惠州地界厲鬼橫行的傳聞甚囂塵上，百姓們從議論紛紛到人人自危。無論達官顯貴還是販夫走卒，都蝸居在家，足不出戶。行將午夜，偌大的縣城，竟然半聲咳嗽也無。
海豐太守潘子昂已是個鬚髮俱白的老者，他神態肅穆，從窗戶縫中向外看去，街道上風捲殘葉。
坐在他下首的縣令郭川則不住地擦冷汗。他一會兒站起，一會兒坐下，片刻也不能安寧。太守要等的人，遲遲沒有出現。
平常這個時候，人們早躲入裡屋去了。潘太守爲查明真相，故意將門戶大開，打算一睹人們所說的鬼怪。
初更已過，二更將至，忽聽得有人稟報，人已請到。
走進來一高一矮兩個人。一個是府衙裡的捕快頭趙志禮，後一個做劍客打扮。只見他肋懸雙鋒，劍未出匣已是冷光滿堂。這人不過二十七八年紀，容貌俊朗，細條身材，年齡不大，眼角已略有魚紋，目光犀利。青色衣襟，利落打扮，透着機警。他站定後微微帶笑，也不落座也不行禮，只衝衆人點點頭。
郭縣令很是不悅，正要開口斥責，太守卻擺擺手，問道：“你叫什麼名字？”
年輕人不慌不忙地回答：“燕赤霞。”
“趙捕頭曾向我說到，你頗通靈異之事。海豐近年來有鬼怪攪擾的事，可曾聽說？”
“耳聞過一陣。方纔騎馬趕路時，見城內城外關門閉戶，不知什麼原因？”
太守一聲長嘆，“這情形已經兩年有餘。兩年前，夜間忽然出現一隻青皮鱗甲、丈二長的無頭厲鬼。它只在夜裡出現，見風便長，四處橫行，毀壞田地房屋無數。男女老幼遇上就死，飛禽走獸碰着即刻沒命。總要鬧到天光時分，才化做霧氣消散。及至第二日，復又如是。所以百姓們到了夜間就要擔驚受怕。去年請過兩個法師驅鬼，都因法力低微反而喪命。爲此事，或死或傷的衙役兵丁已有上百人。”
燕赤霞聽完後低頭想了一想，道：“剛纔你說它沒有頭？”
“這個我也未曾親見，趙捕頭倒與那鬼照過面。”
趙志禮即刻答道：“是。它脖子細長，脖子自下而上一半的位置整個切斷，沒有腦袋。它雖然沒有頭顱，卻能辨路，也知方向，還能視物。”
燕赤霞臉色一變，道：“那可不妙。若是身首異處，許是曾經遭人捕獲。照你所說，它好殺傷人命，想必是與人有所過節，意欲尋仇。它多在午夜出沒，現在幾刻了？”
“方交兩刻。這時候大約也該……”
燕赤霞忽然豎起食指在脣邊搖了搖，側耳傾聽。他沉聲說道：“它已經來了。”
此話出口，衆人都嚇得毛髮直豎，面面相覷。
“你們將椅子搬到屋子南邊角落裡，坐在一處，不要出聲。等會兒它進來時，你們屏住呼吸，別叫它聞出生人味道。有我在此，它還不敢吃人。”
見他說得嚴肅，大家馬上照辦。
此時，所有傭僕早已打發出去躲避，內室只剩下捕頭、太守、縣令和年輕人。
縣令心中叫苦不迭，心想當初真應稱病不來。他何曾見過這種陣仗？潘太守雖然心中懼怕，面上卻絲毫也不露怯。趙捕頭尚好，只是郭縣令身軀抖個不止，形同篩糠。
燕赤霞上前兩步，刷地抽出一柄佩劍。他劍尖垂地，在地上畫了三條線。他含了半口茶水，對着地上一噴，刻痕立刻消失不見。
這年輕人微微一笑，還劍入鞘，隻身走到隔扇旁，將虛掩的窗戶推開半邊，看樣子是要恭候鬼怪到來。
果然，長夜之中，悶雷般的轟鳴由遠及近。
轟——轟——轟——
每一下聲響，都震得桌上水杯咣噹顫抖。
太守的臉白如宣紙。
這分明就是一個龐然大物正款款行近。它行到街角，似乎頓了頓，腳步便朝他們過來。隨着那怪腳步聲愈來愈大，一種古怪低沉的吼聲也漸漸清晰，像猿猴長啼，又如夜梟哀泣，時斷時續，綿延不絕。
只見窗戶紙上出現了一個巨大的影子。他們本就是在三樓，而影子印上了怪物的上半身，可想而知它的身量龐大無比。
燕赤霞手指輕彈，哧哧幾下，燈燭盡滅。衆人屏息斂氣，一聲兒也不敢出。
月色在半圓的窗紙上勾勒出一對肩臂，長毛叢生，其闊可及房樑，如果輕輕一揮，只怕整棟樓都要坍塌。在那肩膀之上，果然扛着沒有頭顱的脖子。那半截頸項向左右各轉一轉，終於伸入屋內。
這回連太守也坐不住了，幾欲站起，但想到燕赤霞的囑咐，又強行按捺。
一股屍體的腐臭撲鼻而至。衆人皺着眉，冷汗滴滴答答自腦門流到下巴。唯獨燕姓年輕人似乎並不在意。他略略皺眉，盯着怪物的脖子不放，心中像有疑問。
不斷滴下的膿水在地板上積了老大一攤，那脖子看起來詭異極了，像條被斬斷卻不得死的大蚯蚓。脖子的肌肉有節律地收縮着，那怪慢慢探向南邊，接近了三人的位置。到了近旁，卻又彷彿碰到什麼無形阻礙。
過得片刻，脖子縮回窗邊，好像沒有覺察到異狀，想要離開。
正當此時，憋了許久的縣令忽然打個噴嚏。這下不巧，原本退出的鬼怪又轉過身來。窗戶中擠進一隻簸箕大的手，撈向變顏變色的三人。
三個人全嚇呆了，也不知該叫還是該躲。郭川撲通坐倒在地，說時遲，那時快，燕赤霞猛然一口氣噴向那怪。那怪受了撩撥，立刻掉頭去捉他。少年身法迅捷，向左一閃，滾到對面。
大手撈了個空，連續抓了幾抓，抓得牆上灰土紛紛掉落。燕赤霞半蹲在地，兩指輕晃，不知使了什麼法術。怪物到處尋找，偏偏就是瞧他不到。
燕赤霞將袖子一揚，一隻泛着熒光、巴掌大的斑蝶翩然飛出。它飛到厲鬼面前繞了幾個圈，似乎想要引開它的注意。那怪脖子忽然一抽，噴出綠霧，將蝴蝶籠住。沒多大工夫，蝴蝶便墜落下來，化做膿血。那怪這才收回胳膊，緩緩離開。
轟轟的步伐聲漸行漸遠，最後終於消失不見。
過了大約有半盞茶的工夫，年輕人見他們還是噤若寒蟬，忍不住道：“行了，已經去遠了。你們起來吧，不妨事。”
太守面色僵硬，他深深吸了口氣，問道：“這是什麼東西？”
“是青鬼。”
年輕人沉吟半晌，喃喃自語：“而且還是無頭的青鬼。”
燕赤霞下得樓來，不顧老趙的勸阻，將袍袖一甩，笑道：“兩個大男人，不要拉拉扯扯的，不雅。”
趙志禮正色道：“你就算嫌賞金太少，不肯與官府打交道，莫非也不念我等素日的交情？兄弟我從前可曾虧心待過你一次？哪次你惹下亂子，不是我從中給你周旋？你樂意也得答應，不樂意也得答應。”
年輕人雙手抱胸，淡然回答：“我也未必能幫得上忙。”
“這話怎麼說？”
“鬼分數類，有的是生前爲人，死後魂靈不得安息所以化鬼；有的則是畜類衍生而來；還有的是器物吸過人間陽氣，化爲精怪。青鬼原本不是什麼禍害人的東西，只是因爲執念未消，所以不得轉投爲人。它們大都深居山嶺，不會擅自出世。”
趙志禮顯然不信，搖了搖頭，道：“不對，自這怪出現以後，死傷的人不計其數。你怎麼說它不禍害人？”
“要不是有害過它，它大概不會去禍害別人。你第一次見到青鬼時，是一隻還是一對？若然不是一對，必定還有個女子隨在它身邊。那時它的身軀還沒有這麼大，通體青黑，並且不生鱗甲，對不對？”
趙捕頭越聽越奇，不禁瞪大雙眼點點頭。
“後來你們把它腦袋砍了？”
趙捕頭急道：“誰知道那樣長相的東西會不會暴起傷人？”
“這事我管不着。”
雖然燕赤霞說得斬釘截鐵，趙志禮哪會任他推脫？一方災患不除，別說自己了，連帶縣令和太守都要官位不保。他死死拉住年輕人，無論如何不肯放手。
燕赤霞武功高其甚多，本想甩手就走，但念在昔日交情實在不錯，拉不下臉來，只好說道：“先放手。我話講在前面，幫你辦差可以，但我殊無把握。”
趙志禮喜道：“你肯幫忙就是給我面子了，有人應承總比我自己涉險強。”
“那跟着青鬼的女子，你們是逮住了還是在逃？”
“當時就將她拿下了，現正押在府衙大牢內候審。這一段都被那鬼怪攪擾得不能安寧，也沒顧上她。你要見見麼？”
“自然要見，越快越好。”
捕頭心內焦急，兩人隨說隨走，來到縣衙後院小門。
他倆也不去前頭通報，直接下到地牢之中。
監牢之內惡臭撲鼻，捕頭領着年輕人急匆匆向內走，最後來到一扇鐵門前。
門一推開，又見一間密封斗室。
這裡已是監牢最下層，陰熱潮溼，全無一絲光亮。牆壁上點了四盞油燈，火光昏黃，映着柵欄中的影子更顯詭異。燕赤霞用手掌擋住火光，眯了眯眼，瞅見有個白花花的東西蜷在壁角下。遠看倒像人的樣子，頭髮又長又亂，遮着面孔。
囚犯瞥了二人一眼，渾若不見。她手足俱被鎖鏈銬住，燕赤霞在她對面席地而坐，哪知犯人突然張口，一口唾沫吐了過來。
老趙氣得開口呵斥，燕赤霞忽然擺擺手，道：“出去等我。有你在這兒，她恐怕什麼也不會說。”
趙志禮雖然不大情願，卻還是聽從勸告。
年輕人一哂，抹掉臉上的痰，問道：“你叫什麼名字？”
那女子默不作聲。
燕赤霞又道：“不說也行，但我總得稱呼你吧？”
“叫我小蠻。”
燕赤霞見她滿臉狐疑，也不計較，只是拿住她的雙手。女子吃了一驚，卻聽鏘啷啷一聲，鐐銬脫開，墜落在地。她手掌被對方托住，和煦的暖意透過掌心傳過來，身上的淤青眼見着變淡，最後消失無蹤。
這姑娘將青絲向後攏去，雖然污痕未淨，卻不掩朱脣黛眉的秀麗，形容婀娜婉約，十分端麗可人。
年輕人這才問道：“我有點好奇，他們發現的時候，你和它在一起有多長時間了？”
她遲疑片刻，纔回答：“四個月零十八天。”
燕赤霞沉吟半晌，忍不住道：“通常講來，青鬼不會與人如此親近，時間還這麼長，想必它是相當喜歡你了。”
小蠻低聲說道：“相當喜歡……談不上，不過它待我很好。”
“不奇怪。青鬼雖然外表可怖，卻有斷識人心的本事。如果不是因爲你心地純良，落到它手裡，只怕早已死多時。”
“阿青雖然長得醜陋，但他傷人是逼不得已。他們爲了捉住他，用漁網做陷阱，還用刀去戳。他受了許多傷，身上全是血，結果後來變成現在這個樣子。”
女子臉色慘白，語調淒厲，叫人看了心生不忍。
年輕人嘆口氣，道：“不論有沒有你在，這種事或遲或早，總會發生。”
“你說得對。可我盼望這件事永遠都不要發生。”
燕赤霞微微一笑，道：“說說你們的故事。”
“你想聽麼？”
“只要你樂意說，多長時間我都聽。”
謝小蠻第一次遇到青鬼，才十五出頭，不滿十六。那時候，她家住近郊，兩個姐姐皆爲正出，她排行忝末，又是庶出，老爺最爲不喜。自記事起，常受責打。母親生性懦弱，且抱病多年，事事謹小慎微。兩人寄人籬下，屢遭冷遇，尤惹正室夫人嫌惡。
一日晨起，夫人將小姑娘叫到牀前。
原來這太太生平愛喝魚湯，隆冬將過，她不知爲何，忽然想起要吃鯉魚，命小蠻出門去買。
其時魚羣尚未洄游，集市上別說鯉魚，連河蝦都沒有。小姑娘挎了竹籃，沿路找遍，也不見鯉魚的影子，料想回家免不了一頓打罵。她想，就這麼回去肯定受人譏諷，左右都要捱打，不如下河去碰碰運氣。於是離開官路，徑直往山裡走。
海豐城外有座翠屏山，山中溪流稱做銀子河。這河水質清澈，夏日銀光閃爍，故此得名，山下的孩童時常去那裡摸魚捉蝦。照理講，這個氣候不該有魚，所以路上一個行人都無，山林空寂，好不幽靜。
堪堪走到水邊，她着實累得厲害，便找塊石頭坐下。氣還沒喘勻，背後傳來幾聲毛骨悚然的梟叫，嚇得她花容失色。
林中穿出一隻黃雀，羽翼凋零，翅下染血，倉皇逃竄。天上的白額蒼鷹幾次撲擊，都叫它閃了開去。黃雀叫得悽切，似是向人求救，謝小蠻不禁心生惻隱。那鷹卻是窮追不捨，直追到獵物鑽入樹冠當中。
沒過片刻，草響葉動，打樹梢跳下一隻黃背松鼠，一溜煙兒繞過小姑娘，向河邊跑去。小蠻正詫異間，忽覺腳下有些異樣。她嚇了一跳，定睛瞧時，卻是條碧油油的樹蛇，三角腦袋，牙尖齒利。松鼠被蛇逼得沒有去路，撲通跳入水中。
水面泛起泡沫，眼看着松鼠不知去向，一條青魚尾巴卻晃得幾晃，朝下游游去。
只見樹蛇抖抖身子，眨眼工夫化做一隻鵜鶘，去銜那青魚。魚兒左躲右閃，在石縫裡強做掙扎。
謝小蠻曾聽長者說過，路遇這種罕異，多半是修仙的高人在鬥法，最好袖手旁觀，不要理睬。她藏在樹下，倒想看看究竟。
那青魚將要遭擒，驟然變成一縷青煙，升入空中。鵜鶘見它要逃，化爲白煙緊追其後。一青一白兩道光芒翻翻滾滾，直往下游飛去，片刻便蹤影全無。
小姑娘好奇心起，沿途追趕。不知走了多遠，路邊荊棘上掛着一片衣角，血猶未乾。
她覓着足跡摸入灌木叢中，猛地有人自後頭欺近身，捂住她嘴巴。
小蠻心裡咚咚直跳，不知對方意欲何爲。
只聽他低聲說道：“不要出聲，我不害你。”
那男子不敢貿然將手放開，拖她躲進樹影。他雙手雖然枯瘦，卻頗有勁力。小姑娘被捉住，一動也不能動。
空中一隻灰隼盤旋不去，彷彿在找尋什麼。過得良久，它才心不甘情不願地收翅離開。
這男子長長嘆息，好像終於鬆了口氣。
小姑娘又急又臊，急忙丟開手，轉過身來。
原來抓她的是名二十多歲的青衣少年。謝小蠻雙腮桃紅，氣他冒失，忍不住就要呵斥。哪知他身子搖了幾搖，咕咚栽倒。小姑娘將他翻個身，發現原來他肋下有傷。幾道爪痕，把他肚腹傷得血肉模糊。
小蠻見他傷勢非同小可，忙道：“你等着，我下山給你叫人去！”
那少年一把拉住她，氣息漸微，說道：“不要去……等你把人找來，就晚了。勞駕，扶我一下。”
說是扶，其實根本就是背。雖然少年身材不算高大，但畢竟小姑娘年幼力弱，不一會兒就汗水淋漓。
青衫少年指點她將自己放入不遠處的山洞，在洞口用枯枝遮擋。小蠻本想問問理由，但瞧他臉無血色，也不好意思開口講這沒要緊的事。
那少年伸出手指，連點幾下，封住自己的穴道。他咬牙狠心，忍住劇痛，把似中了毒的腐肉一刀一刀割下去，只看得小蠻心驚膽寒。
等他把傷處弄完，已體力不支，躺倒在地。小姑娘不敢怠慢，忙按囑咐將傷藥敷上。又扯下半片衣袖，給他仔仔細細地包紮傷口。
那少年臉色甚差，呼吸似有若無。他不睜眼，亦不說話，聽任擺佈。
少年這一覺睡得很沉，直到晚霞漫天方纔醒轉。他見小蠻還在，說道：“我還以爲你走了。”
“本來是該走，不過我怕你傷情反覆，所以等了等。”
少年沉吟片刻，道：“那個變成鵜鶘的人是我對頭，我一時半會兒走不了路，所以今天的事你不要告訴別人。”
“好，我不和其他人提起便是。”說完，小姑娘起身走到洞口，忽然又想到一事，回頭說道，“對了，你還沒有謝謝我。”
那少年慢慢搖頭，淡然答言：“我幹嗎要謝你？”
“我剛剛救你性命，難道你不該道謝？”
“古人曾訓誡過，君子施恩不圖報。哪有救了別人，自己上門討謝的道理？”
小姑娘聽了這話，也針鋒相對，“那夫子還說過，以德報怨，何以報德？當以直報怨，以德報德。所以我救了你，你就得向我道謝。”
青衫少年見她伶牙俐齒，不禁莞爾，“說得在理，但我還是不能跟你道謝。你救過我一次，我也救過你一次。一命抵一命，最多扯平，兩不相欠。”
“你何時救過我？我今天還是第一次見你。”
“那時候你才四歲，當然什麼都不記得。”
謝小蠻聽罷，只當他是玩笑，沒有深問。
當晚回到家中，小蠻被好一通責備。
夫人大發雷霆，斥道：“這丫頭幾天不調教，愈發憊懶，跟你那不成材的娘一個德行。你們一個裝病，一個裝瘋，想躲清淨？哄誰？別在跟前，院子裡跪着去！”
小姑娘在天井下邊跪了一宿。因爲吹冷風，第二天發起燒來。這一病，小半個月才轉好。所幸她體質尚可，慢慢也就捱過去了。只是兩個姐姐言語譏諷，指桑罵槐，叫人不忿。
謝小蠻心裡明白，老太太不把她活活折騰死，不會善罷甘休。
又過幾日，夫人不時將她叫到跟前，找因由打手心，直打得她兩手全是淤痕。小蠻性情倔犟，再疼也不吭聲。
一個月轉眼過去。
這天，小蠻出門時聽到鳥叫，忽然想起那日救的青衫少年來。不知他傷勢如何？許多天裡，沒人給他送飯，他吃什麼呢？要是餓死了，豈不是自己的錯？
想到這兒，小姑娘心中不安，掉頭朝山中趕去。
小蠻涉水過河，穿林而行，找到那日的石洞，遠遠便瞧見少年盤膝端坐於岩石之上。
他雙目微合，神態莊重，似乎正在出神。一襲青衣，更顯得他骨骼清瘦。和風拂過，袍帶略動，倒彷彿一隻小憩的鷺鷥。看他氣色，傷勢應該好了許多。
小蠻笑了一笑，道：“傷可好些了嗎？”
“承你惦記，咱們進洞說話吧。”
兩人面對面席地而坐。那少年摸摸下巴，道：“可惜沒酒。外頭這樣漂亮的山花，沒有酒喝，可不大對景。”
“這會兒喝酒於傷勢沒什麼好處。那天走得急，忘記問你名字了。你叫什麼？”
“何川青。人可何，山川的川，青草的青。”
小蠻正要啓口，少年忽然擺擺手，搶道：“不必說，我知道你的名字。你姓謝，名小蠻。家住城南近郊，排行老三，而且還是庶出。兩個同父異母的姐姐，都未出閨閣。”
姑娘驚得險些蹦起，“你怎麼知道得這樣清楚？”
“我掐指算出來的。”
“這麼說，你還真懂方術？那日我碰見你時，是在與人鬥法吧？”
何川青點了點頭，道：“是，那個追趕的人正是我師父。多年以前，我反出師門，後來和他老人家一直不睦。最近才見面，誰知沒講兩句便說翻了，動起手來。我逃到這裡，正巧讓你撞見。”
她不禁心想，不尊師道可是大逆，便問：“爲什麼要擅離師門？難道你師父他不是好人？”
何川青只是搖頭，不作答。
“那麼他是好人，你不是好人？”
“我不知道。我想，他大概既不能算好人，也不能說是奸惡之輩。只是他看不慣我的性子，我不愛聽他教訓而已。”
他說的話，謝小蠻不甚明白。她嘆口氣，低下頭去，只覺得能有個同年紀的人說會兒話，爽快多了，這幾天心中的憋悶似乎也一掃而空。
少年上上下下打量她，目光停住，瞥到了她手背上的鞭痕，忍不住問：“你手上怎麼回事？”
小姑娘一慌，將手縮進袖子。
何川青越發疑惑，“這是竹條抽的？誰幹的？你若不說，我等會兒算也能算得出來。”
她見瞞不住，於是將事情原原本本說了一回。
少年聽罷，微微一笑，“原來如此。你要抓鯉魚，怎麼不早說，這有何難？”
何川青說得輕描淡寫，謝小蠻則大不以爲然。這個月份天氣尚冷，溪水還涼，根本不可能會有鯉魚。
青衫少年手執一根晶瑩翠綠的竹杖，站起身，四下環顧。他小心翼翼地把頭頂上掛的蜘蛛網摘下，對着它吹了口氣，蛛網頓時化做一張亮晶晶的漁網。
少年將網交給小蠻，示意她噤聲。何川青兩隻手指放在脣邊，嘴裡唸唸有詞。竹杖點在洞壁之上，忽聞水聲潺潺，仿若河流自洞中穿過。
他微微一笑，略擡了擡手裡的竹竿，地下無端涌出清水，灌進洞穴。洞內不多時已是一片汪洋，而洞外卻半滴水珠也沒有。
小姑娘用手摸身上，衣服並未沾溼。只見水隨竿起，齊竿即止，漲到膝蓋處便不再上升。
少年說道：“愣着幹嗎？還不撒網？”
話音未落，一尾一尺來長的大錦鯉嘩啦蹦出水面。小姑娘張網急撲，逮個正着。
魚兒活蹦亂跳，在她懷裡動來動去，把小蠻逗得大笑。這個時節在洞裡捉魚，豈非咄咄怪事？
小蠻面上像是喜怒不形於色，其實私下簡直快活極了。
倒在牙牀上的婦人看見鯉魚，險沒把眼珠子瞪出來。她手中的竹條掉到地下，兩個姐姐則瞠目結舌，預備好的奚落的話硬生生吞回嗓子。三人你瞄我，我瞄你，哪個都沒吭聲。
小蠻忍住笑，心道：這回你們還有什麼話說？
夫人看她神色，更加氣憤，拍桌子喝道：“死丫頭，這魚是從哪裡偷來的？”
“魚是河澗中摸的，怎麼說是偷？”
“鬼扯！你也不看看這是什麼時令，河裡哪會有魚？”
小姑娘冷笑道：“這就對了。夫人你明明知道不會有，怎麼還屢次三番遣我去買？你又是個什麼居心？”
“你……反了你了！這倒黴的野種，我問你，市集上既然沒得賣，想必你是跑去哪個大戶人家，從池子裡撈的吧？果然是有娘生無娘教的東西！來人，掌嘴！”
謝小蠻連日來被她欺辱，如今實在忍無可忍。她將頭上髮簪拔下，厲聲道：“今天哪個敢動我，我就跟他拼了！”
她語氣淒厲，神態決絕，一時間旁人倒真不敢上前。
夫人氣得渾身亂顫，只沒命嚷道：“反了，反了！快把她拖出去！”
兩邊人正僵持不下，一個丫鬟撞入門內，呼道：“不好了，二姨娘出事了！”
小蠻一驚，急問：“我娘怎麼啦？”
“三姑娘，姨娘方纔忽然暈倒在地，口吐白沫，不省人事。”
謝楊氏向有體質虛寒的毛病，入冬後更是咳嗽不止，近來痰中帶血。小蠻見母親雙目緊閉，面容蠟黃，嘴脣烏青，身子不住抽搐，不由心急。她連喚母親，對方卻並不答言，氣息若有若無，口中喃喃低語，不知所云，與平時犯病的症狀截然不同。
“究竟怎麼出的事？你倒是說話呀！”小姑娘心急如焚。
報信的丫鬟映兒急道：“我也說不清。早上起牀還好好的，氣色反比往日紅潤。飯後進過湯藥，說想吹吹風。她自去將簾子打起，在窗前站了半刻，忽然說道：‘映兒，你聞到沒有，什麼東西燒煳了？好臭。’我可是什麼異味都沒聞到。結果一轉臉，姨娘便直挺挺地倒下了。我急忙去扶，姨娘手腳亂舞，嘴裡還喊：‘好燙！怎麼這樣燙！’”
此番言語讓小蠻疑竇叢生。聽來倒不像尋常犯病，倒像是被魘住了。她狠狠瞪了夫人一眼，更覺對方神色不正，有些躲閃。
小蠻道：“映兒照顧我娘，我去請大夫。”
前後三個郎中號脈，人人搖頭，連方子都不開就走了。接連四天，二夫人病體愈加沉重。
謝小蠻日夜守候，眼看母親清醒的時候越來越少，連手都幾乎冷了。
老爺聽說以後，只來瞧過一眼，臉上絲毫沒有關切焦急的神色。想到那心腸冷酷的爹，謝小蠻又恨又悲。
燈花結了老長，燭火搖曳。她伏在桌邊自問，現在怎麼辦纔好？眼淚一點一滴順着臉頰滑落，但她性情要強，此刻不肯放聲大哭。
小蠻心道，魘術可並非尋常藥石可醫，再請大夫多半無用，除非是此道中人……
此道中人？
她靈光一現——何川青會不會懂得破解的方法？不過他年紀太輕，閱歷有限，怕是未必就能幫上忙。
何川青見她雙眼紅腫，容顏憔悴，皺皺眉，問道：“你是不是哭過？”
謝小蠻再也支持不住，一跤跌倒。
少年擡手拉她起身，就知出了蹊蹺。小姑娘把事情始末細說一遍，他微微頷首，道：“沒關係，你來得很是時候。如果再遲一天，我就沒法治了。”
“你有辦法？可不要騙我。”
少年卻不瞧她，將手中樹葉變成黃紙，枯樹枝化做毛筆，寫起符來。
他淡淡說道：“這是五鬼法的魘勝術。我可以教你破解，只是我從不白白幫人，你打算怎麼答謝？”
小蠻怔了一怔。
何川青又道：“先說明白，我可不缺錢。尋常的好處打發不了我。”
“那你想怎樣？”
“以身相許怎麼樣？”
“我呸！”小姑娘氣惱不已，全沒料到他會冒出這麼句話來。
何川青笑道：“我看你眼睛哭得像桃子，忍不住就想作弄作弄，認什麼真哪？”
“都什麼時候了，你怎麼還有心思戲耍我？”謝小蠻將手狠狠一甩，怒道。
他通共寫了九道靈符，放入三個錦囊之中，囑咐道：“照你方纔講的看，施術的鎮物在屋內。我問你，臥室裡是不是有面對着牀的鏡子？”
“是。”
“你把四道符貼在東、南、西、北四個方位，兩道符分別貼在鏡子上和牀下，最後三道符捏在手中。今天將近午夜時分，窗子全都打開。屋內不要焚香，更不要點燈燭。周圍不要站旁人，自己守在牀前。等月光照到鏡子，那東西大概就會現身。看見它時，萬萬不要驚慌。它若走來與你說話，別開口。它會反覆問你名字，不可以講給它聽，否則連魂魄也會被攝走。
“只要你不答話，那東西便無可奈何。最後它大概會去找你娘，這時，你就這樣做……”
謝小蠻仔細記下，不敢有所怠慢。
何川青拍拍她的肩膀，寬慰道：“只要按我說的去做，就一定不會有事。切記，不管怎樣，不要慌張。”
“好，我明白了。”
少年送她出洞，沒走兩步，他忽然說道：“謝小蠻，咱們現在可以算作是朋友了吧？”
“你怎麼突然這麼問？”
“如果是朋友，那麼我問你要一樣你用不着的東西，你會不會給？”
“用不着？”她眼睛轉了兩轉，奇道，“我用不着的東西可不多呀。”
他緩緩說道：“是什麼東西，現在我不想說。不過，將來你就會知道了。”
木梆響過幾次，夜色昏沉，月亮模模糊糊看不分明。樹影枝枝節節，張牙舞爪，分外妖異。地上略灑光斑，銅鏡裡隱約照見兩個人影。一個是躺在牀上昏迷不醒的婦人，一個是坐在一邊靜靜守候的姑娘。
病人呼吸已近平穩，似在酣睡，身軀也不再顫抖。小蠻捏着錦囊，貼在心口，手裡的汗打溼了布袋。雖然陣陣睏意襲來，她仍然強打精神，豈敢有半點疏忽。
鏡子寒光凜冽，折射出片片妖影。寂靜之中，傳來幾下突兀的笑聲。小姑娘後背發冷，直起身，盯住菱花銅鏡。
咯咯、咯咯、咯咯咯咯……這聲音雖是人語，卻又如鬼似魅，說不出的詭異。它飄飄蕩蕩，由遠及近，時而高亢尖銳，時而低沉沙啞。
一個頭顱從鏡子後面探出，明晃晃的兩隻眼睛如同燈籠，直瞪着小姑娘。那眼睛是銀灰色的，光有瞳人，沒有瞳孔。
“怪哉呀怪哉，這裡怎麼多出個人？”
他砰地躥下地，弓背屈膝，像狗一樣朝謝小蠻爬去。
姑娘終於看清楚，原來那是個孩童，頂上梳髻，腰裡圍着描金的兜肚。除此以外，他渾身上下不着寸縷，皮膚慘白勝紙，甚爲古怪。他臉盤大得出奇，簡直和臉盆一般大小。
男童對她說道：“這麼晚了，你怎麼還在這裡待着不走？你是誰？前幾日怎麼沒看到你？”
謝小蠻緊閉雙脣，不肯作答。
他眨眨眼，歪了頭，提高聲音，“喂，我問你話呢，怎不回答？我瞧你也不像聾子呀？你叫什麼名字？告訴我。”
姑娘依然不吭聲，只是臉色更白了些。
男童鼓起雙腮，威嚇道：“你要再不答我，我可要生氣了！”
這孩子猛地一掌拍到小蠻臉上，將她從牀邊打落。他勁力奇大無比，小姑娘臉頰頓時紅腫。她心裡又驚又怕，不知還會有什麼變故。
“好呀，你這是瞧不起我麼？既然不說話，便讓你知道我的厲害！”他獰笑一聲，翻掌握住謝小蠻右手，啓脣就咬。兩排利齒深嵌入肉，鮮血立刻涌出。
小姑娘忍着疼痛，無論如何不肯叫嚷。
妖怪氣急敗壞，用力搖她雙肩，在耳畔嘯道：“你的名字！你的名字！你的名字！”
桌子、椅子和案上杯盤碗盞叮噹亂響，平地颳起怪風。小姑娘只覺得天旋地轉，雙肩彷彿要被人捏碎。屋子裡大小事物騰空飛起，撞到牆壁紛紛粉碎，碎片濺得到處都是。
那孩子可怖的鬼臉近在咫尺，雙目放出黃光。恍惚之間，小蠻聽他用極柔和極蠱惑的嗓音說道：“好姐姐，求你了，告訴我吧。”
她心頭像被人用手抓撓似的，忍不住想開口。此刻，何川青的話自耳邊冒出，“不要答他的話，不要慌張，否則連魂魄也會被攝走。”
小姑娘長吸一口氣，強自寧定，閉着雙目搖搖頭。
她感到肩頭一鬆，睜開眼時，週遭事物全部恢復原樣。既沒有怪風，東西也都好好擺在那裡。
男童甚感無趣，撅嘴咕噥道：“這人是個啞巴，真不好玩。我不睬你，找別人玩去了。”
他背過身，爬到牀前，咯咯一笑，便伸手去抓昏睡之中的婦人。
謝小蠻繞到他後面，突然將一張符咒拍到男童天靈蓋上。男童慘聲狂號，骨碌碌滾到地下，口中直嚷：“頭痛！頭痛！我的頭好痛！”
妖怪雙臂抱頭，不住哀告，將頭去撞地板，撞出十幾個大大小小的坑。他腦門噴出一線黑煙，滿屋淨是焦臭味道。那孩子身子也開始縮小，小到只有不到半尺高矮，肌膚炸出許多裂紋。
小蠻晃亮火折，迅速燒掉第二張符。男童身上畢畢剝剝作響，皮上一塊黑一塊黃，疼得滿地打滾，嘴裡一迭聲告饒。
姑娘這才說道：“帶我去找下咒之人。你要不去，我就當真把你燒了！”
男童將腦袋晃了三晃，頃刻不見了影蹤，地下站的分明是巴掌大的桃木小人，身上繪滿稀奇古怪的花紋。
木頭人踢踢踏踏走在前頭，謝小蠻尾隨其後。
出了偏門，左拐右拐，繞過許多道路。過涼亭，入垂花門內，它徑自一溜煙奔進老爺夫人臥房中，過得許久，也不見出來。
小姑娘這時方纔心下了然，怒從心起。她手裡用力，將珠簾扯下半邊，無數珠子滴溜溜撒了滿地。
響動驚醒旁人，房內亮燈，夫人高聲詢問：“去看看誰在外頭呢？”
謝小蠻厲聲道：“不用看，是我。”
老爺喝道：“這個時候你還不睡覺，想做什麼？有事明天早起再說。”
“我娘她好像快不行了，煩您去看看。”
小姑娘探頭看，屏風後頭兩個影子對面悄悄說了幾句。謝員外滿心不悅地搪塞道：“晚了，不去了，明日白天再過去。你回吧。”
接着便是夫人刺耳的譏笑。
小蠻僵在那裡，咬着牙，竭盡全力忍住滿腔怨恨，猛地有種殺人的衝動。
丫鬟映兒瞧她神情着實可怕，不禁要去拉她的手。哪知謝小蠻一把甩開，衝入內室，撿起地下的桃木小人兒，指着夫人鼻子，將手在燈下一晃，“認得麼？就是你想拿來將我們置於死地的玩意兒！不妙啊，我娘現下可還好好地活着。你怕是不能稱心如意了吧！”
那婦人平常盛氣凌人，陡然瞧見木頭人，心虛了一半。
只聽謝小蠻斥道：“告訴你，無恥的東西！我謝小蠻雖然沒權沒勢，但卻不是任人欺凌的人。我不會那邪門歪道的法術，也不幹這等下流勾當，但是我不怕死！你要再敢動一動我娘，我就先殺了你，再尋個了斷。你若不信，不妨試試！”
“住口！”謝員外打斷她，怒道，“這是和長輩說話的樣子麼？畜生！此處內堂也是你能撒野的地方？滾出去！”
“咒是她下的，要不是我發現，我娘早死了。”她將木人往地下一摔，碎作幾片。
“素日你不尊長輩我都沒和你計較，今天你居然膽敢口出誣言。還想怎樣？想要我性命不成？”
小蠻卻不答話，也不肯示弱。
員外不禁更加惱火，劈手扇了她兩個耳光。他下手甚重，小姑娘眼前一黑，腮上火辣辣地痛，血絲順着嘴角掛下。
她拿眼睛冷冷掃了二人一眼，跑出門去。
街頭巷尾冷冷清清，燈燭早滅，細雨似芒。經了冷雨、夜風一吹，叫人直打戰。
謝小蠻也不知漫無目的走了多久，驀地擡起頭，已經走到護城河畔。
河水清澈如鏡，水滴打在上面，翻起無數漣漪。陰雲倒映，城樓在黑暗裡看去，彷彿碩大的野獸，向中間壓倒。
她彎腰屈膝，在水中照見自己狼狽不堪的模樣。
小蠻拿水擦掉顴骨的污痕，再把頭髮重新攏好。
小姑娘重重吐口氣，在河邊坐下，雙手抱膝。她將頭埋在胸口，不禁想：謝小蠻啊謝小蠻，這麼多年，你一直忍辱負重有什麼用？你小心翼翼不去招是惹非有什麼用？你心甘情願地給人白做使喚丫頭有什麼用？你一心想着從這門裡出去，永遠不回頭，又有什麼用？除了人家的白眼，可什麼都沒換回來。如果一次忍辱，就要終身負重。不去招惹是非，是非自然會來招惹你。想從這裡出去，簡直遙遙無期。
她攤開雙手，掌心裡竹蔑條抽的道道淤青交錯縱橫。這種日子過得沒半點尊嚴，還有什麼意思？活着還有個什麼意思呢？
沒人回答她，只有遠方黑黢黢的山嶺傳來沙啦沙啦樹葉搖晃的聲音。
因爲下過雨，山路泥濘，極不好走。小蠻雖然撩起裙子，仍然濺得滿身泥污。她腳步踉蹌，雙頰緋紅，沒多久便氣喘吁吁。
黑雲遮月，山中的道路難以辨認。小蠻猶豫片刻，不想就這麼回那死氣沉沉的家裡去。她沒有其他朋友，只得去找何川青。少年年紀較她稍長，四方遊歷，好歹總算有些見識，或者能幫得上忙也未可知。
小蠻心道：他此刻怕睡得正香甜吧？不曉得突然看到自己，會不會嚇一大跳？
小姑娘天性促狹調皮，想到此處，忍不住想玩笑一番。她三下兩下拆開發髻，把頭髮亂糟糟地披在雙肩，用烏絲遮住容貌，扮作女鬼模樣。恰好她又是一襲白衫，就着水邊一看，果然有幾分妖魅氣象。於是她籠了袖子，輕手輕腳地朝小山洞走去。
起先是聞到一股若有若無的腥臭，灌木林微微搖晃，石頭窟窿中不見一絲光亮，彷彿深不可測。小蠻陡然遍體生寒，毫無緣由地懼怕起來。
她略微定神，低低喚道：“何川青，你睡了嗎？”
咯吱——只聽一聲令人牙酸的響動，像是磨牙，仔細聽卻又聽不真切。
小姑娘打了個冷戰。
只見有東西自洞中跌跌撞撞地走出來，她不由倒退幾步，屏住了呼吸。
影子高逾一丈，站在面前，堪與松柏相較。它膀大腰圓，青色肌膚，渾身上下猶如魚兒一般披着鱗甲。它雙臂張開，肋下長鰭，十指尖而又尖，渾似銀鉤，獠牙利而又利，宛若新月。更爲猙獰的是，它腦袋上兩根長角，比山羊角還要長上一倍，邪異無匹。
謝小蠻張開嘴，卻喊不出一個字。
怪物揮起手臂，抓了下來。
天空在搖晃，大地在搖晃，小蠻拼了性命，奪路而逃。
只聽得樹幹折爲兩段，橫亙在地，險些將她壓在下邊。那妖怪行動迅捷，身手矯健，步履片葉不聞動靜。
兩人相形不過堪堪丈二距離，那妖怪嘴裡噴出濁氣，瞳放兇光，直逼小蠻眉魄。它雙脣一抖，作猿啼虎嘯，響徹山林。
小蠻越是逃跑，就越是勾起了那怪嗜血的本能。它鼻子裡聞到生人氣味，簡直和撲食的惡犬沒有兩樣。
小姑娘的胸口抽痛，悽風冷雨灌入口中。
何川青在哪裡？他怎麼不見了？難道被怪物給吃了？
她心中慌亂已極，腳下不防，跌了一跤。只瞬息工夫，那青色怪物已疾躥上前，擋住了她的去路，向她露出了慘白的獠牙。 ωωω●тт kan●￠ ○
小蠻手忙腳亂地後退，背後一空，才知退到了絕壁邊。下面是萬丈空谷，眼看妖怪慢慢靠近過來。
電光一閃，便在這剎那之間，小姑娘猛地窺見了妖怪胸腹上觸目驚心的抓痕。
她失聲驚叫道：“阿……阿青……是你！”
抓痕正是前日何川青療傷時留的爪痕，再不會有錯。
謝小蠻頭皮發麻——怎麼會是他！
纔不過一夜時間，就有這樣可怖的變化。
謝小蠻以手護面。只聽得幾聲悶響，那怪物厲吼，被什麼東西彈了開去。
這下突生變故，小姑娘驚愕非常。
她只覺胸中有股熱騰騰的氣流升到咽喉，火燒火燎的。她不由自主一張嘴，吐出一道霞光。這光來得怪異，乍起之際，十丈之內的事物無不照得白而透亮。光分七色，層層交疊，十分耀眼。
妖物又欲撲擊，卻彷彿撞到了什麼瞧不見的壁壘，被彈了回去。
它伸出兩指彈來，碰到光圈邊緣，卻像被燙似的急忙縮回去。鬼怪死死盯住小姑娘，形同野獸，沒半分認出人的神色。青色妖怪雙手握拳，青筋暴起，接連怪笑。但見它口中緩緩流出黑色雲霧，這雲霧初看細如髮絲，之後便越積越多，彷彿深海中噴墨的烏賊，將小蠻周遭圍得嚴嚴實實。綿綿不絕的哂笑忽左忽右，時近時遠，猶如貓兒在戲耍臨死的耗子一般。
小姑娘頓失主張，後悔真不該糊里糊塗上山來。她自問怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦呢？一着急，原就染黑的霞光此刻愈加晦暗，黑霧當中，幾不可辨。
背後腥風拂過，鬼氣森森，謝小蠻霍然轉身，皓腕一緊，已經被妖怪握在手裡。
那怪輕輕一折一提，就將她拖得離地半尺，手臂脫臼。小姑娘痛徹肺腑，眼淚奪眶而出。她雖知道必然無幸，剛強的脾性卻在此刻發作起來。姑娘擡手就抓，恰恰抓到怪物左眼上。哪知頃刻之間，她脈搏猛跳，突突突突，心臟好似要從胸中蹦出。不知怎麼，怪物握住她的手好似也跟着起了反應，不住顫抖。
小蠻胸臆中濁氣上升，口裡不住噴出黑血，耳畔嗡鳴如同千百支鋼針相碰，刺得頭顱痛楚難當。
她覺得天旋地轉，手上一鬆，伏臥在地。恍惚間，那巨碩的黑影也沉沉摔倒，再沒動彈。
謝小蠻暈了過去。
一陣清淺的迎春花香凝住不散，十分怡人。陽光和煦，周身筋骨暖洋洋的，好不愜意。過得片刻，飛絮鑽進鼻子，姑娘忍不住打個噴嚏。她伸伸懶腰，這才睜開眼睛。
小蠻揉着前額，雙目浮腫，髮髻凌亂，還穿着昨夜的衣衫，上頭濺滿泥污。她身上蓋着一件青色長袍。
小姑娘自言自語道：“我怎麼睡在這兒？”
山洞空寂無人，地下堆着燒盡的柴薪、火刀火石之類。她憶起夜裡似乎夢見自己來過此處尋人，結果人沒找到，反而碰到了一宗離奇事。
莫不成竟是真的？不然，怎麼會宿在荒郊野外？
一個人影閃在洞口，開口問道：“醒了？正好起來吃飯。我在河邊捉了魚，路上還射了只兔子……”
小姑娘嚇得俏臉煞白，道：“你昨天……變成了……成了……”