江辭舟道：“那個時候, 人人都把登上洗襟臺看作一種殊榮，被遴選登臺的士子，之後入仕, 亦會備受看重。徐述白年輕, 以後還可以考舉人, 甚至考進士, 當是前途無量。”
扶冬道：“是, 先生若能登洗襟臺，莊上的嬤嬤必然會賣他一個情面，把我舍了予他, 不過……我那時候關心的並不是他能否登臺……”
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飄香莊的廂房裡靡香四溢，眼前一篇剛剛抄好的詩文卻散發着乾淨的墨味。
扶冬只管盯着徐述白：“爲什麼要爲我贖身？”
“我……”徐述白垂着眼, “我沒有弟子, 你是我唯一的弟子, 一日爲師，終身爲父, 我不能看你淪落風塵，只要有辦法，我定要帶你離開這裡。”
扶冬道：“可是我聽莊上的姐妹說，肯爲我們贖身的人，必然是真心實意喜歡我們的。你是當真把我當弟子, 還是像姐妹們說的那樣……喜歡我？”
不等徐述白回答, 她又說：“你如果喜歡我, 那就不要爲我贖身了, 以後莊子把我賣了, 在主子底下爲奴爲婢，爲妾爲僕, 我都看得開，但我不願做你的妾。”
然而徐述白聽了這話，什麼都沒說。他只是道：“贖身的事交給我去辦，你只管等着便好。”
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“那日他離開後，我到底在飄香莊等了多少日子呢？可能是十來日，可能是兩個月，記不太清了。後來連徐途都來得少了，直到洗襟臺快要建成的那一天，他忽然來了，是一個人悄悄來的。他說，爲我贖身的事，他只有容後再辦，因爲他要立刻上京……”
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扶冬愣住了，“上京？可後日洗襟臺就建成了，你不登臺了麼？”
徐述白目色蕭肅，拂袖道：“這個洗襟臺，不登也罷！”
他頓了頓，還是與扶冬多解釋了一句：“我上京爲的就是洗襟臺，是要敲登聞鼓告御狀的，這個案子牽涉重大，刻不容緩……”
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青唯愣道：“告御狀？他可說了爲何要告御狀？”
扶冬搖了搖頭：“我問過他，他卻說事態太過嚴重，知道得太多，只怕一個不慎會遭來殺身之禍，讓我當作什麼都不曉得纔好。”
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扶冬問：“你這麼急着上京，身上的盤纏夠嗎？”
不等徐述白回答，她鋪開一張綾緞，將妝奩裡的環釵首飾一股腦兒倒在上頭，又去牀榻裡取來自己藏下的二十兩銀子，仔細包好，全都給了徐述白，說，“你拿着。”
徐述白看着她，卻沒接。
半晌，他將緞囊重新放在桌上攤開，目光掠過那許多環釵，最後落在了雙飛燕玉簪上。
玉簪是一對，他屈指取了一支，很淡地笑了一下，“有它，夠了。”
一頓，從腰間摘下一個牌符，遞給扶冬，“我家世清貧，身無長物，平生唯一倚仗不過詩書經綸，這個牌符是我考中秀才那年官府賜的，我很喜歡，一直貼身帶着。你把它收好，等我回來。”
可他這一去，再也沒有回來。
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扶冬清楚地記得，徐述白離開那日是七月初七。
昭化十三年七月初七，離洗襟臺建成還有兩日。
扶冬沒有等回徐述白，等來的卻是一個驚天噩耗。
洗襟臺塌了，許多登臺的士子，建造洗襟臺的工匠，還有平頭百姓死在了洗襟臺下。
彷彿剎那間天就變了，陵川崇陽縣一帶哀鴻遍野，朝廷震動，昭化帝帶着朝臣親自趕來柏楊山，下令徹查坍塌原因。
第一個被查出來的就是木料問題，工部郎中何忠良與知府魏升勾結以次充好的消息震驚四野，人還在柏楊山下就被昭化帝下令斬了首，販售給他們次等鐵梨木的徐途畏罪自盡，一家二十七口，一個活口都沒留。
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飄香莊也亂了。
莊上的嬤嬤草木皆兵——在洗襟臺出事前，何忠良、徐途一干人等可是莊上的常客——她們唯恐大禍殃及己身，一個接着一個把莊中妓子賣了出去，連夜出逃。
好在何忠良這些人尋歡作樂的地方不止飄香莊一處，洗襟臺之禍千頭萬緒，官府查不到這些下九流的妓子身上，於是扶冬就在這一片兵荒馬亂中離開飄香莊，到了大戶人家的宅院。
她最終沒能如徐述白期望的那般留存自身潔淨，而是迴歸了輾轉承歡，風塵打滾的宿命。她在那些宅院裡被百般嬌寵，又被漸漸厭棄，最後如同物件兒一般，待價而沽，轉手下家。
只是偶爾在月光都照不透的地方，她還會想起當初徐述白對她說的話。
那個青澀又年輕的書生，最開始說話的時候，總是漲紅了臉：
“不是這樣的，有的買賣可以做，有的買賣不能做。”
什麼買賣不能做呢？經過這幾年，扶冬多多少少想明白了。
那幾瞬的璀璨浮華如果是靠出賣自己獲得的，最後不過水中月罷了。
人之所以是一個人，正因爲她不是一個可以待價而沽的物件。
想明白這一點後，扶冬就存了一個念頭，她要爲自己贖身，然後去洗襟臺下，爲徐述白收屍。
她不知道他最後爲何又去了洗襟臺，在樓臺坍塌的半年後，她在喪生的士子名錄中找到了他的名。
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扶冬去柏楊山爲徐述白收屍時，已經是嘉寧二年的春天了，說是收屍，實則在一場防止瘟疫的大火過後，留下的只有逝者的遺物。
扶冬看到徐述白的遺物，一下子就愣住了。
這是一個牌符，上頭刻着他的名，他的籍貫，他的秀才功名。
與當初徐述白送給她的那個一模一樣。
扶冬很快反應過來，官府的交給她的牌符是假的，真正的牌符在她這裡。
回想起彼時徐述白離開陵川前的種種，扶冬剎那間覺得背脊發寒——
“這個洗襟臺，不登也罷！”
“我上京爲的就是洗襟臺！是要敲登聞鼓告御狀的！”
“這個案子牽涉重大，刻不容緩。”
“知道得太多，一個不慎只怕招來殺身之禍，你只當是什麼都沒聽說，待事態平息前，不要與人提起你認識我。”
徐述白是個說一不二的人，他既說了不願登臺，必然不會反悔。
也就是說，徐述白消失在了上京的路上，而他死在洗襟臺下的消息，是有心人刻意僞造出來的假象。
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扶冬道：“我得了真假牌符，知道事情不簡單，誰也沒透露，一個人回了住處。回過頭來想，或許這事從頭就透露着古怪。徐途這個人旁人不知道，我卻清楚得很，他素來貪名逐利，貪生怕死，當時洗襟臺塌，他不逃也就罷了，怎麼會畏罪自盡呢？就算自盡，爲何要拖上一家二十七口全部陪葬呢？而最重要的一點，卻是我一直忽略的。”
“什麼？”青唯問。
“做官。”江辭舟說道。
“是，做官。”扶冬頷首：“江公子是貴胄子弟，熟悉朝廷中的那一套，想必一眼就能看出這其中蹊蹺。而我彼時不過飄香莊的一名妓子，聽那些恩客說先生不久後要去京裡做官，並沒有放在心上。
“後來仔細求教打聽，在京中做官，如果不是世家出生，能得蔭補，必然要舉子以上出身，先生彼時不過一名秀才，便是登了洗襟臺，有何忠良、魏升這樣的人物保舉，不過是仕途會順當許多，如何這麼快就有京官做？
“還是說，朝中有更厲害的人物，能越過種種規矩儀制，將一名秀才提拔上來，任由他先做官，再慢慢考學？”
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扶冬查明白這一點，便找到當初莊上的嬤嬤，跟她打聽。
嬤嬤離了莊子，過得很不好，短短几年重疾纏身，已到了就木之際，或許是人之將死，其言也善吧，她說：“你問那個書生啊。那個書生，是個好孩子。嬤嬤活了這些歲數，見的好人太少，他算一個。不過我勸你，莫要找他了，他不可能活着，徐途得罪的人物，那可厲害着哩。”
“是誰？”扶冬問。
嬤嬤道：“我也不知道，只是有回聽他們提起，像是那個何什麼……哦，何忠良，他的遠親。叫老何大人還是小何大人來着？說他厲害得很，能給書生官做。”