辟邪喝住王舉府中家人，一個也不許隨便走動出門。成親王也騎馬趕到，拿出親王印信叫人往九門提督袁迅處調兵，封鎖將軍府，他又親自坐鎮，隔絕內外消息。辟邪連夜趕往宮裡，紫南門遇見遊雲謠當值，匆匆向他說明事關緊急，鄭璧德聞訊也趕出來，開了宮門容他直進乾清宮。
值宿的李及卻素來是個不知好歹的人，聽見聲音從值房裡出來，挽住辟邪，口中笑道：“萬歲爺？自然在椒吉宮慕娘娘那裡。”
小順子上前一把將他推開，“李爺，對不住，一會兒再和你閒聊。”
辟邪心倒全靜了下來，先囑咐李及道：“我深夜回宮的事，你切不可向別人多言。”
李及怔住道：“六哥兒看我平時是這等人麼？”
辟邪笑道：“小順子，你給我服侍李爺，等着天亮萬歲爺回乾清宮。”
“哎！等等。”李及不明所以，上前糾纏，被小順子攔住。
辟邪在椒吉宮門前整理宮衣，請吉祥通報，片刻的功夫皇帝便在裡面叫。寢殿裡火燭才點起來，尚覺昏暗，簾後美人衣裙不安地飄動，想必慕徐姿也惶恐地起身了。皇帝披着衣裳俯下身道：“快起來說。”
“王舉和良涌在王舉府中被刺。兩人都已身亡。”
“都死了？”皇帝在一瞬的沉默後有點茫然地追問。
“是。”
皇帝裹緊衣裳，靠入椅背裡閉目不語。
“皇上，”辟邪道，“現今兩人被刺身亡一事尚未泄漏，到了天明，紙裡包不住火，京城轟動，再做補救就難了。”
“知道了！”皇帝道，“朕要想一想。都出去。”
辟邪和吉祥退到門外，相顧無語。明月照人，原本是溫潤甜美的春夜，不料瞬間斗轉星移，無數人的命運就在今夜皇帝的一念之間翻天覆地。門內傳來皇帝焦躁的踱步聲，良久之後愈爲沉重，最後猛地停在門前，再無動靜，彷彿心跳猝然休止，讓人愕而透不過氣來。
更聲在死寂中驚起漣漪，漸透深宮，原來已是三更天了。
“嘩啦”的一聲，皇帝拉開了門，微微發紫的嘴脣中透出安靜的聲音，“辟邪，你進來。”
※※※
四月十五日深夜，華東門在寂靜中洞開，沉沉甬道另一端的白玉天庭，恰是滿地月華如水。挎刀侍衛遊雲謠眼下職位尚低，但儼然已是紫南門侍衛的領袖，平時微笑的嘴角今晚卻讓燈火下的陰影刻上一派殺伐決斷的威嚴。他扶劍相望，兩匹駿騎正從御馬監方向喧囂飛奔而來，從華東門一掠而過。遊雲謠目送他們穿出青龍門，才翻身上馬，放聲高喝：“關門！皇上旨意，除紫南門、朱雀門外清和宮諸門嚴禁出入。”聚在他身週數人手持火把，撥轉馬首，響鞭急作，四處飛傳皇帝嚴旨。
此時那兩騎已過奉天橋，趕至城南時，撫民門守軍聽得鸞鈴大振，忽明忽暗的火把之下望到明黃的王旗招展，忙不迭開拴放橋。馬上人驗過火牌，毫不遲疑，從門縫裡一前一後竄出，躍到橋頭，不顧橋未放穩，狠抽一鞭提馬騰空躍至護城河彼岸，立即分道揚鑣。吉祥手持王旗直奔小合口大營，辟邪士卒服色，揹負靖仁劍轉向西南官道疾馳。
直至晨曦微現，官道匯與金回港相齊。路上行人已很多了，見他飛馳狂奔，紛紛往岸邊樹林裡閃避。辟邪向南而望，果然有兩騎戰馬正在此涉淺灘渡河而來。兩人衣着、馬衣鞍轡都已除去京營字號，李師負劍當先，黎燦長槍掛於馬腹，緊隨其後，裹蔽槍尖的紅緞被水濺得滴血般深紅。兩人在行人驚呼中衝至岸上，見辟邪僅一箭之遙卻不肯稍減馬速，都是不住高罵。再行二十里，便是驛站，辟邪換馬之際被兩人趕上。他喝了幾口水，用長巾裹住口鼻遮風，拍馬便走。黎燦和李師眼睜睜看着，已顧不上喘口氣，換了馬緊追。
如此換馬四次，疾馳六百里，日暮時已至桐州西境，再向西便入誇州。辟邪在驛站稍歇，叫下飯菜等不多時，黎燦與李師各持兵器也走了進來。李師將斜月劍拍在桌上，伸手抓起饅頭狼吞虎嚥，黎燦鬆散筋骨走動幾圈才坐下。驛卒十分周到巴結，圍着三人不住陪笑伺候，盯着黎燦和李師的長槍利劍亂看。辟邪和黎燦都是一言不發地吃畢，李師也顧不上多嘴。此時門外馬也已備好，辟邪起身笑道：“兩位外面稍等，我一會兒便來。”
黎燦應了一聲“好”，走出門外。李師早上了馬，不耐煩左顧右盼，忽聽驛站內有人一聲慘呼，不由驚而轉眼看着黎燦。黎燦恍若未聞，正將長槍掛在鞍旁，整頓行裝。
李師急問：“裡面可是出了事？”
在外伺候馬的兩名驛卒臉色已變，轉身想奔，被黎燦長槍閃出，搠殺在地。
李師阻之不及，勃然大怒，長劍出鞘指着黎燦喝道：“住手！”
辟邪袖着手出來，地上望了一望，確定兩名驛卒已然斷氣，飛身掠上鞍橋。
李師見他二人若無其事，不由驚怒得渾身亂戰，尚未開口，辟邪已道：“不必羅嗦，不然就回離都去。”
“爲什麼？！”李師大聲怒吼，跟在辟邪馬後不住追問。
片刻便至誇、桐兩州邊界，辟邪在界碑前勒住馬，“此去便是誇州，自適才驛站，到處都是藩王耳目，我若不殺了那些驛卒，不出小半個時辰，我等的動向就會傳遍誇、青、洪三州，你我想保住性命機密，都不可再投官驛換馬，須棄了官道，轉投小路。”他看着李師又冷冷道，“我並不喜歡殺人。”
李師正想張口爭辯，黎燦一笑，忙上前道：“今日傳旨到京營的可是吉祥？”
李師聞言奇道：“那便是吉祥？”
辟邪道：“正是大師兄。若非事出緊急，你怎麼見得到他？”
“皇帝最親信的總管大太監親至京營傳我們隨你西行，必有大大的勾當，忍了一天，不知現在可以問了麼？”
“我們現已到了鬼門關前，自然不必再瞞。”辟邪擡起眼睛笑道，“只問你們，五千鐵騎之中，以我三人之劍挾持當今梟雄性命，你們可有膽爲之麼？”
※※※
當日上午卯時一過，百官紛至朱雀門內各部正堂歸班，有人領了差事外出，卻被朱雀門當值的首領鬱知秋攔下。
他軒眉冷笑，比平時更爲英俊驕傲，朗聲道：“各位大人，今日領了皇上的旨意，朱雀門只入不出，內外嚴禁傳遞私物，見諒吧。”
“難道是出了大事？”小吏之中也有消息靈通者，聯繫到昨夜九門提督衙門圈圍大將軍府，不久便有王舉犯禁，遭皇帝查抄府第的謠言傳遍朱雀門內府部院寺。後見紫南門也戒備森嚴，不容出入，更有人猜測皇后已然被廢。幾百朝廷命官既然無處走動，難免私下議論不禁，如此一來，辟邪悄然出宮的事，卻反倒淹沒在朝臣不安的動盪裡。
針工局管理太監張固得知此事，已過巳初，耳聽得這個消息從李及嘴裡說出來的時候，只覺明晃晃的太陽照得自己眼前剎白的一片。
他喝了口水問道：“去向哪裡？他不是最近兼了小合口的監軍麼？”
“斷不是小合口。”李及道，“吉祥才從小合口宣了姜放回來，兩個最親信的人都奔一個地方，斷沒有這個必要。”
“知道了。”張固點頭，拉住李及的手，袖子裡遞過銀票去，口中道，“辛苦你跑了一趟。”
李及笑嘻嘻自回乾清宮，張固見他走遠，忙拉開椅子坐下，以蠅頭小楷細細寫清了十幾個字，搓成卷，塞在細竹管內，拿出來開了廊下的鳥籠，將竹管系在鳥兒足上，鬆開手放飛。張固用袖子蔽日，目送那鳥兒振翅竄上晴空。不料它還未越過屋脊，突然一記疾風，“啪”的一聲，羽飛血濺，連哀鳴也未有半聲，直挺挺摔在院子地上。
“誰！”張固大驚。
“張爺爺，您老可好啊。”小順子從院子月亮門處探出頭來，嬉皮笑臉地討好。
“混賬！怎麼射死了我的鳥兒？”張固又急又怒，不禁開始破口大罵。
小順子忙道：“張爺爺別怒，早知道您今兒放生，我就過來報個信兒：皇上、皇后兩位主子都是身子不爽快，歇着又嫌春天的鳥兒叫得心煩，叫我們一衆小子們拿着彈弓趕盡殺絕呢。”
小合子這時又興沖沖提着彈弓來喚小順子，張固聽見“趕盡殺絕”四字已然魂飛魄散，揮手煩躁道：“都滾、都滾。”
“是。”小順子哭喪着臉道，“要不小的替您葬了這隻鳥，給您賠個不是？”
“別動它！滾！”張固搶回鳥兒的屍首，扯下竹管掖起來。
小順子拉着小合子連滾帶爬逃了，到了遠處，才笑道：“老棺材瓤子，果然不安分。”
小合子道：“如今六師叔所說的幾個要緊地方和人物都已肅清，我要速回乾清宮稟告師傅。你仍悄悄地盯着。”他轉回乾清宮，據實稟明瞭吉祥。
吉祥點頭道：“現在閣臣都要進來，等過了今天再與他們理會，你們只管看緊了，等萬歲爺旨意。”
此時劉遠、翁直和姜放三人都大約知道了消息，神色凝重中魚貫而入。吉祥迎過去請他們地下站住，通報後引他們入內。
皇帝在側殿的深處，陰暗中微微側着身坐在榻上，靜靜看他們行禮。
“你們都知道了？”
“各處消息把得緊，”劉遠道，“臣只是略有耳聞。”
“震北軍兩員統帥一夜間皆被刺身亡，你們看今後震北軍交給誰？”
劉遠等人面面相覷，翁直壯着膽子道：“皇上，臣得知這個噩耗之後一直不住思量，此刻仍未有良策。”
皇帝見劉遠和姜放無語，坐直了身子，慢慢道：“朕，已決意親征。”
“皇上！”劉遠大驚失色，被皇帝擡手阻住話頭。
“你們都是朕最親信的人，朕的心思想必你們也知道。”皇帝道，“原本匈奴大兵南下，朕只需坐纛中原，遣功高權重的親王出征即可，洪王、涼王都是蓋世英傑，無一不佳。前朝幾代都是如此，卻捧出個顏王來，把持震北軍及舊京營多年，最後竟要弒上篡位。說起來當今天下藩王擁兵自重，割據爲政，都與顏王有脫不了干係。前車之鑑，何以再重蹈覆轍？”
劉遠急道：“皇上的意思老臣明白，可皇上輕涉險地，仍是萬萬不可。皇上若有半點閃失，必然社稷動搖。最壞的情形無非一戰而敗，皇上還年輕，今後的威信何在？”
皇帝一陣冷笑，“朕本非先帝長子，更非嫡子，年幼即位，至今一事無成，說什麼海內衆望所歸，嘿嘿，絕非如此。若無必勝的勇氣決心，只是委屈在藩王膝下，今後還有何威嚴體面可言？”
“皇上，”翁直出人意外地平靜勸道，“現今並非意氣用事之際。皇上親征，須有必行的緣由，拿皇上剛纔的話，是說不通太傅的。”
皇帝喘了口氣道：“現在的北方前線只需一個人壓住陣腳，把持住必隆就好，原來王舉加上良涌才差不多能擔此任，不料死得如此突然，環顧朝中，善戰多謀者甚衆，但位尊權重、能抗衡必隆、洪失晝者似乎除了朕，再無他人。”
“成親王呢？”劉遠忙道，“皇上的同胞兄弟……”
皇帝搖頭，“景儀年級尚幼，又喜沉迷聲色，散漫慣了。他這樣的人，在京中尚有作爲，軍前絕不能重用。”
姜放此時插口道：“皇上如果決定親征，就是活生生往虎口裡送，即便本來能勝，也必遭涼王和洪王暗算，誘震北軍與匈奴火拼，大軍一敗，必隆與洪失晝各領藩兵南北夾擊，全殲匈奴，屆時皇上已遭不測，洪王攜勝利之師南下，空虛中原豈不是他的囊中之物？更不要說東王西王窺視中原已久，皇上親征之際，難保他們不起異心。”
“那麼朕不親征呢？”皇帝問，“二十萬中原兵馬給了必隆，送給他容易，要回來卻難了。只怕到時候吃的連骨頭也不剩呢。”
翁直道：“臣這麼想，如果將必隆撤回涼州，朝廷再遣大將……”他看看姜放笑道，“比如姜放，也不失是穩妥的法子。”
“少了涼州八萬善戰騎兵，只有震北軍八九萬殘軍，和十萬新勇，此戰有必勝的把握麼？”
翁直閉緊了嘴，劉遠也是一籌莫展。姜放道：“皇上親征有兩件必備之事，一是中原安定，二是有必勝的把握。”
劉遠阻攔道：“姜放你這是在說什麼？此時切不可再攛掇皇上輕舉妄動了。”
“你講。”皇帝瞪了劉遠一眼。
姜放接着道：“中原還有零零碎碎屯兵數萬，以這些兵力確保東南兩邊安寧，並非不可爲，只需好好掂量。匈奴再兇殘善戰，中原畢竟與他周旋了百年之久，況他如今內局不穩，倉促南下，並非不可大破。皇上親征，京營可隨駕北上，臣雖不才，願豁出性命保聖上平安回京。現今最最要緊的，只是洪王一件。”
“此話有理。”翁直也道。
“不錯。”皇帝道，“無論朕親征與否，處置好洪王都是當務之急。”
劉遠知道皇帝年輕氣盛，此時的心意不是一時半會兒可以勸回來的，不由嘆道：“就算翁直與姜放都說得不錯，可是鞭長莫及，又如何把握洪王呢？”
皇帝笑道：“洪王一生謹慎多謀，無懈可擊，只有一件不算稱心如意的事。”
劉遠驚道：“難道皇上要……”
“人多貪念，”皇帝冷笑道，“誰叫給他些便宜，他便將手伸得長了？”
※※※
四月十八日清晨，洪定國率親兵五百，輕騎悄悄離開多峰大營。西去的官道上一片青白冷素，潮溼的晨霧讓洪定國渾身不自在，他扶轡蹙眉，滿面陰鬱。
誇桐邊境驛站是離都洪州兩地之間的必經之路，更是洪王指向京城的重要樞紐，多年來傳遞密報從無差錯，不料昨日細作竟飛鴿報知安設多年的耳目被人殺得一個不剩，而王舉確實身亡的消息也足足晚了半日，深夜才傳至多峰營內。洪王遣來的貼身內監李呈，催行了多次，無奈夜間不便行軍，和範樹安商量下來，只得拖到次日天明。
洪定國將幾件事擺在一起，不由莫名焦躁，隱隱不安。他見周圍都是親兵環護，李呈的坐騎不住擦着自己大腿，更是鬱悶，便催馬趕在隊伍最前，仰面深吸了口氣。
前方狹隘人稱攝魂口，東風飆急，山嵐縈繞身周，飛卷而去，如絲絲白色遊魂飛蛾撲火般搶入山魅血口之中。
“前面隘口裡是有人麼？”洪定國回頭問。
李呈緊跟在他身旁，道：“世子爺看得不錯。”
不過又向前走了幾丈遠，大霧便被風吹入曠野，眼前一片清明。黯淡的山陰裡，孤零零三騎佇立，靜靜看着洪定國一行。洪定國勒住了馬，李呈高聲道：“昭勇將軍洪王世子正在軍前，前面什麼人？”
“御前內書房掌筆，辟邪。”正中青衣少年宦官催馬迎面緩緩而來，每近一步，神光流動的雙目便更清冷一分。
——這是最近最赫赫有名的人物，年紀雖輕，卻自有一股超然絕然的靜謐氣勢——洪定國收縮起瞳孔，仔細看了看。
辟邪跳下馬，懷中解開皇帝諭旨的黃封套，佔據北首，笑道：“既是小洪王爺，那正巧了。奴婢奉聖上手諭，正要往多峰營中宣示，世子爺聽旨意吧。”
洪定國見到他便知離都已然生變，微微一笑，躍下坐騎。隨從的五百親兵跟着下馬行跪禮，山谷裡甲冑響成一片，甕甕回聲。
“奉諭平羌洪州親王世子，上輕車都尉洪定國：”辟邪宣道，“北伐在即，戰事漸緊。洪王世子洪定國功勳世家出身，諳熟軍務，近年鎮守多峰剿匪，戰績驕赫，着爲御前參詳軍機，銜領軍務要職。剋日啓程赴京任事，斷不可拘泥家務藩務，稍涉遲延，致北伐大局或有變遷貽誤，欽此。”
如此風風火火召至離都，便是挾持進京的意思了——洪定國抿着嘴冷笑，叩頭謝恩——原本要提出洪王病重，叩請回洪州探視的打算，也讓這道旨意算計在裡面。洪定國接過旨意，看着辟邪行禮，一邊笑道：“既是如此，小公公隨我回多峰大營，安排好就啓程。”
辟邪道：“世子爺請上馬。向西隘口出去，便出了多峰，奴婢已奉旨在離水邊上備下船隻，順流而下，不過兩三天的功夫就到京了。多峰大營皇上自有聖命安排，何必辛苦世子爺特意兜回去延誤行程？這要是讓皇上知道了，不怪世子爺謹慎盡責，倒要責備奴婢伺候不周，多此一舉，累着了世子爺。”
寄望於拖延時日，也是不行了。洪定國有點微微的惱怒，讓李呈捧過聖旨，上了馬對他道：“你是父王身邊來的人，你看呢？”
洪王只有洪定國一子，自小寄予厚望，珍愛異常。若爲皇帝挾持在京畿，無疑牽動洪王心肺，掣肘將來的佈置。洪王在離都生變之前急遣李呈召洪定國回洪州，也是擔憂朝廷此舉。不料皇帝應變竟然這麼迅即，最後還是讓辟邪星夜急馳堵截在此。
但多峰古來就是匪穴，欽差不過三人，就算死在當地，也只是剿匪不力的罪名，總比進京受制於人強上萬分。
李呈心領神會地走過來，握住辟邪的手，緩緩拍着他的肩膀道：“在洪州就久仰小公公的大名，是我們這行拔尖的人物，一定聰明絕頂，怎麼會不明白世子爺謹慎從事的苦心？”他用上了十分的功力，指望將辟邪心脈一舉震斷。辟邪目中金光大盛，手上也緊了緊，內息奔轉，直透李呈丹田。李呈頓覺氣血翻涌，開始時聲音還很高亮，後面卻漸漸氣餒般低沉了下去。
辟邪微笑道：“早聽說老洪王爺身邊伺候的人都是人傑，藏龍臥虎，皇上也十分豔羨，今日見了李公公，才知道此言不虛。”
李呈聽他報出自己的姓氏來，吃了一驚，強忍胸口的疼痛，慢慢鬆開手，退回洪定國馬前，趁着辟邪上馬的功夫，向洪定國搖頭使了個眼色。洪定國見他臉色煞白，轉瞬的功夫便愈見難看，這才動容。既然連李呈這樣王府中絕頂的高手也奈何不了他半分，只得出下策以五百騎兵剿殺眼前三人了。洪定國擡手堅定一揮，五百精騎立時整齊壓上。
辟邪哧的一笑，“世子爺，皇上的旨意裡只召世子爺一人，可沒有說要世子爺帶兵進京啊。”
遠遠佇立良久，一直不出聲的黎燦和李師，此時提馬上前立定辟邪身後。黎燦解開了所覆紅緞，漫不經心地用雪亮的槍刃照着自己疲憊的臉色，唉聲嘆氣。李師似乎是看到了什麼嗜好的佳餚，咋着嘴上上下下不住打量着洪定國，突然眉開眼笑。
“這個人……”李師笑道。
辟邪扭頭呵斥道：“世子爺面前不得無禮。”
“噢。”李師趕緊閉上了嘴。
三個人好整以暇等着洪定國開口說話。洪定國展開薄薄的嘴脣，冷笑道：“如此……”話音才起，便被一聲尖利的響箭截斷，山谷之上頓時是潑雨般的鐵蹄聲，隘口東首一人響亮的呼哨，剎那間又歸復沉寂。
“世子爺。”押後的參將艾生悄悄上前對洪定國道，“兩面山頂上少說也有兩三千人。只怕是白大親自到了。”
隘口東首乳白色的雲霧裡更有一騎白亮得刺目。高大的漢子裹在銀色的盔甲中，斜着身子坐在銀鞍白馬上，陽光還是稀薄的時候，便覺他滿身生光。看這付行頭和吊兒郎當的囂張氣焰，應是多峰匪首“出海銀龍”白大無疑。洪定國在此駐守近兩年，還從來沒有和這個神龍見首不見尾的人物打過照面，此時雖然仍看不清他的面目，也能感受到他流露出的輕屑冷笑。
辟邪的臉上沒有半分的錯愕驚訝，令洪定國頓時悟到了其中絕大的干係，“原來如此。”他道，“朝廷用心良苦，小公公的主意也不少。”
辟邪眨了眨眼睛，奇道：“奴婢人微言輕，有什麼主意？就說現在，世子爺躊躇不前，賊寇虎視眈眈，奴婢早就方寸大亂，沒了主意。正要請教世子爺該怎麼辦？”
滿山精騎利箭籠罩之下，此事已無轉機，洪定國大大方方道：“只有讓標下五百騎兵抵擋片刻，我遵上命即刻赴京纔是要緊。”
辟邪終於心滿意足地點頭，“世子爺的精兵，以一當百，必能全勝回營，世子爺大可放心。”
洪定國對艾生低聲道：“你領兵回去，賊寇不會阻攔，見着範先生，請他設法處置。”自己只帶了李呈和兩名親兵，向辟邪點頭，“小公公，請吧。”
辟邪欠欠身，撥馬讓出路來。艾生眼睜睜看着辟邪三人從五百騎兵中挾持洪定國緩緩出了攝魂口，不住跌足嘆氣。
“艾將軍請回吧——”山頭人衆嬉笑，谷中迴音不絕。待掉轉頭來，隘口東邊白霧依舊，白大卻已悄然不見。
艾生整頓隊伍急馳回營，將事端稟報範樹安。範樹安大驚，一面派人急報洪王，自己親自領了千人，在離水一帶撒開人馬，追尋世子行蹤。這七個人不過先行了小半天，在離水邊上了官船，不料當日就銷聲匿跡，洪州兵馬在離水上下幾百裡四處尋找，竟是半點消息也無。
辟邪一行乘坐官船行了不過三十里，便換了輕舟順流而下。寒江承運局二當家李雙實正在離水一帶行走，親自調度人手領頭前來接應。
李呈見船艙狹小，故作不悅，責難道：“世子爺什麼身份，怎能擠在這樣的小船中？”
辟邪道：“您老多包涵。奴婢奉旨出來的時候，京中出了件大事：王大將軍和巢州親王遭人行刺。這快船上不張世子爺旗纛，也是奴婢孝敬小心之意。不過是以策萬全，世子爺千萬體諒。”他回頭招呼官船上的船工，命他們尋找港口，將官船藏匿起來。又安排黎燦和李師輪番“保護世子爺安全”，坐班在艙口，方纔請了李雙實過船說話。
李呈見左近無人，終於有機會問道：“世子爺，我等已經換乘輕舟，按理當使官船照常行走，掩人耳目，何以叫人藏起來？”
洪定國道：“官船照常行走，以範先生的本事，一天便追上了。見其中無人，必定知道我們換船或是走了陸路。現在我家的兵馬上下尋找官船蹤跡，趁這時機輕舟直下，又是領先了幾百裡。”
“原來如此，”李呈道，“好毒辣的小子。”
“不止如此。”洪定國不禁冷笑，“皇帝將我放在多峰，孤懸洪州之外，原來早有要挾父王的圖謀。而我以爲直透中原腹地，身處多峰賊兵的囹圄之中，尚在沾沾自喜，不料早就被人算計了。這等深刻的心機，不是毒辣可一言蔽之。”
“世子爺，奴婢說的是那個辟邪……”
洪定國沉吟道：“多峰的賊人怎麼會和朝廷扯上關係？皇帝是深宮中的貴胄，不知世俗事，定有人予他謀劃。劉遠苗賀林等人都是書呆子，怎會折節下交匪寇？姜放是行武出身，結交草莽倒也情有可原。”
李呈道：“世子爺是在擔心辟邪麼，宮裡長大的窮孩子，要能隨意掌控這許多匪衆，豈不是駭人聽聞？”
“就怕是如此。”洪定國突然驚出一身冷汗，道，“會不會是那個孩子？”
“兩年前就死了。世子爺不記得了？郡主老孃孃親自來的信。”李呈忙道，“再說他沒有一點英武氣派，全然不象老顏王爺。”
船向東行了兩天，辟邪又請洪定國移駕，另換了一隻寬敞快船。眼看距離都不過一天的路程，業已進入上江地界，洪定國卻十分沉得住氣，在船艙內靜靜看着江水，顯得一樣自得。
李呈在船外站了一會兒，進來在洪定國身邊低聲微笑道：“世子爺，迎面船上是雷奇峰。”
“見到他的旗號了？”洪定國大喜，站起身來向艙外走，被黎燦一如既往地攔住。
李呈上前怒道：“世子爺不過想透個氣兒。”
“透氣就罷了，”黎燦笑道，“只怕世子想看對面船上的奇景，刺痛了眼睛。”
“什麼就刺痛了眼睛？”洪定國一笑，透過艙門望去，七八丈開外一艘小船吃滿東風迎頭逼近，白帆頂上有面鑲滿珠玉的三角小旗，烈日下光華奪目，正是洪王賜與雷奇峰的旗號。
辟邪從後面艙中出來向黎燦使了個眼色，撤出靖仁劍立在船頭。李師扶着船舷，向水下不住察看。既然找上門來了，自然也無須躲避——這邊劍拔弩張，只等小船撞來就率先發難。
“只怕要撞上了，世子小心！”黎燦轉身撲在洪定國身上，將他按倒在船艙中。
船身猛的震盪，狠狠斜傾，對面快艇立時拋出五六條精鋼飛爪，抓住洪定國座船船舷。六條大漢一躍而出，直取辟邪和李師兩人。
辟邪一眼望去，見其中絕無高手，轉身向艙內掠回，叫道：“黎燦，裡面！”
黎燦鬆開洪定國，不及解開腰間軟劍，剛順手抓起一邊的長槍，便覺劍氣從大江深處直透雙膝。他急撤一步，張臂疾搠艙底，槍鋒的咆哮扼人咽喉，殺氣象黑雲壓頂，讓人眼前一黑。
“撲！”
座船幾乎爲上下兩股殺氣截斷，江水自船底大洞狂涌而入，和着木片木屑飛濺，冰棱般打得人臉生疼。水霧裡一柄長劍吐出蛇信，噬向黎燦咽喉。
船艙狹小，長槍如何週轉？黎燦一擊之後便失先機，以槍桿擋住咽喉要害，向後仰避。劍鋒頓時刺穿椆木槍桿，更是長驅直入。
劍聲錚然！幾欲刺破黎燦耳膜。靖仁劍一邊搶出，盪開對手劍勢。
“這裡交給我。”辟邪閃身在前。對面黑衣蒙面的青年胸前衣襟被黎燦槍鋒斬裂，蒼白的胸膛上尺長的一道血痕，想必在水下也是堪堪躲避。
“呵呵。”雷奇峰似乎笑得愉悅，漆黑的眉目掙脫淒涼，難得一展，就在他軒眉之際，已連出十一劍。
辟邪與雷奇峰交手兩次，知道他的劍法走的是一擊必中，極悽烈的路子。不料今日在狹窄船艙之內，又以救人爲首，用的卻是精巧絕倫的快招，辟邪不備，被逼退多步，縱身在艙門前，緩過氣來。戰距一長，雷奇峰輕巧的劍法也奈何他不得，想要一擊取他性命，偏偏艙室掣肘，他唯恐劍氣波及洪定國，一時投鼠忌器，反讓靖仁劍以逸待勞。
艙中水已沒膝，兩人劍勢漸漸凝鍊，身周殺氣砭膚，洪定國見狀對李呈冷冷道：“有人行刺，辟邪擋在前面，你還在此做什麼？”
李呈應了一聲，將洪定國護在身後，慢慢向艙門移去，趁辟邪稍落下風，突然一掌拍向他右肋。辟邪對他早有防備，掌風未到，人已飄出數尺，迎着在眉心間晃動的劍鋒閃到雷奇峰面前。那劍刃貼着他臉頰而過，只擦破耳廓，雷奇峰卻微吃一驚，胸腹肌肉猛縮，辟邪一掌印來，被他先卸去了七八分勁力。饒是如此，雷奇峰仍覺冰棱透體，說不出的難受。但這一霎那，李呈已奪到艙門出口，將洪定國一把推了出去，自己轉回來以掌法夾擊辟邪，口中仍笑道：“小公公，我來幫幫你。”
斗室裡三人浸在齊腰深的江水中，轉身都是極難，辟邪左邊是雷奇峰連綿劍鋒，右手長劍此時也變得累贅，反不如李呈的掌法實用，招法上又本非他所長，頓時落於下風，不過一兩招之內便有性命之憂。辟邪心思如電，靖仁劍下賣出一個破綻，讓李呈欺身在他臂長所及之處，左手如電，劈手抄住雷奇峰的劍尖。雷奇峰冷笑，劍身翻卷，想絞落辟邪手指，不料紋絲不動，連李呈也是一怔。辟邪趁這一瞬，右手棄去長劍，對準李呈眉心指了指。
李呈沒有防備，被辟邪偷襲得手，頓覺寒氣痛入腦髓，大叫了一聲，倒於水中。
“叮！”
雷奇峰極敏捷，決然震斷長劍。辟邪勉強轉身，彷彿雷奇峰的胳膊突然長了兩寸，斷刃剎那間刺到，帶着一種遲鈍的疼痛，從肋骨的縫隙裡竄入，貪婪攫取心臟。
“咳！”
辟邪悶哼一聲，雙手搶住劍身。清冷的江水迅速淹沒了傷口，稍稍減輕了火燒般的傷痛，他掙扎着試圖將劍刃從自己體內推出，身周不知是江水的波瀾還是顫抖激盪的漣漪。
雷奇峰好奇地觀察着他的努力，又靜靜將劍身推入了一分，看着辟邪嘴脣上的血色慢慢褪了下去。
辟邪喘了口氣，目光開始散漫，頹然滑入水中。
“哼。”雷奇峰猛地吃痛哼了一聲。水下靖仁劍陡然洞穿了他的右腿，吃力地收劍，便再無動靜。
雷奇峰帶着清澈的笑意，慢慢撤回了斷劍，踉蹌退出幾步，震碎船篷，攜劍躍出，瞥見身下一片晶亮水波里，卻有一道烏黑的鋒芒殺來，急忙閃出半丈開外，高高飄搖在船帆之顛。
黎燦收回長槍，盯準雷奇峰，只見一絲血線自雷奇峰身上飄灑下來，沾得白帆斑斑血跡，知道艙內激戰慘烈，口中急叫：“辟邪！出來！”
此時李雙實的船及時靠來，四面號角亂作，上江水師前來接應的戰船張滿弓弩，也涌了出來。雷奇峰帶來的六名殺手早都爲李師和黎燦所殺，洪家兩名親兵也被黎燦制住。洪定國被簇擁到李雙實船上，眼中一團陰冷的怒氣，雷奇峰在他的目光裡蹙了蹙眉。
“放箭！”戰船上姜放大吼一聲。
一通蝗箭如雨，遮天蔽日地射過，船帆頂上的雷奇峰和那面珍寶號旗倏然無蹤。
※※※
四月二十二日，洪王世子進京的消息已傳遍朝野，卻沒有引起多少震動。如今大臣們議論最多的自然是皇帝親征的念頭。皇帝與閣臣、兵部的爭執已是如火如荼，加之均成自賀裡倫開拔南下的消息火上澆油，清和宮更是沸騰不止，外朝的波瀾也迅速地透入內宮。
皇后喪父之痛，加上連月欠安，已是臥牀不起。嬪妃自然更是六神無主，惶惶不安。
“你怎麼看呢？”皇帝來椒吉宮的日子又多起來，不經意問及慕徐姿的見解。
“臣妾不懂，不敢妄言。”
“說吧。”皇帝笑道，“朕不怪你。”
慕徐姿有些賭氣地道：“臣妾當然不希望皇上親征啊。”她轉而一笑，“不過，臣妾馬也快，箭也準，不會拖皇上的後腿。皇上要是覺得有親征的必要，何不帶臣妾一起去？”
皇帝放聲大笑：“帶你一起去？”
“正是。”慕徐姿正色道，“臣妾只要和皇上在一起，什麼都不怕。”
“那麼，你在宮裡，又怕些什麼？”皇帝犀利地問道。
慕徐姿抿起嘴不說話。紅脣鮮豔愈滴，極是美豔，倒讓皇帝忘了剛纔的問話。
“皇上。”吉祥很不識趣地進來稟道，“太后在慈寧宮召見。”
皇帝急忙起身，“什麼事？”
“太傅劉遠纔剛在慈寧宮急奏。”
皇帝不由冷笑，“勸不動朕，就驚動太后。”
“萬歲爺的軟轎已備在外面了。”
“不用轎子。”
皇帝一股怒氣充盈，走得甚快。太后也不料他來得這麼快，正在和洪司言開箱子找東西，見皇帝進來行禮，拉着他的手坐在榻上，問道：“皇帝想要親征？”
“是，兒子是這麼打算。”
“大臣裡有多少人贊同？多少人反對？”
皇帝道：“贊成的人不多，反對的自以太傅爲首，倒佔了七成。”
太后微笑道：“皇帝爲什麼要親征呢？”
皇帝急着辯白，“自然是因爲王舉和良涌被刺，前方無人督軍……”
太后轉動着深刻的目光，輕聲笑起來，“不要對做母親的扯謊。前方戰事雖緊，仍有一萬個解決的法子。皇帝心裡必有自己的打算，只要不是什麼人攛掇，什麼都好說。”
“母后！”皇帝突然漲紅了臉。
“你看看。”太后對洪司言道，“皇帝還象小孩子一樣，說兩句便急了。”
洪司言也在微笑，“年輕人的心，都是一樣的。皇上什麼話，只管對主子說罷。”
太后道：“若非中原羣雄有割據之象，皇帝何必急於在軍中立威？一場大戰，聲名無窮，皇帝年輕，尚未取信立威於天下，如此大好機會，何必拱手讓人？”
“是……”皇帝被她一語中的，不由低下頭去，“兒子親信的人都爭不過兩位親王，兒子也是萬不得已出此下策。”
“萬不得已倒也未必。”太后冷笑，“我倒不如閉了眼乾淨，省得看自己人爭來爭去。”
洪司言急忙道：“主子別說這樣的話，嚇壞了皇上。”
皇帝有點無地自容的意思，雙手亂搖，道：“兒子有錯的地方，母后別生氣。”
“我不生氣，是有些人鬧得不像話。”太后看着皇帝柔聲道，“皇帝想要做就去做吧。劉遠已經老了，膽氣不足，不明白皇帝的意思。”
這出乎皇帝意料，他一時無話可說，看着太后怔住了。
“可是皇帝心中也有猶豫麼？”太后問，“要是下定了決心，何必要和大臣麼議論這麼久？”
“兒子有後顧之憂。兒子親征第一要有必勝的把握。”
“洪定國都叫你請進京城了，洪王還會把着他的兵馬不放麼？你攜定國北上，敗，必央及於他，洪王不會坐視不管。此戰你必勝。”
皇帝大喜，顫聲道：“母后也這麼想麼？”
“第二呢？”
“中原安定。有穩妥的人監國理政，操辦糧餉。”皇帝猶豫了一會兒才道，“還有就是沒有內亂。”
“景儀監國很穩妥。”太后點頭道，“我雖然不願意管俗事，但今次就替你看家，也沒有什麼。”
所有躊躇頓時煙消雲散，皇帝喜不自抑，跪在太后面前口頭稱謝。“天下對兒子最好的，只有母后。”
太后攙起他來，“現在才知道麼？還有好東西要給你。纔剛找的那件東西得了麼？”
“得了，在這裡。”洪司言捧過一個沉重的包袱，在皇帝面前展開。
裡面是泛黃的手扎，一共二十五卷，封面上的字跡灑脫不羈，氣概難言，只寫明瞭日期，最早的一卷竟是全聖十六年，更在上元帝登基以前，是孝宗皇帝時的事了。
“這是……”
太后喝了口茶，才漫聲道：“這是從逆王顏湛家中抄出來的，都是他當年行軍的日記，多看看，必有增益。”
“是。”皇帝如獲至寶，轉念又不免疑惑，何以抄出這等的東西，太后還保留至今。
“不必多問了。”太后見他欲語，先開口阻止。
皇帝慈寧宮出來，吉祥稟報洪定國的船已靠了上江御道的碼頭，這就要晉見。
皇帝道：“先不忙着見他。辟邪呢？怎麼不見他前來稟報？”
“這個……”吉祥爲難道，“他若和洪定國同船而來，必定還未到呢。”
直到見了洪定國，在京中賜府，諸多事宜辦妥，仍是未見到辟邪。皇帝發了急，不顧吉祥一再敷衍，厲色道：“你再不說實話，便先打死，再去問別人。”
吉祥嚇得跪下，叩首道：“不是奴婢不說實話，只是別人回稟辟邪受了點傷，暫時不能見駕。奴婢不知他傷勢如何，不敢胡亂稟報。”
“胡說！”皇帝臉色已變，豁然而起，“人呢？現在哪裡？”
“上江。”
傷勢沉重到不能搬動回京的地步了麼？皇帝冷汗浹背，“備馬。朕去上江。”
吉祥抱住他的腿苦勸道：“萬歲爺這一去，朝中大事如何處置？辟邪見了萬歲爺，只得起來，累一點倒罷了，真要創口迸裂，豈不是有性命之憂？”
皇帝想了想，坐回椅中，嘆氣道：“你說的有理。叫人去看看，陳襄也去，什麼情形據實稟報。”
皇帝見天色已晚，料定今日定得不到辟邪的消息，只是坐臥不安，也不願見大臣。次日召成親王先商議親王監國一事。成親王極是爲難，推辭了半天。皇帝心情煩躁，自然不會給他好臉色，一言不發靜靜等着他一通表白說完。房裡頓時一陣沉默，成親王不自在地盯着自己的衣襬看。
“皇上，”吉祥笑盈盈進來道，“辟邪回來了。”
“快叫進來。”皇帝一疊聲地道。
那身影還是一如既往的輕捷，皇帝上下仔細看了看，問道：“傷在什麼地方？”
“只是小傷，現在已能行動自如，不勞皇上惦記。”
“朕問你傷在什麼地方！”皇帝將茶碗墩在桌上。
辟邪嚇了一跳，伸出雙手，陪笑道：“這兒。”雙手上纏着雪白的繃帶，掌心中隱隱仍是血紅。
“這就叫你留在上江了？說實話。”
辟邪爲難，慢慢指了指心臟的位置。
皇帝心疼得渾身亂戰，稍稍轉念不由勃然大怒。
“混賬！你要是以爲自己不過個內臣罷了，可以隨便豁出命去，那是朕白疼了你！”
“皇上息怒。”成親王從未見皇帝如此咆哮，先慌了手腳。
“你不是帶了兩個好手去的麼？既然是好手，你爲什麼又親自動手？你臨走的時候朕怎麼囑咐的，什麼讓你鬼迷心竅，一出門就忘得一乾二淨？”
“姜放也是這麼痛責奴婢的。”辟邪低下頭——只要遇見雷奇峰，就管不住自己的殺意，就忍不住在他凌厲的劍風裡迎頭而上，那一瞬靈臺空明，職責家仇拋在千里之外，自有一種飛瀑擊膚的暢快。想到這一層，辟邪不禁慚愧，最後下定了決心，“奴婢錯了，今後在也不這麼着了。”
“好懸就沒有今後了！你要是死了……”皇帝打了個冷戰，猛地閉上了嘴。
“怎麼會呢？”成親王出來圓場，“皇上再罵他，只怕他身子骨撐不住，既然辦成了差事，皇上就別生氣了。”
“算了，”皇帝慢慢消了氣，“好些了？”
“沒有大礙。”
“給他個凳子坐。我們接着說我們的。”
辟邪走在奏案邊，一眼瞥見案頭陳舊的手扎。
“這是什麼？”他顫聲問。
“顏王當年的行軍手扎。”皇帝從上面取了一本，“朕纔看到全聖十八年的筆記，顏王說他那時不過二十一歲，已經領兵兩年了。”
“這可是不可多得寶物。”辟邪笑道。
“正是的。”皇帝隨便向後翻了翻，忽見一頁上題了幾句話：
“斜月振冬柳，霜風扼關樓。
皆爲匈奴紛亂事，玉帶仗劍出涼州。
顧盼鞍沾同袍血，輾轉馬踏妃子愁。
顏王莞爾笑生死，單于敢窺親王頭？”
見筆跡與顏王截然不同，卻也諳熟，心中一動，找出一旁洪王的摺子，對比之下，果然是洪王的字體，不過當時筆跡矯健挺拔，少有現在的圓潤內斂。“從這詩裡看，當年洪王和顏王交情好得很呢，想不到最後竟是洪王帶兵進京，將顏王索拿。顏王皇室一脈，功高蓋世，富有四海，朝廷上更是說一不二的人物，爲何還不足夠，以至叛亂？”
成親王沉吟不語，辟邪淡淡道：“身爲人臣，一旦有了遠大的抱負，職位越高，便越將朝廷看得清楚，越覺得處處掣肘，雄心不得伸展，最後只有這條大逆不道的路可走。顏王當年也有剷除藩政的念頭，朝廷富足，兵權一統，進而北上驅逐韃虜，南下吞併大理，我朝便有三四百年的昌盛。”
“你對顏王所知甚詳？”
“奴婢的師傅曾提過幾句。”
“這便怪了，”皇帝道，“爲什麼朕登基之後，就少有人跟朕提過顏王這個人呢？”
辟邪笑道：“這其中必有緣故，倒是奴婢適才多嘴了。”
皇帝笑了笑，忽然問道：“說到這個，你一不求升職，二不求發財，也談不上家室後代，你又是什麼抱負呢？”
辟邪想了想，道：“回稟萬歲爺，真是把奴婢問住了，奴婢自己也不知道。”
皇帝大笑道：“要是如意在這裡，一定會說只要能在朕身邊多伺候幾年就心滿意足這種話呢。”轉而卻見辟邪似在沉吟，不由訝然道：“難不成你也這麼想麼。”
辟邪回過神來，道：“怎麼會。便是聽皇上說，就足以讓奴婢起一層冷戰了。”
皇帝對成親王笑道：“你看宮裡還會有人和他一樣說話麼？”
成親王好像也剛從夢中醒來似的，“什麼？皇上說什麼？”