“我也不知道。”
紅綃明白，要想了解此人的想法，還得做得更多才行。
沈白陽並非一開始就是部尉。在淝水之戰中，他也曾隨同劉牢之將軍，奇襲前秦軍隊，立下戰功。後來他官封戎已校尉，因爲受到同僚排擠，職銜一降再降，最後在這邊荒之地做了個小小的部尉。這還是看在他昔日有功的分上，如若不然，只怕境遇更糟。
從前與他入營同伍的楊錚，因與南廣刺史結交，攀附權貴，現在有錢有勢，頗受恩寵。兩人的遭際，不啻天淵之別。
部尉心裡清楚得很，論武藝，講韜略，行兵打仗，馬上步下，楊錚是個徹頭徹尾的草包。他們兩人素來不睦，沈白陽鄙夷他的爲人，楊錚則妒忌對手的本事。要不是江北有氐人和羌人虎視眈眈，兩人沒準早已兵戎相見。
今年冬天，氣候比往年都要惡劣。蠻夷的行動也詭秘得多，往往趕走一羣，又來一羣。他們在對岸待的時間長了，漸漸學得精通水勢，見到晉軍，並不正面交鋒，不是側翼突襲，就是繞着走，十分難纏。
沈白陽聽人提到，羌人有名匪首叫雷代，頗受族人擁戴，流寇皆唯其馬首是瞻，凡是他到過的地方都夷爲平地。他率領流寇四處**擄掠，殺人放火，無惡不作。百姓聞之喪膽。
沒過多久，沈白陽就親自領教了雷代的破壞力。那個村莊滿目瘡痍，屍骨累累。男人死得一個不剩，女人全部掠走，充做“兩腳羊”，只怕冬日將盡時，就會被吃個精光。部尉已經盡己所能趕過來，到底還是遲了半天。
蠻夷人尚未去遠。在這個與下個村莊之間，約莫兩日路程，如果策馬追趕，天黑之前或能趕上。
沈部尉權衡再三，覺得假如放任不管，總不像話。何況，背後還時時有人奏參。所以，哪怕明知有險，依然硬着頭皮追擊。倘若追不到也罷了，真的追上，免不了途中一場惡戰。
賊寇的蹤跡倒不難辨認，自西向東，雪地被踩得稀爛。沈部尉雖然心中惴惴不安，卻不失謹慎。他攏住鞍繮，四下一看，東西南北或有山巒，或有土崗，只中間這塊地方下陷。他心道要糟，這裡地勢不利，是個藏賊的所在。
他剛一轉念，就聽遠處傳來一聲尖銳的哨音。
響箭自崗後飛出，撲哧插在馬蹄下。坐騎受驚，打了個響鼻。高地上黑壓壓一片人腦袋，彷彿從地下冒出來似的。頭撥弩箭射中數十人，紛紛翻身落馬。等他們回過神來，才知道中了人家的埋伏。
部尉別無選擇，只得拔出青鋒，撥轉馬頭，率衆突圍。蠻夷人的吶喊蓋住風嘯，箭如落雨般從頭上墜下。痛罵、哀號和咆哮聲不絕於耳，血霧很快便在廣袤的大地上蔓延開來。
沈白陽也在喊叫，縱馬朝敵人衝過去。部尉的衝鋒實在彪悍，於防線上撕開一道缺口。幾名羌人忙不迭地向左右閃避，有個十二三歲的少年，跑得略微慢了那麼一慢。
沈白陽一勾身，一舒臂，割斷他的咽喉。那少年還渾然不覺，兀自跑了幾步，才剎住腳，重重倒下。
這場仗打得真夠戧，從下午直戰到晚上，兩邊誰也沒能討着便宜。羌人勝在早有準備，人多勢衆。兵丁人數雖寡，好在訓練有素，一時卻也不會敗退。兩邊僵持對壘，部尉的人馬被圍在坡谷之下。
蠻夷人學了個乖，在四面八方紮下營寨。及至入夜，崗上可見團團篝火，沒多大工夫，食物的香味就順風飄來。
聞到這味道，兵士們都大咽口水。他們帶的乾糧不多，又不像敵人，剛剛劫奪過村莊，給養充足。這樣耗下去，可不是辦法。
第一天晚上再度降雪，活活凍死兩個傷兵。知道這件事後，大家似乎有點氣餒。他們仍把希望放在部尉身上，期待他想出解困的方法來。
沈白陽悄悄叫來自己的隨從，交給他一份書信，吩咐道：“你趁夜色溜出去，上了大路後，直奔南廣郡，將這封信呈給徐刺史。請他即刻馳援，不得有誤。”
那人走後，又過三天，音訊全無。沈部尉安慰自己，沒有消息就是好消息。
等到第七日，所有能吃的已經全都吃光，包括馬。之前受傷的人，也死得差不多了。就算羌人不來打，用不了幾天，他們自己可能也就餓斃在荒野之中。
尤其是最近，部尉覺得，手下人瞧見他時，眼神都古怪得緊。他們一接觸到他的目光便趕緊避開，彷彿做過什麼虧心事。
好在報信人終於跑了回來，但沒有帶來援軍。
“刺……刺史說……他守城要緊，職責所在，不能擅自調兵，請……請您好自爲之。”
沈白陽暴跳如雷，像只受傷的老虎般揮了幾下拳頭。這大概是他這輩子頭一次如此憤怒。
楊錚想要他死！一定是他慫恿南廣刺史徐文麟袖手旁觀。
那信使又道：“小的回來時，被賊人給逮了個正着。那……那雷代讓我給您帶個話……”
“什麼話？”
“他……他說，”那人縮了縮脖子，垂下眼簾，“只要您願意交出首級，其他人若肯繳械投降，一律免死。如若不然，明日太陽下山前，他們就要進攻。”
所有人齊刷刷望向部尉，等他示下。沈白陽手心一冷，項上即刻有種餐刀的痛楚。他艱難地點了點頭，說道：“我知道了。”
衆人交頭接耳，竊竊私語。部尉真打算把腦袋交出去？即便這麼做，蠻夷的許諾又豈可盡信？假如他死了，別人仍然不能得救怎麼辦？
雖然所有人都不抱期望，可誰也沒有阻止沈部尉叫人牽來自己的馬，也是唯一一匹倖免於難的馬。
夕陽向茫茫雪原投下一抹殘紅，沈白陽對良駒耳語幾句，翻身上馬，頭也不回地朝敵營奔去。
馬蹄嘚嗒嘚嗒地踏在冰上。它彷彿曉得主人的打算，走得慢慢騰騰。無論沈白陽怎麼催促，它都不肯加快步伐。
沈部尉放眼望去，前方一片耀眼的白。雪地反射的光芒，讓他無法估量敵人的所在。他們是否看見了他？男人摸到腰上寶劍，心裡琢磨，突然衝上去和先詐降再動手，怎麼幹能多殺幾人？總而言之，束手待斃不是他的風格。
天空暗得很快。他眨眨眼，起初以爲自己看錯了，這莽原中竟然有個孑立的人影。及至走到近處，那人張開雙臂，直挺挺地擋在馬前。
馬兒人立起來，長嘶不已，幾乎將部尉掀翻。
“你怎麼在這兒？”他盯着紅綃，驚異不已。
“不能去。”刺客微微搖頭，說道，“去就是死。”
“閃開——”
女人當然不會乖乖聽話，她眼角彎作新月，忽然溫柔地說道：“我是來幫你的。”
沈白陽腕子上綁了根頭髮絲粗細的紅線，另一頭繫着紅綃。假如不是有繩子連在一塊兒，他們誰也看不到誰。刺客方纔吹到他身上的銀粉，掉在頭頸中，微微發癢，很不好受。地下兩對蜿蜒的腳印，悄無聲息地遁入敵營。
過了一會兒，一陣肉香味鑽入鼻子。部尉從哨兵眼皮底下溜走，也沒有被發現。他們大模大樣，鑽進行營。那些流寇像被施過障眼法般，毫無知覺。兩人走走停停，不交一言。繞過東邊的崗哨，再向裡，幾隻帳篷搭在右側。沈部尉聽不懂他們嘰裡咕嚕地說了些什麼，只見不住地有人進進出出，裡頭傳來女人的淒厲尖叫。他心中一震，差點忘了自己身臨險地，便要拔劍上前，卻感到有人在頭裡一攔，紅綃附在耳畔悄悄說道：“還不到時候。”
男人按下殺機，伺伏於側。帳篷裡羌人呼喝了一陣，揪出一名不足雙十年華的少女。那女孩兒臉色奇慘，嚇得渾身發抖，聲嘶力竭地大叫着，似是求饒，又似在喊人搭救。
賊人哪管那些，如同捆牲口般放倒她，拖起就走。一路拖曳，旁觀衆人竟紛紛拍手叫好，倒彷彿這是件悅人的喜事。
部尉和刺客尾隨其後，直至雷代帳下。匪人扒掉那女孩的衣裙，將她赤身地綁在木樁之上。
正位上坐着一人，黑紫面龐，一目眇，剩下的那隻瞳做焦黃，彷彿鷲目一般。他身着麻布長衫，羊皮坎肩，束條爛銀腰帶，肋下配刀，威風凜凜，頗有氣勢。他手執大觥，復飲烈酒。見那女子肌膚白嫩姣好，眉目俏麗，他更加露出興奮神色來。
原來正在帳門處，柴薪熊熊，一口大鍋架在上邊，裡頭水已燒滾，不住冒着氣泡。他向旁邊刀斧手遞個眼色，從人得令，操刀走向絕望哀告的女子。
沈白陽明知再晚半刻，少女就要有開膛剖腹之禍。他拔出劍來，紅綃見勢不妙，在其手上輕輕一按，“你若救她，就殺不了雷代。”
殺不了雷代，誰也不用打算能活得了。
但，部尉管不了那麼多。他大喝一聲，劈在劊子手沒有防備的後心上，那人應聲而倒。
紅綃不能制止，只無可奈何地搖了搖頭。作爲一個刺客，她大概怎麼也無法理解，爲什麼沈白陽就是不能袖手旁觀呢？
匪首大吃一驚，從座位上暴跳起來。
大家不明就裡，這漢子怎麼突然就趴下了呢？
雷代機警，即刻回手抽刀，但脖子後頭一股冷冽的刺痛，順肩胛直剮下來。他打個寒噤，朝前急撲幾步。刷——那東西自後背狠狠插下去。匪首狂吼，兩手一握，順勢往回一奪。仗着力大猛悍，他竟生生將青鋒劍奪在手中。
劍甫離手，即刻顯現。旁人看到雷代背上插瞭如此大個玩意兒，紛紛驚覺，吆喝拿賊。雷代喉頭髮熱，一口污血噴出，無巧不巧正噴中潛在身邊的沈部尉。他臉上沾血，紅綃使的法術頓時便不能靈驗。部尉身形既出，刀槍劍戟頃刻間招呼過來。
匪首踉蹌幾步，天旋地轉。他晃了晃身軀，急怒攻心，咆哮一聲，“拿住他！”說罷，擺刀就剁。雷代本來身量過大，行動不夠便利，加上失血，未免手下捏不住準頭。這一刀下去，力氣用得多了，身子朝前一傾，只覺有隻無形的手忽然在他背上一拍，便不由自主地栽向地面。
這簡直就是把脖子白白送給對手。
說時遲，那時可真快！沈白陽反手勾住一名羌人的脖子，另一隻手拔出他腰中的佩刀。只聽咯的一聲脆響，那人頸項已折，屍首落地。
沈部尉拿眼睛一瞄，手下正有顆毛扎扎的大腦袋。刀刃銀光乍起，雷代結實黝黑的身軀直挺挺地壓撲到雪上。他張開嘴，彷彿還想嚷。黏稠腥臭的**灑在白雪上，像淨緞面料上翻了缸醬湯。
其他人衆這才意識到自己的首領死了。他們將部尉圍在當間，被這觸目驚心的場景震懾住。沈白陽自己都沒想到，這樣容易便得了手。他抹掉眼睛上的血，拔出屍身上的寶劍，吐了口唾沫。
沈部尉直起脖子，想在臨死前瞧瞧救起的少女。可惜，瞧不見。
男人左手持刀，右手持劍，兩手平舉。他的意思很明顯，殺一個不算賠，殺兩個就算賺，拉走多少是多少。
沒人喜歡和亡命之徒對陣吧？
沈白陽後退一步，又退一步，退到帳篷內。人們也跟着緊逼兩步，只不過沒人搶先。部尉猝起發難，刀劍交叉，砍向支撐帳篷的木樁。
那木頭本不甚粗，加上青鋒寶劍又實在鋒利，才兩三下便已歪倒，把他連同篷子內所有事物全都罩住。
其他人一哄而上，揮刀亂砍。哪知卻不是砍在肉上，反震得虎口發麻。定睛一看，不過是條板凳。
部尉猛地從後頭破開布，蹦起身，殺得人措手不及。未提防的，中招倒地，血肉橫飛。賊人們這才驚覺，紛紛掉頭。再往後，沈白陽可就撈不着便宜了。任他如何了得，也沒有以一擋百的本事。二十多支長槍淨往要命的地方招呼，沒多大工夫，部尉就氣力不繼，腿上着了一下。
他腳下發軟，眼前發暗，耳朵嗡嗡作響，身子不由自主往下一跪。只見人影紛沓，兵戈一陣亂晃。
沈部尉忍不住想：這回可真的該死了。
紅綃離他僅一步之遙。她從懷裡摸出一塊繡花手絹，忽地拋在沈白陽頭上。
嘵叫乍起，刺人鼓膜。一隻灰羽紅喙的夜梟沖天而起，飛到空中。
哪裡還有部尉人影？
只是那大鳥腳上，隱約沾了血跡，盤旋兩圈，向北飛去。
匪徒們這可沒了主張。明明一個大活人，如何憑空不見了呢？
還沒有人搞明白，夜梟驀然一個猛子，再從雲中俯衝落地，攫起雷代首級，徑自消失在夜空之中。
再過兩天，大約就可以準備收屍善後了……楊錚躺在榻上，懷裡摟着第三個小妾，忍不住心花怒放。
作爲昔日有些交情的老友，場面上也要蓋得過去。他不吝惜錢，給那沈白陽來個風光大葬倒也無妨。然後上表朝廷，嘉獎一下。只不過，老楊自己也清楚，給死人的嘉獎，連屁用都不頂。
沈白陽啊沈白陽，交友若此，你泉下有知，也該心滿意足。
他淨想這些有的沒的事情，雖然霧重更深，卻毫無倦意。這些年來，老楊頭上似乎總有座瞧不見的山，隱隱壓着脊樑骨，只要轉念一想，就叫人喘不過氣。今天，楊錚頭一回覺得自己是如此爺們兒。從今往後，便揚眉吐氣，哪個都不用放在眼內了。
想了想，他忽然暴喝，把姬妾白白嫩嫩的嬌軀往下一按，翻身坐起，格外龍精虎猛。誰知這回正幹得興起，外頭卻有人急報。
楊校尉大不耐煩，吼道：“滾！什麼事也等明早起來再說！”
那人卻不走，堅持說有要事稟報，不聽不成。
楊校尉可謂火冒三丈，跳下牀，一把揪起他衣襟，道：“說——”
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“刺史大人讓小人知會一聲，您趁早過去府上看看。”
楊錚聽出蹊蹺，眼珠轉了幾轉，道：“這麼晚了，有什麼要緊事？”
“出兵剿匪的沈部尉現下剛到！他不但沒死，而且還帶來了匪首雷代的腦袋。”
聽到這消息，不亞於五雷轟頂。楊錚臉上一陣紅，一陣白。
“這不可能！”楊校尉氣急敗壞地吼道。
旁人見到老楊時，別過頭去竊竊私語，使得楊錚越加有種大失面子後生不如死的痛苦。校尉的心緒起伏不定，走到後堂，立在屏風邊，躊躇不前。若是走到廳上，豈非送上門給人折辱？
沈白陽的臉在燈火照耀下，倒很冷靜。他手一擡，腦袋砰地擲到地下。
徐文麟是個文官，哪見過這陣勢，唬得看也沒敢展眼看。旁邊自有人細細驗過，確是羌人賊寇的首級。徐刺史聽罷，既驚且喜，表情也更和顏悅色。
“哎呀，這可是天大的好事，大功一件！快將賊人首級拿出去，懸在城門之上示衆，叫將士們也都看看。”
說罷他拿袍袖一擋，衝躲在暗處的楊錚努嘴示意了一下。
刺史故作喜色，說道：“沈部尉稍坐片刻，我即刻去寫上奏的表章。聖上一向都爲蠻夷屢犯我邊境的事情煩惱，這次你立下功勞，挫其銳氣，必定會加官授爵。今天起，也不必再回朱提郡。索性在我這裡稍待幾天，等上頭的封賞下來，一併領過吧？”
他不等人作答，便命道：“沈部尉從現在起，就是我的座上客。你們打掃一間淨室讓他住下，早晚茶飯好生伺候，不可怠慢！”
徐文麟前倨後恭，態度變得太快。沈白陽見他一副小人嘴臉，渾身不自在。正打算開口婉辭，不料對頭卻從後堂轉出來。
楊錚老着臉，揚揚不睬，沈部尉倒是一怔。
楊錚先向刺史行禮，打算講幾句場面話，把臉蓋過去。沈部尉還沒等他開口，上來便是一拳，將他撂翻在地。緊接着，噼裡啪啦一通暴揍。
楊錚本來就本事不濟，又沒加防備，哪有還手餘裕？待到被人勸開時，已經鼻青臉腫，模樣狼狽。
沈白陽義憤填膺，“呸”了一口，喝道：“姓楊的，揍你揍得真他媽爽快！”
從道理講，部尉是做錯了。他這叫做以下犯上，論律足以治罪。可是現在沈白陽的境況今非昔比，轉眼成了徐刺史跟前的紅人。反倒是楊錚，不但沒撈到便宜，而且大大失寵。他一連幾天閉門稱病，謝絕見客。
第二天，楊校尉被人臭揍的事情在南廣傳了個遍。連平頭百姓如今也知道，楊校尉的風光日子過到頭了。那大名鼎鼎的雷代的腦袋，高掛在正東門上，引來觀者無數，議論紛紛。
“我聽說那個姓沈的，丈二身量，膀闊臂圓，一隻手能把石頭劈開。他大喝一聲，如同打雷，刀光一閃，隔着一里地呢，人腦袋就得下來！”
“亂談！這叫什麼話？那不成妖怪了麼？”
“不是妖怪，聽說他是劍仙，習過方術。那天守着城門的哥兒倆親眼看見他，從天上飛下來時是隻鳥，一落地就變成了人，還大模大樣地叫人替他通風報信……”
沈白陽拒絕了徐文麟的邀請，在另一處僻靜的別院住下。其餘一應事由，均由刺史代爲呈奏。部尉自己也認爲，這次多半得官復原職。至於會不會追究楊錚的失職之罪，則另當別論。
部尉隔三差五會上東門去看望那顆孤零零的頭顱。雷代的腦袋現在有種垂頭喪氣的憔悴，讓人無法將它與以前殺人無數的匪徒聯繫起來。那腦袋面衝下，神色枯槁。雖然沈白陽只是遠遠地看，卻能感到那顆腦袋在衝他笑，笑容極其不懷好意。
時候久了，雷代臉上長出蛆蟲，唯一一隻眼睛也被烏鴉叼走。起先，小孩子還會朝他扔石頭，比誰打得準。後來，屍臭太濃，人人掩鼻。城頭官兒趕緊起下，找地方挖坑埋掉。沈部尉以爲，事情該到此爲止，於是也離開了城門口。
他腦子裡有一個揮之不去的奇特想法——
如果我的腦袋被掛上去，會看見一片怎樣的奇景呢？
女人對部尉說道：“我看你一點也不開心。”
他沒作答，聳了聳肩。
紅綃嘆氣，“人們喜歡的東西無非如此，要麼錢，要麼權，要麼情愛。錢麼，你不動心；權力，你就快有了。可你連笑都沒有笑過一次。”
她俯下身，豐滿的胸脯似乎在叮噹叮噹晃盪，“沈白陽，你究竟要怎麼樣才能對活着產生一點興趣呢？”
男人沉默片刻，忽然微微一笑，“你再試試別的方法。只要肯跟我耗下去，準能找到我的弱點。”
紅綃跟他在一起的時間越來越長。
她已經連續幾個月沒再出去殺人了。僕人老看見沈部尉對着牆、桌子、板凳甚至空氣說話，都覺得他定有奇術，行事舉止和常人不同。
徐文麟聽說之後，也沒加理會，只叫人暗中把他盯緊，萬萬不要出什麼差錯。
有天晚上，沈白陽心情不好，多飲了幾杯。等搖搖晃晃走回內堂時，心裡有種火燒火燎的煩躁。他三言兩語打發走隨從，心想：你姓徐的難道還怕我跑了不成？脫掉長衣服，一歪身倒在牀頭。
可是喝過量的人，偏偏怎麼都睡不着，想下地走兩步，又實在乏力。可憐的部尉，喉嚨裡快要冒煙，迷迷糊糊伸出手，左撈又撈，想撈杯涼茶。哪知一擡手，打翻了杯盤。
半晌，沒什麼動靜。
穿堂風吹在身上，有種涼颼颼的快意。他好歹睜開眼睛仔細瞧了一瞧，紅綃將茶遞過來，部尉一飲而盡。
紅綃今天與平時格外不一樣。往常，她在太陽光下，皮膚實在太蒼白，以至於看起來不像個活人，叫人敬而遠之。這時候，在橘黃的燭光映襯下，紅綃顯得既溫暖又無害。
她手臂前探，從袖子裡露出一小截。就這麼短短一截，卻細膩潤澤，芳香怡人，令沈白陽衝動得直想咬下去。
她的異香是來自西域的。紅綃可不像漢人女子那麼矜持扭捏，她落落大方地把大腿搭在牀沿上，一甩腰，十分雀躍地蹦上牀。
沈白陽這可是第二次大開眼界，所以沒有太過驚訝。他想摘掉那塊討厭的紅色面紗，女人啪地打掉他的手，斷然阻止。那兩隻閃爍的大眼睛，顫了幾顫。
她笑道：“很久沒碰女人了吧？”
沈部尉臉上有點發燒，“兩年了。”
紅綃將沈白陽領口一揪，既嫵媚又兇野地喝道：“那還等什麼？脫褲子！”
男人欣然允命。
屋外寒風凜冽，榻上悶熱異常。沈白陽一面享受紅綃的溫存，一面將手肘枕在腦後，思緒開了小差。
他凝神望着胡人女子姣好的，心道夷人也並非都那麼討厭。若不是爲了掠奪而張牙舞爪，定必也會像刺客一樣，有些迷人之處……但部尉很快扔開荒唐念頭，被女人從千里以外喚醒過來。
“什麼？我小時候……”他看了看自己身上那些長長短短、形形色色的傷疤，說道，“我小時候麼，住在安定附近一個鄉野之處。那時候，前朝已近沒落，四夷入侵，到處狼煙四起。許多流民被迫南遷，我們那地方也是一樣。
“流亡途中，不停地死人。有病死的、凍餓死的，也有中途走散的。不過這還算好，更糟糕的是被蠻夷逮去，充做軍糧。據說他們一個冬天就能吃掉十多萬人，沿途到處是吃剩的屍骨。所以，大家害怕蠻夷人甚於虎狼。”
紅綃聽到“蠻夷”二字時，似乎甚不自在，換了個姿勢。
“我有個不足歲的弟弟，放在揹簍裡馱着。那時候，爹媽得瘟疫，死在離鄉不遠的路上，就剩我和他做伴。不過，這伴也沒做多久。”他撇了撇嘴，露出一副漫不經心的神情。
“半路上撞到流寇，我弟弟死了。”
當時，沈白陽被人險些撞個筋斗，竹筐裡的嬰兒被顛得號啕大哭。從後面涌上來逃命的人，噼裡啪啦一通亂踩。若不是沈白陽反應快，早被人踩扁了。他爬起就跑，也不敢回頭看。耳畔明明聽到馬蹄聲愈加逼近，四野鬼哭狼嚎。
那匹高頭駿馬兇猛一躍，馬鞭在雪地上拖出一道長尾。沈白陽情不自禁地抱頭蹲下，居然奇蹟似的躲過馬蹄。前邊有人撲地摔倒，被踩得慘不忍睹。少年踏過內臟和血漿，強忍嘔吐繼續跑。他的呼吸又短又急，肺部撕裂疼痛，頭皮發緊，彷彿有針在扎。蠻夷人的吆喝此起彼伏，猶如趕羊入圈似的你追我逐，慢慢縮小包圍。有人發一聲喊，冷箭降若落雨。
沈白陽右腿忽覺一痛，腳下無力，摔在道旁。眼睜睜瞧着人流從邊上奔過，誰都顧不上這小兄弟倆的死活。
他徒然在地下抓了幾抓，自覺沒有力氣，絕望中朝旁邊張望，正望見土崗下野狗刨出的地洞。
沈白陽顧不上骯髒，把竹筐扔掉，嬰兒抱出。他先將弟弟塞進洞去，自己再蜷起身爬入。那洞堪堪容得下二人存身，少年狂喜，心內怦怦直跳。哪知抱弟弟入懷時，觸手竟然一片冰涼。他拿手指一探，嬰兒早就沒有了氣息。弟弟背上釘了支長箭，鮮血正從襁褓中浸透，他掌內淋淋漓漓。
沈白陽呆了一呆，手一顫，將箭從弟弟體內拔出。他腦子裡嗡的一下，炸出無數星火。連日來所有的疲憊、憂愁和惶恐，被瞬間的暴怒壓倒。
少年手中箭桿折爲兩段，前半截緊緊握住。剎那之間，許多不同念頭如潮水般翻涌，各自交鋒。嬰屍慘白的臉望着他，彷彿在說：等什麼？現在還窩在這裡躲難，與畜生何異？大家都死了，你獨自偷生，縱然活着，有什麼意思？
他狠命甩甩頭，牙關上下打着架，無論如何不能冷靜。他不停對自己吼道，衝出去，哪怕能殺一個人也算報仇！
紛沓的腳步漸漸止息，沈白陽雙目死盯住洞口。先有幾匹馬經過，爾後是夷人扎束牛皮繩的皮靴踩來踩去，間或一兩聲瀕死的慘叫。賊人們交談幾句，又把屍骨翻檢一通。
有人在洞前站住了。
沈白陽屏住呼吸，直勾勾地看着那人背對狗洞的腳後跟。近在咫尺，甚至能聞到匪盜身上的酒氣。
那人絲毫都沒發現背後有人，還在與同伴談笑風生。沈白陽只要大喝一聲，跳出去，把箭頭望他後心一插，就算成了功。這該死的蠻夷人必定連驚訝都來不及，就得送命。
這是絕好的機會。少年心裡抱着豁出去的想法，再度舉起拳頭。
然而，刀鞘上裹的鐵皮反射出銳利的光芒，晃亂了眼睛。
那人腰上掛着刀。
沈白陽的咽喉上猛然起了雞皮。
那把刀只要輕輕一掛，自己的咽喉就會斷開，噴出血。之後，幾把長短不一的利器會把他捅得千瘡百孔。
他做好死的準備了嗎？
他活得夠久了嗎？
這轉念之間，就下不去手了，兩隻腳猶如千鈞沉重。偷生的想法一旦興起，便像野草似的瘋長，片刻蓋過憤怒。
蠻夷人渾然不知這番變化。他的腿轉個方向，來回踱了幾步。
沈白陽明白，要再不動手，永遠都沒機會了。他下定決心，左手撐地，正打算一個猛子彈起身來，誰知，那人卻先他一步，打個呼哨，縱上馬鞍。
“喲呵！”胡夷漢子甩開馬鞭，馬兒絕塵而去。
他從雪堆中跳出來，狂喊着追了幾步，可惜別人卻連聽都沒能聽到。
沈白陽木然僵立在風中，一種背叛的恥辱感油然而生。他切齒痛恨自己的軟弱，躲在狗洞裡，任弟弟的屍體變冷。甚至想到，哪怕殺不了一個敵人，死在人家手裡也勝過這般活下去……
少年狠狠揪扯自己的頭髮，一拳一拳砸在石頭上，直到血肉模糊，毫無知覺……
“我殺蠻夷人是從來不會手軟的。”沈部尉淡淡說道。
他身上有道傷疤從下巴起，直到腹部，十分駭人。還有一些燃火的箭雨落下時，造成的燒傷。至於刀劍創傷，簡直是小兒科。
這全是他想自殺的證據。
每次衝鋒陷陣，沈白陽都抱着必死的決心上場。要麼就是遙遙領先，第一個衝入敵陣，要麼就是不顧性命的亡命相拼。可他反倒每次都大難不死，全身而退。沒有人知道，部尉不是因爲勇敢，而是因爲羞恥，纔會這樣猛悍。
說實話，當聽說有人要暗殺他時，他驀地有種如釋重負的感覺。
徐文麟在府宅外徘徊了兩個時辰，全然一副心懷叵測的模樣。
他兩隻瘦骨伶仃的手指在鬍鬚上捋來捋去，原地轉了幾圈，擡頭向紅牆內張望一眼，慌忙低頭，神情頗有些做賊心虛。南廣刺史此刻焦躁不安，翹首以待自朱提來的迴音。他既擔心消息有誤，又怕自己的異動被沈白陽得知。所以，在探聽明白部尉沉睡未起時，纔敢點起兵卒在這裡候望。
沒過多大會兒，一乘單騎自南門奔來。行到門前，那漢子縱身一躍，將大麾摔在地下。他出城時還憂心忡忡，如今卻神采奕奕。
楊錚將刺史手一攜，拉到一旁，低聲道：“打聽準了，再不會有錯。確是在他家內搜出的金子！”
徐文麟道聲好，面露陰笑，“你看明白了？”
楊校尉吩咐從人道：“擡上來——”
兩名兵丁將沉甸甸的木箱扛到面前。徐大人略微掀開一條縫隙，頓時被金子晃花了眼。他將金葉子舉到面前，翻來覆去端詳。果然貨真價實，成色一等。贓證俱在，他懸起的心轟然落地，更把沈白陽的罪名認實了。
刺史即刻下令，將宅第圍上。哪怕是條狗，也不要放過。
沈白陽頭痛欲裂。
他聽見外頭一陣吵嚷，許多靴子踩在樓梯之上，房子如同遭受地震，晃得幾晃。然後，一切又奇蹟般的安靜下來，連蚊子哼都聽不到。
他覺得甚是奇怪，卻無力起身。手向旁邊一摸，榻上空空蕩蕩。紅綃未及拂曉已經離開，房間裡就剩下一個宿醉未醒的人。
部尉撐起身體，正打算起牀穿衣服，迎面一拳，將他撂倒在地。忽然有人發聲喊，呼啦啦出來許多人，將他團團圍住，擰胳膊的擰胳膊，擰腿的擰腿。
沈白陽措手不及，被人逮個正着。他一擡頭，不但瞧見徐文麟，捎帶還有個楊錚，心裡便知有了禍事。
那刺史好整以暇，在太師椅上坐下，摺扇一張，笑道：“沈部尉不要奇怪，本官最近有件事，好生不明，想請你回去問一問話。”
沈白陽酒也醒了七八分，自己想想，全然不得要領，只好回答，“你這樣的請法，已經太客氣了。”
徐文麟倒不廢話，丟個眼色。
楊錚得令，把沈部尉揪起身，照準肚子給了幾拳，這才攤開手，向臉色蒼白的沈部尉問道：“你看，這是什麼？”
“這整整一箱黃金是從你家起出的，可該好好說一說它的來歷吧？”
部尉定一定神，仔細一看，原來是前日紅綃指點他在破廟挖出的黃金。他轉念一想，也難怪人家起疑心，不明不白多了這麼多橫財，任誰也想不通其中竅要。
部尉不便實說，於是胡亂扯道：“這金子上也沒寫字，我說我是路邊撿的你又能怎麼樣？”
“沈白陽！”徐大人猛將桌子一拍，怒喝道，“你看仔細了！這金子上鑄有文字，是羯人遺下的標記。你不識番邦文字，諒必不知，所以還敢公然放在家內。直說吧，是不是收受賄賂，起了通敵叛國之心？”
這等罪名真叫人目瞪口呆。沈白陽恍然大悟，知道中了刺客的圈套。紅綃怎麼可能不知道黃金的來由？別說楊徐二人是自己對頭，哪怕換個素無瓜葛的人，也照樣會當他是大大的叛徒。
這叫做栽贓嫁禍，一石二鳥。楊錚既可以把他除掉，徐刺史亦能將殺敵寇匪首的功勞攬到身上。
想到此處，沈部尉如墜冰窟。他痛喝一聲，猛然跳起。然而，拳頭棍棒直落如雨。他像頭誤踏陷阱的老虎，沒一會兒，便失去知覺，眼前一片深邃的漆黑。
雷代的腦袋被取下，城門上空空蕩蕩，很快會有另一個腦袋掛上去。
今年冬天出的稀奇事，實在不少。不到一個月，刺史的貴客成了階下囚。楊錚更是重掌大權，耀武揚威。
大家對沈白陽的事情很感興趣。開始，所有人都覺得他是冤枉的，直到徐文麟拿出貨真價實的罪證，流言終於倒向另一邊。平民百姓對蠻夷人恨之入骨，對通敵叛國者抱什麼態度，更不用講。
難得天氣晴朗，降雪已住。刑臺上堆起薄薄一層積雪，白白軟軟，猶如棉絮。
化雪最冷，風吹在人身上，忍不住直哆嗦。
沈部尉擡頭看看明媚的豔陽，有點無法相信自己快要死了。從前，他眼睛裡看什麼都很灰，殊無意趣。唯獨這一刻，瞳孔卻能將那些景物豔麗的色彩定在眼中。底下人頭攢動，上頭旗幡白幟紅幅，獵獵招展。再望上，藍天白雲，眼睛一陣迷糊，被劊子手的刀光晃得目盲。部尉聽到謾罵的時候已經不覺得痛苦了，其實，除了死亡這件事，他根本什麼也不必再關心。
劊子手往傢伙上噴了口酒，將他的頭顱略按一按，手起刀落，紅撲撲的舌頭就掉在了地上。沈白陽只感覺羶腥沖鼻，吐出鮮血。而後，在他大腿上剮下第一刀時，圍觀衆人轟然喝彩。
透過血淋淋的法場，分明瞧見楊錚那狗孃養的，神情揚揚得意。而徐刺史，雖然連人頭都會害怕，卻對臠割津津樂道。這使得沈白陽每一次承受的刀割痛楚，分外分明。仇恨發瘋般的沸騰起來，有生以來頭一次，他將當年在弟弟屍體前求死的愧疚，忘得一乾二淨。
部尉想要活下去——
他想要慘烈地活着，勝過無聲的死！
假如可以，他可怕的毅力完全可以捱過酷刑。只要心臟沒有停止跳動，他還有力氣在被解下來後，猛地蹦起身，操刀割掉兩個人的首級。殺掉他們以後，他要大口喝酒，仰天長笑！那是何等快意！
然則，他的血液正漸漸漫過腿肚子，這想法正分分寸寸遠離腦袋。
沈部尉腦袋越垂越低，咽喉中也不再發出聲音。他很頑強，還沒有死，周圍的一切，都看得很清楚。他知道，離死不遠了。
楊錚是絕對不肯施捨給他一個痛快的。
在大多數的時間裡，沈白陽都想着應該怎麼死。在生命最後的時刻，沈白陽卻興起忍受痛苦活下去的想法。
紅綃越過人羣，踩着滴血的臺階一步步走到部尉面前。
刺客什麼也沒穿，肌膚在太陽底下光芒璀璨，只有臉上還蒙了面紗。
她的眼睛眨了眨，把原來掛在裡頭的眼淚眨回去。
紅綃亮出匕首，溫柔地問：“現在，你還想求死嗎？”
沈白陽用力搖頭。他的眼睛沒有瞧刺客，而是瞧着匕首。她又問了一次，對方依然搖頭。
於是，紅綃終於下定決心，手腕也不再顫抖。
看到她不發抖了，部尉忽然雙肩放鬆，原來繃得像張弓的身軀，猛往下一垮。
他的頭顱靠在背後的木樁上，明亮的眼睛黯淡無光，面容上卻微微掛了一絲笑意。這點笑意濃墨重彩，漸漸氤氳成野獸般狂浪的大笑。笑聲直透雲霄，四下盪開，將所有喧囂全都蓋了下去。那可怕的咆哮，直鑽入刺史耳朵裡，令他險些摔下椅子。
沈白陽的頭掉了下來。
他脖子裡噴出的血花直濺到旌旗上。
劊子手被這駭人的情景驚得滑了一跤。他莫名其妙地瞧着那腦袋滾下臺階，磕了三下，有兩次彈到半空中，最後輕盈優雅地畫了個拋物線，摔在泥濘當中。
他記得，最後看見的東西，是天空。
這件事是個懸案，到後來始終沒人明白就裡。我要不是因爲偶然聽到部尉的自言自語，同樣不會知道他與紅綃的賭局。
現在，無論我知道不知道，對沈部尉來說，都無關緊要了。反正對於他的結局，不會有任何影響。
什麼？你問我怎麼能證明紅綃真的存在過？
不錯，她不大喜歡在人前現身。最後砍掉部尉首級時，也用了脫竅之術。但，我曾經親眼見過她。這是事實，不容置疑。在我後來把昔日上司沈白陽的屍骨葬在小寒山後，便在山腳開了間酒肆，爲他守靈。
第二年冬天，部尉祭辰時，她果然來了。
她穿一領貂裘，頭上戴着斗笠擋雪，腰下佩刀，袖裡懷匕。照例，雙頰蒙着紅紗，遮住面容。
那女子跳下馬，將鞍上兩個包裹取下，來到我店中，在雅間落座。她先要了壺茶，繼而要酒要飯菜。待到吃飽喝足，我親自進去伺候。
她的包裹有點蹊蹺，我不由多瞅了兩眼，問道：“這是什麼？”
她似乎微微一笑，答道：“下酒菜。”
我亦不便多問，聽任她結賬後自去。她走後約莫過了大半個時辰，復又迴轉店裡來，手裡包袱已然不在。
第二天我去沈部尉墳上時，只見有兩個人頭放在那裡——一個是楊錚，一個是徐文麟。
那女子牽過馬，臨出門時對我囑咐了一句話。
“對了，你下次掃墓時，幫我告訴他，從前在匪人手中救下的姑娘還活着，而且過得很好。另外，以後我都不來看他了。”
我點點頭，繼續擦桌子。湊巧有風吹過，把她的面紗吹起半邊。我記得她長相很美，可如今想起來，具體怎麼個美法卻都記不起來了。只記得那張臉，猶如一片白茫茫的冰霜。
我再說一次，她叫做紅綃，是個遊歷四方的刺客，你以前或許聽過這個名字。
但很快就會忘了。