻無人清掃，零零星星落着些爆竹的紅綃，無人無聲，靜得妖異。
姜放掀簾子進了東廂，吉祥和辟邪在炕上安了棋桌，正在對弈，如意歪在一邊的榻上，象是睡着了，等姜放進來，他倒是第一個站起來笑道：“這是個不速之客，兄弟們可看見了？清閒日子到頭了。”
吉祥和辟邪扔了棋子，下了炕，衆人圍着桌子坐了。姜放道：“你們兄弟倒是逍遙快活，全不想萬歲爺平日裡的眷顧。我今兒來問問，你們可有悔過之意了麼？”
吉祥正色道：“早已悔過了。全指望大統領在萬歲爺面前替我們兄弟美言幾句。”
姜放搖頭道：“我怎麼敢在皇上面前提起，不如你們寫個悔過求赦的摺子，我替你們遞上去也罷了。”
吉祥一笑，“那就聯名寫一個。”他看了看如意，道，“如意，你寫。”
如意忙搖手，“我不識字，辟邪寫。”
辟邪淡淡道：“我病纔好，提不得筆。”
門簾一響，明珠託着幾隻細瓷碗兒進來，道：“幾位爺吃點心。”
兄弟三人面面相覷，都笑了。明珠冷笑道：“我在外聽見了，可別指望我。不如這樣，這元宵的餡兒裡包着金錢一枚，誰吃到了，誰寫。”
“甚好。”衆人都笑，紛紛伸手去搶。
這元宵裡裹的是核桃仁和玫瑰餡，甚是香甜，如意吃了兩個，纔要叫好，牙裡咯着了什麼，知是金錢，頓時不敢出聲。
吉祥吃得甚快，放下碗笑道：“如此，我便回家過節，好歹也大半個月沒回去了。”
姜放道：“六爺如何？天色尚早，不如出去走動走動。”
辟邪笑道：“正合我意。大統領稍等。”
他進去換衣裳，明珠拾掇了碗，笑嘻嘻對如意道：“二爺，大吉大利啊。”
如意跺了跺腳自回房中，在外面喊：“兩個小兔崽子過來，給二爺磨墨。”
衆人笑了一會兒，辟邪已穿了件素淨藍緞皮襖，遮了宮衣，同姜放從震北門出宮。京都繁華，似要在這幾天裡一起綻放出來，一路上燈綵招搖，輕車翩馳，都是嶄新的氣象。兩人拐進蘭亭巷，新年伊始，原先紅色的竹篷，也早讓人用新篾換成了翡翠頂子，底下密密麻麻都是各家的元宵燈，不必點燃，便覺得燦爛紛呈，眼花繚亂了。
好在正旦至上元節，蘭亭巷一向蕭條，行人不多，辟邪和姜放來在棲霞院門前，兩個小廝正凍得跳腳，見了忙上前請安。
姜放道：“大冷天的不在屋裡，又沒什麼客人，站在外面吃風麼？”
小廝笑道：“爺不知道，媽媽叫我們兩個看着那盞燈呢。”
姜放和辟邪回頭，果見竹蓬正中掛着盞一人高的水晶透明的跑馬大油燈，四面綵緞的宮燈圍着，煞是輝煌。
辟邪笑道：“燈固然是好的，也不至於凍壞人。”
小廝道：“六爺心疼小的，小的們更該門前候着爺來，方便伺候。爺快裡面請。”另一個一溜煙地進去請棲霞。
棲霞穿着簇新的紫貂裘，六枚金釵挽發，玉蝴蝶簪頭，飄飄灑灑地迎出來，盈盈萬福。三人互賀新年，請入回眸樓。丫鬟排下八樣小碟，燙酒奉上，垂手退出。
棲霞對姜放道：“廚子翻了新花樣，你不去學個新鮮？”
姜放喜道：“他卻沒有回鄉去麼？”
“我把他一家都接了來，正歡天喜地呢！回哪裡去？”棲霞推他出門，回來對辟邪道，“憂官兒來信了，二先生先前確實脫身去了洪州，沒幾日又回去了。”
“可知二先生那些時日做了些什麼？”
棲霞搖頭道：“不知道，進入洪州地界便失了消息。憂官兒還在查。”
辟邪頷首道：“那孩子，是不是太年輕了些？”
棲霞抿嘴一笑，“六爺自己也是小孩子呢，還說他？”
兩人聽見姜放上樓，便說些別的閒話。姜放進屋道：“嚼鬼！爺要不要來點兒？”
棲霞嗔道：“又是在說什麼我聽不懂的胡話？”
辟邪笑道：“他說的‘嚼鬼’，不過是驢頭肉罷了，宮裡難得有人醃得好，我是不吃的。”
棲霞起身恨恨道：“那老申，怎麼把這種東西弄進廚房？”
姜放見她慌慌張張下樓，不由笑她。辟邪道：“宴無好宴，大統領什麼吩咐？”
“主子爺別寒磣我。”姜放坐得近了些，笑道，“我是替皇帝賠不是來的，六爺給個面子吃杯酒。”
辟邪仰頭大笑：“不敢當，要不要我叩頭謝恩呢？”
“哈哈！是我說錯了話，先罰一杯！”姜放吃了杯酒，從懷中拿出諜報，“最近爺那處人雜，諜報總是耽擱，爺恕罪。”
“什麼話？”辟邪笑道，接過來看完了，嘆道，“賀裡倫冰雪萬里，蒼鷹不飛，難爲他們北邊的人三五日便傳諜報到京，辛苦了。”又道，“均成的傷勢漸愈，無奈風雪之下兵馬只得扎駐賀裡倫，到了開春，正是他們銳氣滿盈，中原朝廷用兵，不能再拖了。”
“是。”姜放道，“震北大將軍要不要叫回京中議事？”
辟邪笑道：“這個人清高自負，叫回來了，我們又能將他如何？”他執杯在手，飲了一口，忽道，“你聽。”
隔了兩間房，不知坐了什麼人，突然哄地嚷了一聲，放聲大笑。棲霞院的姑娘在內高叫：“如此扭扭捏捏，也算是探花郎麼？”
更有人道：“且拿住那個姓遊的，他是榜眼，如何能放過他。”
辟邪和姜放不禁相視失笑，原來吵吵嚷嚷的竟是宮中一干心腹的侍衛，兩人本來無事，姜放便請辟邪一起移步過去湊湊熱鬧，卻見遊雲謠、鬱知秋和胡動月帶着四五個辟邪點中的侍衛叫了八九個姑娘吃酒，見有人進來，先是頗爲詫異，待到見是侍衛統領和青衣總管，紛紛站起身，請安的請安，問好的問好，七手八腳讓了兩個上座。棲霞已將辟邪和姜放的席面送至此處，重上新菜，辟邪對她道：“我們坐坐就走，難不成在這裡招人厭麼？”
“公公說的什麼話？”遊雲謠笑道，“難得這麼巧，天色尚早，多飲幾杯再走。”
辟邪四周打量了一圈，見其中有個年輕人頗爲面生，於是問道：“這位是——”
“這是新朋友，”鬱知秋道，“梧州總兵舉薦的遊擊將軍，奉旨近日到京。”
“在下黎燦。”年輕人起身笑着抱了抱拳，他二十四歲上下光景，體態欣長，舉止瀟灑不羈，儼然是個世家子弟的模樣。
辟邪笑道：“在下辟邪，是在宮中做事的。”
黎燦這才聳然動容，道：“原來是宮中的大總管。”
“這是別人的戲言，將軍且勿當真，”辟邪笑道，“在下只是宮裡的使喚奴才罷了。”
“在下在梧州就聽說公公替皇上欽點武進士一事，原來公公的武功修爲也甚高強。在下從小癡迷刀馬，倒很想向公公討教。”
“武功的事，我是不懂的，只是各位武進士確實身手不凡，外行一望便知罷了。”
鬱知秋道：“公公可知，這位黎兄的功夫極其了得，我等六個人都戰他不下。”
胡動月道：“遊兄卻未出手，不然結果如何，也難說得緊。”
遊雲謠笑道：“不要提我，大統領與公公都知道，這些人哪個是省油的燈。不過是口角之爭，就要蜂擁而上，大打出手，好在黎兄也朝廷命官，不然傳了出去，豈非有失體統，丟了朝廷顏面？”
辟邪朗聲一笑，心中暗自詫異，饒有興味地看着黎燦，道：“原來黎將軍竟有如此神勇。不知將軍使的是什麼兵器？”
黎燦轉眼看來，眉目黑得清冽，奪目的驕揚跋扈，道：“在下平時不攜帶兵刃。”
“哦？”辟邪目光在衆人臉上流轉一遍，笑道，“原來黎將軍赤手空拳獨斗六名大內侍衛，壯哉。”
鬱知秋道：“公公的武功，我們都見識過，不知道黎兄和公公有沒有得一比。”
衆人知他挑唆黎燦，都笑嘻嘻等着看好戲，黎燦果然道：“公公何時得閒，萬請賜教。”
“在下不諳此道……”辟邪忙着推脫，總覺得黎燦的目光讓自己十分不舒服。
姜放見勢不妙，圓場道：“都是爲皇上效命，自己人有什麼好爭的？來，我敬各位英雄一杯，願各位今年少惹禍，多吃飯，少打架，多睡覺，讓我太平自在，少在皇上跟前捱罵。”
衆人鬨堂大笑，將面前酒吃盡，姑娘們又穿梭上來斟滿。辟邪、姜放和衆人玩了一會兒，託了緣故，告辭先行。
今日既是十五，離都兩大禪院——東、西弘願寺香火旺盛，姜放陪着辟邪散心，漸被人羣捲入西弘願寺的廟會洪流中，向北走出幾裡，喧鬧的盡頭卻是一連黃牆琉璃瓦。西弘願寺殿有七進，塔有兩座，木樓斗拱，漆得鮮亮的紅漆，蓋着素淨的冰雪，自有一種清秀自在的神韻。辟邪遊覽至正殿，姜放突然道：“這裡的籤很準，爺不妨問一問今年大軍北征的兇吉？”
辟邪搖頭微笑道：“人是世間的蠢物，不分事物是兇是吉，凡是覺得有利可圖，都會不得已去做的。就說這次北征，再兇，二十多萬大軍一樣要往匈奴虎口裡送；再吉，也不會兵不血刃就凱旋還朝。謀事在人，成事在天，問了反而平添煩惱。”
一個三十多歲的沙彌轉過頭笑道：“聽這位小施主的話，就知是位既矜貴又豁達的人，二位若不嫌棄，請至禪房用杯茶，貧僧的師父愛交朋友、結善緣，不妨一見？”又向辟邪身後看了看，“這位施主也是同來的吧，也請進來。”
辟邪一怔，轉身便見青年的濃烈眼神，對自己笑盈盈看着。姜放已道：“原來是黎燦。”
“大人。”黎燦拱了拱手，“巧啊。”
辟邪知他有意與自己交手，一路跟了下來，自己和姜放卻無半點知曉，不由暗暗打起了精神，也要探他虛實，道：“黎將軍走了不少路，一起喝杯茶可好？”
“好，多謝。”
三人跟着那沙彌去了後面禪房，裡面一塵不染，淡淡飄着茶香，三人在客座隨便坐了，不刻那沙彌捧着茶進來，後面跟着一位五十歲上下的僧人。那沙彌道：“各位施主，這位是貧僧的師父，法號聞善。”
“阿彌陀佛。”聞善上前與衆人見禮。那沙彌爲衆人奉茶後掩門自去。聞善與姜放寒暄幾句，這時走到辟邪面前，纔要合十說話，突然瞪大了眼睛，臉色青白，向後倒退了幾步，“原來，原來是當今聖上……”
辟邪和姜放如聞雷霆，猛地大吃一驚，姜放喝道：“不許胡說！我們是在朝廷裡當差的。”
聞善慌亂道：“不會錯的，這位施主出身親貴無比，眉宇凝聚天下之氣，早已江山在握，不是當今聖上，又是什麼人？”
姜放騰出手來，拿住聞善的衣襟，怒道：“住口！”
辟邪變色道：“這位大師看錯了，在下是個微賤之人，怎敢和皇上相提並論。”
黎燦卻在對面看熱鬧，不料姜放將聞善一掌推至自己面前，聞善又怔怔看了他半晌，最後長嘆道：“原來這一位也是九五之尊，人中蛟龍。”
黎燦放聲大笑，“大師，一山不容二虎，若如你所說，我和這位兄弟如何能同處一室？”
聞善道：“施主的龍氣直在極北，業祚十年尚成。”
黎燦不以爲意，笑道：“我才知道，這位大師，竟是有些糊塗的，見了誰都認作是皇帝，豈不找死了麼？”
辟邪和姜放神色稍緩，道：“喝杯茶歇足，卻惹出這個麻煩來，告辭了。”
聞善拉住辟邪和黎燦的衣服道：“二位，貧僧適才失言，不要見怪，只有一件事，二位切記，北方大凶，正是二位的死劫。既然勢在必行，貧僧多言無益——二位小心的，就是一個水字。”
黎燦一怔，皺眉道：“我奉調上京，要做京官兒了，誰去北邊？”摔脫了聞善的手，瀟灑而去。
辟邪和姜放走到外面，黎燦已經走遠，辟邪問姜放道：“你可知黎燦住在何處？”
姜放道：“屬下就去查明。”
“查明之後，不必回報我知。這個聞善，也是一樣。”
姜放知他所指，不由追問了一句：“要不要問明聞善和尚的來歷？”
“不必了。”辟邪道，“我認得他。”
次日傍午，明珠掩了自己的屋子，往居養院去，過了月亮門，卻看見辟邪一個人從雪地裡迎面走來，當即上前道：“六爺，怎麼出門了？今日有差事？”
辟邪笑道，“今日我不在居養院吃飯，小順子也早去了廊下家吃酒賭錢，不必準備晚飯了。”
“好。”明珠有點失落，畢竟吉祥如意也都不在居養院住了，自己一時倒無處可去，猶豫了片刻，要往回走。
“明珠！”辟邪叫住她道，“不去居養院了麼？”
明珠道：“一個人有什麼意思？”
辟邪笑道：“誰說一個人，我不也在？”
“六爺不要和二爺學，沒正經話，六爺若在，這是又去哪裡？”
辟邪道：“我們看燈去。”
“看燈麼？”明珠喜出望外，“爺什麼時候變得這麼大方？”
辟邪笑道：“小順子不在，我只需看住你一個，爲什麼不去？”
正月十六日，上元節的燈會更盛，無論大街小巷，都是火做游龍，蜿蜒不絕。燈市最旺之處，還是在燃春橋一帶，兩岸梅林裡張滿彩燈，橋心望下去，龍宮珊瑚般輝煌一片。明珠笑道：“這纔是燃春的意思了。”
辟邪道：“被你這麼一說，倒要懷疑江據放作《燃春賦》時是不是解錯了此橋的意境。”
此時南北城池縱橫數十里燈火撼天，鼓樂穿雲，四周一線火色明亮的天空，照得人面目清晰如畫，明珠笑容圍在亮澤的猞猁裘中，看來華貴出塵，她忽而擊掌道：“爺看江面上。”
離水沿江都是火盆照岸，水中更是萬舟燈火，彷彿銀河瀉地，此時一條大座船悠閒駛來，船上一色色的焰火不住燃放，彷彿蓬萊樓閣的剔透，船頭一衆錦衣彩裘的隨從，圍着正中貴公子，往兩岸指指點點。
“那不是成親王的船麼？”
辟邪笑道：“正是的，他這個王爺做得倒舒心。”
成親王抱着手爐，這時擡起頭來望向燃春橋，辟邪明知他未必看得見自己，仍是往後退了幾步，拉住明珠走開，道：“東弘願寺門前搭了一座鰲山，我們去那裡。”
他二人沿着隱環路前行，路上人流洶涌，穿新衣、簪鬧蛾的出行婦人也甚多，兩邊樓上還有京內大臣的內眷，年裡只今一夜，扶欄玩看，了不畏人。樓下百戲競陳，一陣叫好聲過後，銅錢便雨點般打下來。
明珠男裝打扮，行人也不避她，辟邪要爲她擋住撞過來的人，倒被碰了幾下。明珠道：“六爺不必理會，他們撞不到我。”
“那不好。”辟邪回頭笑道，“我不知人這麼多——若走散了，你便自回。”
“不會走散的。”明珠臉紅了紅，柔暖的手悄悄挽住辟邪。
辟邪心頭也是一熱，扣住她纖細的手指，大街兩邊來回穿梭，一時鬆了手跑遠，明珠原地等了一會兒，見他提了個冰殼的花燈回來，四面是模子套出的四季花朵兒，燭光照得更是晶瑩，“就是一會兒，點完就化了。”他道。
明珠點點頭接過，笑道：“爺高興麼？”
“高興。”辟邪點頭，“以前王府裡出來看燈，家人伴當怕哥兒們走失，圍得水桶似的，方圓幾丈裡不讓人近身，哪裡有今日這麼自在。”
兩人四處燈樓下觀看，說說笑笑，明珠衣着極華貴，辟邪又是氣度不凡，路上十分搶眼。正是高興時，辟邪突然回身，出手如電，抓住往他腰間荷包伸來的手腕。明珠回頭一看，捉住的小賊卻是個熟人，身穿貂尾裘，油亮的髮髻上顫微微簪着草裡金的小葫蘆，鼻子凍得有些發紅，咧嘴忍痛時，更是鮮豔。
“沈兄？”辟邪笑道。
沈飛飛詫異道：“怎麼是你們？”他眼光立即落在辟邪和明珠牽在一起的手上，神情頓時黯淡了下來。
辟邪有些不好意思，慢慢鬆開了手，抱拳道：“沈兄，久違了，新年好。”
沈飛飛神色稍和，全沒有聽見辟邪說話，只是笑嘻嘻上前對明珠道：“姑娘，新年裡大吉大利，小生有禮了。”
明珠淡淡一笑，低頭看看自己身上的裝束，嗔道：“什麼姑娘？”
沈飛飛恍然道：“明珠兄，新年好。”
明珠拱了拱手，“同禧，今晚是沈大公子發財的大好時機，可有斬獲？”
沈飛飛鬧了個紅臉，仍鍥而不捨，圍着明珠獻殷勤。遠處李師兩手各舉一根冰糖葫蘆，咧着嘴又笑又叫，“辟邪也在這裡！”奔到衆人面前，仔細看了明珠半晌，突然把冰糖葫蘆塞在她手裡，“姑娘吃。”
“謝啦。”明珠笑盈盈道。
沈飛飛惡狠狠瞪了李師一眼，衝入人羣中，各個小攤上搜颳了一遍，將手頭的散碎銀錢買了無數的小吃、玩藝兒，統統雙手敬奉在明珠眼前。
明珠微笑道：“沈兄破費了，我不喜歡這些東西。”
辟邪見沈飛飛氣餒不已，忙替她接過來，道：“多謝，多謝。明珠收好了。”
明珠哼了一聲，不情願地收了，問李師道：“可有喜歡吃的？”
“有！”李師歡天喜地跟在明珠身邊大嚼沈飛飛的一番苦心，辟邪又不敢多嘴，落在他們身後幾步，接着往東弘願寺行去，目光不經意掃到街邊角落，卻見姜放府裡的一個親隨小廝在向自己暗打手勢。辟邪皺眉，慢走了幾步，才向他招了招手。
“六爺！”那小廝壓低聲音跟在辟邪身後道，“我家老爺在府上有請。”
“急麼？”
“急甚。”
辟邪點了點頭，抽身退到街邊，回頭往街心裡看，明珠身處瓊樓玉閣之間，美目流盼地焦急張望，辟邪嘆了口氣，跟着小廝躲進小巷的黑暗中。
他們從姜放府第的角門入內，來到東廂書房，這裡是姜放平時處事辦公的地方，姜放的夫人也是非請不入。小廝推開門，替辟邪打起側室的簾子，辟邪微微彎腰進去，頓時一驚。
“這是怎麼了？”
姜放從榻上仰起身來，道：“敗了。”一面敞開棉衣，左肋下一條傷口深可見骨，雖然已經止血多時，仍覺駭人。
“誰？”辟邪心痛得連聲音都有些變了。
小廝用繃帶纏住傷口，姜放用棉衣掩住，吃力道：“是黎燦。昨夜手下人去尋聞善和尚，不料黎燦就在禪房門前守候，傷了多人，我們沒有得手。我今晚去會他，輕敵而敗。”
辟邪道：“不用說了，此二人不除，終是心腹之患，我須得親自去一趟。你這樣的身體，明日萬萬不可再當值了，歇一歇吧。”
“爺小心了。”姜放喚住他道，“他的槍霸道得緊……”
辟邪見他說話勉強，忙點頭道：“知道了。”順手從他書房牆上摘下一柄長劍，說道“借我一用”，飄身躍入火天月色裡。
雖然此時已過三更，街上行人仍未稍減，辟邪持劍踏上江邊的浮冰，在堤下的陰影裡飛奔，頃刻便到了飄夏橋下。從此上岸，繞道小巷，不遠處已見西宏願寺門前鰲山。辟邪自廟後越牆而入，尋到昨日正殿旁的禪房套院，才躍至牆頭，便覺一股狂傲殺氣撲面而來，辟邪不及看清對手，抽身疾退，松枝上輕踏積雪，遙升一丈，駐足禪房飛檐的冰雪之顛，俯下眼睛微笑道：“將軍緣何在此？”
黎燦將手中鐵槍揮在身後，欣長體格不動如山，仰頭笑道：“與高手切磋，吾輩之樂，公公請賜一戰。”
“黎兄，那屋中的聞善和尚口出大逆不道之言，我奉皇命而來，不如讓我先殺了他，你我再戰不遲。”
“且當他是個彩頭，”黎燦道，“若公公贏了我，不消說他，便是我也任公公處置。”
辟邪早存殺機，只笑道：“好！”劍光便截破一天繁華浮光，頓在語聲之前殺到。
黎燦扎住步伐，長及一尺一寸的筆直槍鋒迫不及待匯聚主人殺伐之氣似的，在尖端用兩條兇惡的弧線猛地斂成一道漆黑的鋒芒，在他弓身蓄勢時，辟邪發現自己肺裡的呼吸一下子好像抽離了身體，跟着禪院中所有的聲音捲入了他的槍勢中。
辟邪凌空的殺勢便被如此挫了挫，黎燦卻在此時張臂出槍一擊，槍勢凜冽浩大，一去不回，肅靜的禪院便隨之虎口般放聲一嘯！
——那鋒芒並非刺來，而是突然炸到了面前，使得撲在臉上的夜風，都帶來灼熱的疼痛，這麼暴烈的槍勢之下，辟邪也驚了一驚，卸去全身激涌向前的內力，凌空一滯——槍峰的殺氣擦着他的腰際驚雷般滾過，辟邪難得生出一種摧肝裂膽的驚悚，劍尖蕩地，身形猛縮，黎燦的槍鋒龍尾一擺，突然往辟邪腰間橫掃，辟邪在這一瞬間射回屋檐，低頭看看被槍鋒劃破的皮袍，一聲輕笑。
“好一招不動如山，動如雷霆的槍法。”辟邪讚道。
黎燦收住槍，月光照得他面龐上的灑脫驕縱更是醒目，渾然天成的跋扈氣勢，正不帶半分掩飾地迅速竄到禪院每個角落。“能在我這一槍之下全身而退的，屈指可數。公公年紀輕，武功卻高得很啊。”
辟邪和顏悅色地謙道：“過獎了。”心下卻已有些惱怒之意——面前這個年輕人決非尋來切磋武藝的梧州遊擊將軍，兩次截殺的猛烈兇狠，已將他的來意說得再明白不過。辟邪仔細看了一眼黎燦的鐵槍——鋒利堅實的側刃實在是斬人頭顱的利器，這就是長槍橫掃之時，自己竟感到濃烈劍意的原因。“黎兄的槍刃長闊，有古劍之風，雷霆一擊之後卻是劍法的變化，應在當今槍法中獨樹一幟，難道黎兄原來所學的竟是劍術麼？”
黎燦目光甚是喜悅，笑道：“公公明察秋毫，在下佩服。在武學上，公公倒可稱得上是在下的知音。”
“不知黎兄的劍法師從哪一位前輩？”
黎燦顏色微寒，“不足爲外人道也。以公公的見多識廣，下來再戰，片刻便知。”
辟邪笑着搖了搖頭，“我與你交戰，只爲了聞善。他既已現身，我爲何還要與你糾纏？出來！”他說到最後，對着山牆後清叱一聲。
“阿彌陀佛。”聞善戰戰兢兢步出，仰面高叫，“小王……”
辟邪咯咯輕笑將他語聲打斷，雪白的手指豎在脣邊，“噓”了一聲，“道長，你這張嘴，可是一點也沒變啊。小心天機泄露太多，可要折壽的。”
聞善垂首道：“施主說的是……”
辟邪道：“知道就好！”劍光一閃，直取聞善眉心。黎燦措手不及，鐵槍發力截他，辟邪的身法似被冷風吹得一記飄搖，陡然回縮了五尺開外，黎燦雙臂力盡，卻仍未刺到辟邪身周。那道劍光脫手而出，筆直清脆地貫過聞善頭顱，隨着屍首轟然倒地，兀自在月光下閃動。
黎燦不由大怒，八尺長槍將森森劍招潑灑禪院，辟邪手中無劍，仗着身法絕倫，在槍鋒下游走，忽然繞在院中樹後。“別躲！”黎燦大吼，長槍立時將樹幹摧斷，一剎那枝上積雪遮天蔽目。黎燦只覺槍尖微沉，椆木槍桿在飄雪中彎成新月——辟邪竟在他長槍刺到之時閃身立於刃上，俯下晶瑩的面龐咯的一笑。黎燦大驚，長槍疾擺，卻見辟邪出手向自己指了指，頓覺眉目間銳利寒氣的刺痛，不由大叫一聲，奮力將長槍擲出，仰身相避。辟邪一擊未中，伸手撈住屍首上的長劍，轉身再看，黎燦已躍身而起，抄起長槍，槍桿支地，一掠數丈，向寺外燈海逃逸。
“逃？”辟邪冷笑一聲，還劍入鞘，直追了下去。
黎燦擇路向南，以槍桿借力，如輕舟蕩水而行，逃出五里開外，驚心稍定，才空出口氣來回頭相看。不料那乘月華扶搖而上的人影頃刻又近數丈，黎燦不由臉色已變，縱身落在蘭亭巷後，扯下一副袍角，裹住槍刃。轉了個彎，眼前燈紅酒綠，萃盡繁華，黎燦低了頭隱入人羣之中。辟邪將劍懸在腰裡，看見裹了黎燦衣袍的槍桿人羣中高挑着匆匆前行，不由暗笑，分開人流靜靜逼近。
“辟邪！”身邊冒出只大手抓住辟邪的胳膊。辟邪扭頭一看，原來已在棲霞院門前，李師正在眼前開懷大笑，道：“你果然在這裡，等你多時了。”
辟邪甩開他的手道：“我有急事。”
沈飛飛一邊探出頭來，冷笑道：“急事？將明珠姑娘扔下不顧，自己尋歡作樂，虧她對你如此。”
辟邪眼看黎燦持槍越走越遠，寒着臉道：“我不與你們羅嗦。”卻在人叢中聽得一聲尖利的金風，頭頂咔的一響，李師叫道：“小心了。”魁梧身軀將他二人撞在一邊，棲霞院門前竹蓬上的水晶大油燈轟然砸在地上，油火濺着李師皮袍，頓時燒了起來。辟邪和沈飛飛忙着替他掩熄火苗，這一處竹蓬下的綵緞和路邊花燈卻都受波及，火勢一路飛竄，攢住行人，大肆其虐。兩邊的院子怕火苗被人帶入，都慌忙關了大門，再加上竹篷遮頂，除了巷口，人羣根本無處逃脫。街內人衆被火勢堵住去路，相互踐踏，哀聲不斷。辟邪三人縱然武功高強，也被人羣攔在火中，無法走脫。
棲霞這時門內出來，叫道：“六爺，兩位小哥兒，這邊走。”
辟邪從行人腳下摸索到一支利簇，搶身入內。棲霞忙命人掩門，無處可逃的行人便在門外狂亂捶打。
李師道：“行人多有傷亡，爲何不讓別人進來？”
“小哥兒，我這院子雖小，倒也精緻，一干不相干的人進來，只怕趁火打劫，搶了我的細軟。禍是你們闖的，還顧得了別人？快走吧。”棲霞說着帶同三人穿過正堂，來在回眸樓後的竹林裡，從衣襟裡摸出一串鑰匙，開了暗門上的鎖，道，“三位，後面院子出去就是北街，保重。”
辟邪道：“你不避火麼？棲霞院正在蘭亭巷正中，只怕央及到院內時，已無處可走。”
棲霞道：“好在屋頂上都是積雪，想燒起來也難。”
“那燈是棲霞院的，衙門裡少不了有人來問。若有難處，儘管和我說。”
“知道了，多謝六爺擔待。”棲霞笑盈盈推了他們出門。
這個院子裡兩幢小樓，一泓池水，厚厚白雪覆蓋，象是很久沒有人涉足。三人爲脫火場，不及細看，從後牆躍在小巷裡。
辟邪問道：“明珠呢？”
“回去了。”李師道，“我和沈飛飛都想你在這裡，前來興師問罪。”
辟邪笑道：“我何罪之有？沈飛飛哄不得明珠高興，遷怒於我，你又湊什麼熱鬧？”
李師道：“我最近武功很有長進，想與你交手一試。”
“那倒好。”辟邪不由笑道，“我有個朋友，武功與我不相上下，也是個武癡，什麼時候定了日子，邀你們相見。”說罷辭別兩人，回至宮中。
明珠仍在等候，見他腰間皮袍被人斬裂，袍角也燒得焦了，不免又嗔怪他孤身行險。辟邪只是笑笑，道：“我和那聞善的舊帳欠了多年，今日償還清爽，當爲一喜。”
明珠道：“又是個聞所未聞的人。”
“聞善原本叫做仰天道人，多年前便出入公侯府邸，招惹了一衆人信他，我母妃請他入府做法事，不巧撞見了父王，很說了些妖言，漸漸傳了出去。父王使人除他，卻被他逃脫，想不到竟搖身一變，做了和尚。顏氏一族受皇室忌憚，和這個人頗有些干係，今日殺了他，日後少了很多事端。”
明珠忽道：“不曾聽六爺說起他，難道是這兩天才碰到的？他又說了些什麼，驚動六爺親自出手？”
“還是瞞不過你。”辟邪嘆道，“一些胡話，不提也罷。”
“是。”明珠微笑，起身告辭，“爺歇吧，明日裡乾清宮不定有差事呢。”
次日，吉祥如意一早便從宮外回來，吃着茶，就見李及顛顛地走入居養院，奉旨傳他們師兄弟三人乾清宮見駕。辟邪等三人叩頭領命，各去更衣。李及已忍不住道：“哥兒幾個一走，萬歲爺身邊無人貼心知意，脾氣不順，總是教訓奴婢們不懂事，遠不及你們機靈。你們倒好，聖體欠安的時候也不見磕頭問個平安，倒真是狠得下心來。”
吉祥笑道：“罪過，我們這兒天天頌經燒香，求佛爺保佑萬歲爺龍體安康，外人不知道罷了。皇上可大安了？”
“已大安了。”李及點頭道，“不過這兩天又在忙小合口什麼的，安置得極晚，又睡不安穩。”
吉祥陪着他又嘆息了幾聲，一同趕往乾清宮。李及進去通報，三人匍匐階前，聽得腳步響，竟是皇帝自己踱出門外，看了他們一眼，壓抑不盡的喜悅，淡淡道：“起來吧，裡面伺候。”
“是。”辟邪跟着吉祥如意叩頭謝恩，感覺皇帝的目光正投在自己背上，“皇上……”
“什麼？”
辟邪問：“皇上龍體安好？”
皇帝微笑道：“不被你們氣出病來就好了。”
吉祥跟着陪笑，皇帝坐在奏案後面，道：“如意，朕給你個差事。”
“是。”如意跪在皇帝腳下。
皇帝道：“景優公主啓程的日子定下來了，就在二月初一。朕命你爲司禮監提督太監，內廷和親御使，沿途護送公主和親大理。公主合巹禮後，留在大理看顧公主起居，引導公主禮儀，直至奉詔返國。”
如意大吃一驚，爬上兩步，拉住皇帝的袍角，失色道：“萬歲爺，是不是奴婢做了十惡不赦的事，萬歲爺厭惡奴婢伺候，要打發奴婢出宮去呢？若是如此，請賜奴婢自裁宮中，就是最後也讓奴婢離着萬歲爺的浩蕩皇恩近些……”
“如意！正月裡胡說什麼！”皇帝喝止他，“不要胡思亂想，你是朕最親信的人，你此去大理，朕有機密的要差交給你，別人朕不放心。”
如意耍賴道：“皇上最親信的人明明是吉祥和辟邪，皇上遣他們去，奴婢只想留在皇上身邊伺候。”
皇帝低聲笑道：“你少和朕來這套。你聰明過人，長袖善舞，極會周旋。朕要你在南邊監視西王白東樓，說服大理王出兵剿滅苗人，牽制西王。你能做到麼？”
如意想了想，道：“這原是極難的差事，何況奴婢又是內臣。但求皇上的旨意傍身，給奴婢壯膽。”
“這不難。”皇帝道，“你在白東樓處，事無鉅細或有什麼難處，都做好密摺直呈御前。執朕的手諭辦事。”
“是。”如意噙着淚道，“奴婢謹遵聖旨。不過……”
“不過什麼？”皇帝問。
“萬歲爺可不要把奴婢忘了，奴婢不想一輩子呆在大理。”
皇帝放聲大笑，“放寬了你的心！朕身邊少不了你。朕的手諭已經交給內務府和司禮監了，你快去太妃、公主處謝恩，早做準備。”
如意磕了頭出來，各處走動了一天，夜裡回到居養院，辟邪已坐在廊下等着他。
“皇上的旨意你知道？還是你想出來的？”如意坐在椅子裡道。
“我曾提過一句。”辟邪笑道。
如意看了看四處，“其他人呢？”
“我讓他們走遠了。”辟邪倒茶遞在如意手中，“二師哥有話說？大理差事的事？”
如意搖頭道：“差事麼，船到橋頭自然直！我不過是個廢人，最不濟，不過搭上一條命，何必多想？”
“那又是什麼緣故？”
如意嘆了口氣，嘴脣靜靜地開合，語聲猶如飛雪濺水，“皇上對喜歡的人，總是好上一萬分。可是對憎惡的人，卻是毫不容情，你看招福——人死了，又追究不到皇后，不賞全屍也就罷了，還要弄得灰飛煙滅——便知道這位萬歲爺絕情絕義，手段狠辣。我此去大理，不知你我兄弟何時才能相見，這句話是哥哥把腦袋摘下來說給你的，千萬小心。”
辟邪在寒夜裡輕輕吹着茶上的熱氣，“是，多謝。”