自在林是青州城內僅次於君柳園的神秘地方, 但此處卻是以富麗奢華聞名。本是一富賈世代休閒隱逸之所，但這回被青州王世子買下，一般百姓自然也很難靠近。
自在林亦是依山傍水。綠江蜿蜒山谷, 流經其側。
山自然還是青君山, 不過君柳園在南, 它在北, 兩處相隔幾十裡。從這裡翻越青君山, 就是昭戎國大草原，一馬平川，十分遼闊。其西北是和青州搭界的許州。青州是邊疆重鎮, 其邊界主要就是這座青君山，其他關隘處, 綿延百里。而許州卻不過只有一個小山村與鄰國搭界, 幾乎不算是邊地了。
此時自在林後所在的青君山上, 一行幾人正往上攀登。到得山腰，他們停了下來, 往下俯瞰。
自在林那十幾間莊園算是園林建築，雖及不上江南園林那般精緻，但園亭樓閣，池沼水榭，隱於山水之間, 也差強似之。山坳處陽光來得晚, 近午燦爛的光芒照耀在金色的屋頂熠熠生輝, 也頗輝煌壯觀。整個莊園佈局講究之中透出隨意, 倒也不枉它“自在”之名。
幾個人又觀察了一下四面地形, 相互討論了一番。前面帶頭的人找了一塊大石坐了下來。餘人都站在他身後不遠處。
“瓖兒，你也來坐下吧！”那坐着的人略略挪了一下, 讓出一大塊地方。
夏瓖上前一步，又站住了，躬身道：“夏瓖不敢。”
天政撇脣，想到身後的張欣、衛衡等人，也便沒有堅持。
山下自在林大門外面來了一羣人，簇擁着一頂紫紅華轎。又有一人騎在一匹高頭大馬上，在轎旁緊緊相隨。
天政站起身來，認出那騎馬之人正是他的堂弟楚天放。轎子停下，天放趕緊跳下馬，打開轎簾，扶出一個身穿藍色黃邊道袍的年輕女冠來。那女子推開天放，手中拂塵一甩，自己先進門而去。天放隨後趕緊跟了進去，隨從們也整齊地跟着進去，大門關上。
“倒真是金屋藏嬌了！”天政開口，側頭看了夏瓖一眼。
夏瓖微微一笑，“若果真如傳言所說，那麼十幾萬兩黃金藏在此處，自然是金屋了；再加上剛纔進去的這位……”那個體態婀娜的女冠似乎有些眼熟，不知是因爲所有年輕的女冠服飾相同，還是因爲別的什麼。
所謂十幾萬兩黃金是衛衡這幾天探到的消息。都說自在林最初的主人在此藏有十幾萬兩黃金，有說已經花完，有說失去了藏匿地點，連主人都不知……衛衡他們分析，這可能不過是青州王掩人耳目的說法。只是，這十幾萬兩黃金對於青州王來說也不算小數目，其來歷卻也是破令人費解。但他既然買下這裡，自然絕不只是爲了讓兒子討心愛的女人歡心那麼簡單。
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到得青君山最高峰，衆人皆是極目遠眺。西北方向的一個名爲星音的小鎮，正是皇朝和昭戎國三年前和議之後所開的邊市之地。恰逢集日，一些臨時的帳篷更多地點綴在集市中。
天政眺望遠處，指着遠處一座紫金色大帳道：“那個大帳倒是規格不小！”
衛衡上前稟道：“屬下查探到昭戎大汗近幾日在附近秋狩，所以……”
天政回頭看看鏡內，更略略皺眉。秋狩？昭戎大汗每年一次的大型狩獵也都安排在冬季，這次忽然提前，又安排在邊境附近，莫非也要渾水摸魚，或者有其他用意？
衛衡繼續道：“屬下探知，昭戎大汗這次所帶勇士不過一二百人，可能是臨時起意吧？其主要兵力由左賢王帶領，正集中於其國西北，那裡正有察烏部落叛亂。”
張欣插口道：“說不定不過是故布迷陣……”
天政道：“曹刺史的人傳來的消息也是如此。不過，昭戎左賢王勇猛善戰，所向披靡，他在察烏督戰，他們大汗自然也不必擔心。北延一部如今日益強大，已成昭戎草原上最大的一支力量，這位大汗野心不小。”
夏瓖道：“若北延可汗真別有所圖，也不會如此直接輕率，建大帳於此。難道是讓我們預先提防嗎？”
“有理。”天政點頭。昭戎族自大汗北延翯即位以來，和談商定，邊界衝突也驟然減少。近三年來兩國使者更是往來不斷，皆是說北延翯有心和平，對外用兵都極少，實行休養生息政策，以利於多年戰亂之後的經濟發展，他這態度自然對兩國都有好處。
張欣也點頭。其實，太子來這裡之前自然早已在邊境佈置停當，他不過太擔心於青州王和昭戎聯合。若是借兵昭戎，那邊界就此不寧，兩國百姓都要遭殃，而青州王之事就更棘手一些。但這變數也依舊存在，不可掉以輕心。
天政邁步下山，“我們去邊市看看。”
“太子？”張欣想要阻攔。
“這有什麼？不過是邊市而已！”
一行人尋路下山。
夏瓖走在後面，衛衡看她戀戀不捨地看着東北邊的許州方向，便笑道：“前幾日我到過許州，你家門前的那棵大眼桐還在！”
“真的嗎，師兄？你居然去過那裡？”
夏瓖頓時高興異常。這裡距離許州這麼近，她其實也很想回幼時所居之地看看。可天政都只讓衛衡他們出去查探消息，她也只得跟着天政處理青州之事。本也預備着這裡事情了結，就抽空回去看看。雖說七歲之前的記憶並不很多，但爹孃也提過很多次，還是頗有家鄉之思的。
兩人自然而然就談起小時在許州所度過的日子。夏瓖想到那時只和爹孃在一起，單純快樂的童年，自是興奮。自回京之後，面對那麼多煩雜之事，雖然她從未想過退縮，也並不畏懼，但還是很懷念那些無憂無慮的日子。
天政回頭，看看越來越落後的衛衡和夏瓖兩人，皺緊眉頭。張欣開口欲呼衛衡，天政打個手勢，阻止了。看到夏瓖與衛衡談着幼時情景，興高采烈，神采飛揚的樣子，與近幾日光景頗爲不同，他心裡略有不快！
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幾個人到了星音小鎮。
幾十年前，這裡原本也算得上是中等小鎮，因前朝戰事不斷，後來不過幾戶獵戶在此居住。近年來昭戎族內亂不止，也有不少昭戎族人逃至此深山定居。而三年前兩國議和，開了邊市之後，那些原居民又有回來的，還有新來做生意的。據說北邊屬於昭戎鏡內的村子，人口增長更快。如今，昭戎族人與漢人雜居在一起，倒也十分和諧。加上北延大汗推行革新政策，有意漢化，對漢人和昭戎族之間的通婚也極爲支持。所以，昭戎族人並不像從前那般彪悍無禮，勇鬥好戰，因此矛盾衝突少了很多。
午後的小鎮開始熱鬧起來了。一個昭戎族的帳篷門上掛了一個裝酒的皮袋，想來是個小酒館。裡外都滿是客人，生意興隆。昭戎族人攤位較少，他們的商品或是高頭大馬和馬駒牛羊圈就在一旁，或是一些比較粗糙而拙樸的工藝品，生活用具只有少數攤位上擺些昭戎族人的首飾衣帽等物，大約這也不過是讓人覺得新奇而買去收藏。這鎮上也有一兩家是經營珠寶玉石的，顧客自然以漢人爲主。而漢人的一些攤位上，除了各種種子，絲綢，布帛，陶器，瓷器，書籍等物，甚至包括各種小孩玩意兒，端的是貨品豐富，琳琅滿目，因此攤前擠滿昭戎族男女老幼。
昭戎族沒有什麼男女之防，所以不僅有做生意的女子，也能看到幾個貴族、平民模樣的昭戎女子大大方方地到處遊逛。
夏瓖停在一個昭戎人攤位前，一頂淺黃貂皮帽，昭戎草原上的野赤鷹頭上的羽毛裝飾其上，鮮豔奪目，猶如寶石的光澤，煞是好看。衛衡看她好似喜歡，於是就要買下來。
“這帽子男女都戴得。”衛衡湊近她，低低一句。
天政轉身，快步到夏瓖身邊，拿了她手中的帽子，看了看道：“你居然喜歡這個？”
“小時候師父戴過，印象中頗覺特別好看，現在倒不怎麼覺得了。”
“是呀，小時候的眼光怎麼做的準呢？”天政瞥了一眼退到一邊的衛衡。
“可有時候幼時的事一生也都難忘的！”
天政深深皺眉，再瞥一眼衛衡，正要開口，卻聽到一串銀鈴般的女子笑聲。笑聲極爲爽朗清脆，一陣接一陣的，似乎有喘不過氣來之勢。
周圍人也似乎被那笑聲感染，都不由自主循聲看去。卻是一個昭戎少女在漢人攤位上拿了一個泥塑神像，笑得前仰後合的，一邊嘰裡呱啦地說着夏瓖聽不懂的昭戎話。
她上身穿着中原女子平常穿的繡羅襦，下面卻是本族姑娘常穿的色彩極爲豔麗的長裙，兩者搭配，初看頗不順眼，但再看卻覺得很是一種獨特的味道。她身材雖不及夏瓖修長，卻也健壯靈活，面色紅潤，兩隻大眼炯炯有神。
夏瓖不由自主地就想起了長寧。長寧貴爲公主，任性率真，可也只在宮內，在外人面前還是受禮教束縛矜持有度的。而這位姑娘，看上去真是無拘無束，行止灑脫，大聲說笑，卻不掩其媚，別一番風光，那一種美麗在中原女子身上是比較少見的。
“怎麼，你又羨慕了？”
“啊，太子兄……我，只是想起了姊姊。”
天政扭頭看看那姑娘，再看看夏瓖，低聲笑道：“倒是有些像……不過，你這樣說，不知道的，還真以爲你睹物思人了呢！”
夏瓖紅了臉，囁嚅道：“那位姑娘不是物……”
天政揚眉一笑，看那姑娘身邊的一個身材高大的昭戎人也轉過身來，環顧四周。碰到天政的目光，互相對視一眼。那人一雙藍眸瑩然一閃，天政竟覺得十分面熟。
衛衡已認出來，“太子，那人應該就是三年前我們在京遇到的北延翯，昭戎大汗……”