都指揮使位列三司, 秩正二品，堪謂封疆大吏, 但在地方上也並非可恣意橫行的, 頭上還壓着幾尊京中調來地方坐鎮的大佛。
譬如副將適才說的部堂大人。
部堂即總督尊稱，總督總領數省政務與軍務，又兼着六部堂官的銜，無論品級還是權柄, 都是一省都指揮使拍馬不及的。
如今連部堂大人都驚動了，這京中來的是什麼人物？
吳籌鬱郁，將此間暫交於副將, 自家轉去見部堂。
陸聽溪對於外間的紛亂一毫不知。
她睏乏已極，蜷着身子昏昏入眠。
風吹窗扉動, 她驀地驚醒。
方纔做了個怪異的夢, 夢中陸離光怪, 紛紛雜雜，彷彿還有個若有似無的聲音於她耳畔低言輕語, 空靈渺遠，宛若梵音。
夢中情景稍縱即逝，陸聽溪坐到書案前，抽來一張箋紙，研墨提筆, 寫下了三排小楷——
留在京師。
шшш▪ttk an▪￠O
見謝思言。
丙戌年, 庚寅月, 甲辰日, 赴河間府景州吳橋縣。
她對着箋紙看了半日，眉尖微蹙。
這似是在說她當初不該離京。
但最後那條見謝思言又是甚？謝思言應當在揚州江都肄業，她縱想見他也難。
……
謝思言在趕赴江西的路上，大致梳理了他離京之後的諸事脈絡。
他去年聽聞沈安身死，本是要回京的，但他父親忽來書翰，說讓他在江都再多待一年，否則回京來也要押他去兩廣那邊的書院繼續就學。他知他父親是個言出必行的性子，權衡許久，覺着還是留在江都好，至少跟兩廣相較，江都與京師相對近些。
可等他回京才發現，陸聽溪母女竟已南下大半年了。而陸聽溪的外祖陷入朝堂傾軋，仲晁授意吳籌借衛倉構陷之，陸聽溪母女更是被兵差圍困葉家宅邸之內。
寶升隱瞞不報的緣由，他也能約略猜到。
無非是受了脅迫。
寶升先前曾爲他父親辦過差事。
他而今禁不住想，如若當初他留在京師的人是楊順，是否眼下的局面便會大有不同。
至少，楊順沒膽子將他的事都透給他父親，更沒膽子對他瞞下陸聽溪之事。
……
吳籌被浙直總督文赫叫去後，坐了許久的冷板凳，才得召見。
文赫劈頭蓋臉斥他一頓，末了道：“不論如何，先將圍在葉家府宅外的兵丁都撤回來再說。”
吳籌道：“倘當真如此，回頭如何向仲閣老那頭交代？”
文赫拍案：“莫說仲閣老只讓你處置那葉錦程，縱仲閣老當真讓你扣了葉家衆人去脅迫葉錦程，那也得帶上腦袋辦事！你怎不想想，閣老從頭到尾都不過使人前來傳話，何曾白紙黑字下過命令？回頭出了事，你出去說是仲閣老授意的，看有幾個信你！屆時仲閣老再一推三六九，反將一軍說是你誣賴於他，你又當如何？自家作死，莫累了我！”
吳籌仍不以爲意：“江西這邊本就是閣老的地盤，上上下下有幾個不是閣老的人。何況如今鄒益幾被仲閣老架空，內閣就是仲閣老的天下，即便京中當真來人了，還能越過仲閣老去？部堂大人過於審慎了。”
文赫冷笑：“你可知此番要來的是哪個？是謝家的公子！”
“哪個謝家？”
“你說哪個謝家？京中還有哪個謝家值當我將你召來？”
吳籌眉頭擰作一團：“魏國公世子？他來做甚？”
“這等貴介公子的心思豈是我等能揣度的？謝公子飛鴿傳書，在信中明言要保葉家，又特特點明，說不能動陸文瑞妻女一根毫毛。”
文赫耐心告罄，徹底陰了臉色：“總之，你莫給我惹禍，作速將你的人撤回來，等魏國公世子到了，好生款待着，你再賠個不是，說不得謝公子能網開一面，不予追究。”
……
吳籌自文赫宅邸出來後，面上陰鷙之色顯露無遺。
他不會照文赫說的辦。
文赫自來膽小如鼠，又不肯投靠仲閣老，跟他們實則不是一路人。
吳籌將葉家衆人押了去，又着人搜查葉家府邸。
到得晚間，終於將陸聽溪找了出來。
吳籌甫一瞧清楚陸聽溪的面容，就立等怔住。
他爲人傲狠，在地方上橫行多年，長久以來又被一衆地方屬官擡着捧着，吃穿用度自來奢靡，府中美人更是麇集如雲。
但這等丰姿嬈麗的美人，他平生僅見。
少女約莫十四五的年歲，苒弱纖秀，嬌容玉色，一襲家常的繡葡萄百果對襟襦裙也能穿出月上留仙裙的豐美仙逸。少女雲鬢高髻之間甚至飾物寥寥，卻不減姿色之盛，只顯她一派皎然粹美。
那一雙盈盈明眸，似蘊了顥然秋水、桂魄明珠，映着燈影月華，道不盡的攝魄勾魂。
幾乎只在一瞬之間，吳籌神魂飛蕩，全然被迷住了。
少女膚光勝雪，腰比弱柳，從頭至腳每一處都惹得他火動。
吳籌即刻改了主意。
這樣的絕色尤物，他怎捨得投入牢中呢。
金屋藏嬌纔是。
陸聽溪見階上那個黑麪虯髯的大漢下得階來，朝自己伸出手，驚惶閃避，報上自己父祖的名號，威脅他休要胡來。
吳籌撤回手，饒有興味地看她：“你覺着你擡出來的這些人懾得住我？”
陸聽溪冷靜少頃，眸泛冷芒：“那魏國公府的名頭你總聽說過吧？你可曉得我與魏國公世子是何交情？”
她自覺自己跟謝思言談不上什麼交情，若真要說交情，也是兒時的些許情誼。只是自打她出面爲他作證之後，他反而開始欺負她，不是搶她表兄給她的伴手禮就是莫名其妙生氣。
她目下這般言辭也不過是爲暫渡難關而權且一試，心中只默禱謝思言回頭曉得此事後不會想扒了她的皮。這麼些年下來，她對謝思言的脾性也算有所瞭解，他最厭旁人攀扯他。
但她只能搬他出來。
本只是隨口一試，擡眸一看，卻見吳籌皺起眉頭，似當真作難起來。
陸聽溪再接再厲：“謝家世子爺可不是好惹的，他若知曉你今日作爲，你這封疆大吏就做到頭了。”
吳籌面若重棗。
他忽然想起一樁陳年舊事。
當初崇山侯府在京中也算是盛極一時，可後頭就是因着開罪了魏國公世子，在三年之間飛快敗落。
雖說他仍是覺着仲閣老會保他，但魏國公世子千里迢迢趕來，這陸家的女孩兒又這般說，他心裡總是打鼓。
可他又委實舍不下這等丰姿絕倫的世外仙姝。
思量再三，吳籌揮手召來白日裡來傳話的那個副將盧譽，如此這般交代一番。
盧譽瞠目，掃了陸聽溪一眼，略有踟躕，但對上吳籌陰寒目光，只好應是。
……
謝思言一路沿官道南下，抵達江西九江府後，徑去見了文赫。
他不耐聽文赫寒暄，開門見山問起了陸聽溪的外祖葉錦程與葉家餘人的境況，且特特問了陸聽溪的下落。
文赫面有難色，少焉，道：“我已將世子的意思轉達於吳大人了，還特地將吳大人叫來面談許久，只吳大人當時應承，回過身來就將我的叮嚀拋諸腦後，把葉大人家眷投入臬司衙門大牢。我再傳吳大人，吳大人說沒有札付便不來。”
“世子也知，這札付不是隨意發的，我也作難。後頭我親自去責問吳大人，吳大人便口口聲聲說，他這般行事是因着仲閣老的授意。我也不知端的，卻不知眼下朝廷那邊究竟是怎麼個意思？”
文赫自來圓滑世故，謝思言的吩咐他會照辦，但吳籌若一意孤行，他也犯不上硬生生對着幹，他雖是上峰，但也不好將底下人都得罪了。
本是想兩頭不得罪，可他說話間，就見魏國公世子驀地冷眼看來。
“部堂大人倒一手好算計，想兩頭做好人，也得有那個命。”
“我目下只問一句，陸文瑞之女何在？”謝思言目光幽厲。
……
謝思言從衛所裡將吳籌揪出來時，他喝得酩酊爛醉。
謝思言一盆冷水將之澆醒，鞫問陸聽溪的下落。
吳籌東倒西歪站起，掠視一圈，發現謝思言竟將總督衙門的軍牢都調了來，躋躋蹌蹌，約莫有上千之數。
他竟在自己轄下的衛所被圍困了。
簡直荒謬。
吳籌咬死了不知，又說自己去葉家押人時，根本沒瞧見陸聽溪，當時在場之人皆可作證。又說謝思言若不信，大可往臬司衙門的大牢裡一探究竟。
謝思言陰惻惻盯他片晌，見他眼下烏青一片，一望即知是酒色之徒，愈加忐忑於陸聽溪的安危，躁悶得幾欲殺人。
他召來楊順，揚聲道：“去把吳大人的副將叫來，跟他說，讓他作速將陸家姑娘安安穩穩帶來。”
“我立即着人在此燃香，”謝思言字字冷冽，“香柱每燃掉一根，我就剁掉吳大人一根手指，燃盡便再續一根，直至我瞧見陸姑娘爲止。”
楊順領命而去。
吳籌高呼要彈劾謝思言對朝廷大員濫用私刑，謝思言充耳不聞。
……
陸聽溪睡夢中隱隱聽見外間動靜，一凜，發現來的是吳籌那個副將盧譽。
她這幾日一直被關在這間密室裡，吳籌欲對她行不軌之事，但她以死相抗，吳籌又威逼利誘一番，見她始終無動於衷，大抵是怕迫得緊了她會尋短見，便只讓她好生想想，並沒做甚。
每日有人來給她送飯食，頓頓豐盛，但門外守衛重重，與囹圄無異。
盧譽猶豫一下，命人押了陸聽溪出去。
陸聽溪惶遽失措，問這是要去做甚，盧譽道：“帶你去見魏國公世子。”
陸聽溪聽聞這話，但覺做夢一般。
謝思言怎會來此？他不是應當正在籌備春闈嗎？
這密室位處地下，出口開在山野之間。
盧譽領着幾個手下將陸聽溪帶到近郊時，旁側一個守備官趁歇息的間隙，跟盧譽單獨道：“咱們若當真這般將人帶去了，回頭吳大人說不得還要怪罪咱們削了他的豔福。依我看，那魏國公世子不過撐個勢罷了，吳大人畢竟是封疆大吏，他怎敢當真剁了吳大人的手指。”
盧譽追隨吳籌多年，亦知其好色之甚，又思及他們臨走前，吳籌叫囂着說他們今日若聽了謝思言的吩咐，回頭要領罰云云，猶疑起來：“那還將這小美人送回密室去？”
“這也不成。若是原樣送回，回頭魏國公世子找到密室這邊來，追究起來，咱們也頂不住。”
盧譽皺眉：“這也不成那也不對，你說要如何？”
“咱們不如將這小美人處置了，”守備做了個抹脖子的舉動，“回頭就跟魏國公世子說，咱們來密室這邊提人，卻發覺她使計脫身了，咱們沒尋見人。”
“她既是自己跑了，那就與咱們無干，屆時吳大人怪不到咱們頭上，魏國公世子也忙着尋人，更沒咱們什麼事。只要不露出什麼風聲，此事就算糊弄過去了。只是可惜了那個容姿絕色的美人，文人都愛說什麼來着，紅顏薄命。”
盧譽起初覺着冒險，但思及衛所裡而今劍拔弩張的陣勢，又覺左右不是，最終在那守備的再三遊說之下，咬牙點頭：“那就一不做二不休。”
當下扯了塊汗巾出來，與那守備一道朝遠處坐在石臺上的陸聽溪走去。
……
衛所裡的香已燃盡了一根，謝思言眼也不眨地剁掉了吳籌一根手指。
吳籌又疼又怒，氣恨交加，破口大罵，在場餘人卻脅肩累足，緘口結舌。
不多時，盧譽等人折返，照了先前的說辭稟告一番。
謝思言問密室何在，盧譽心下愈加忐忑，將詳明位置說了。
謝思言當下命人以密室爲中心，四處找尋陸聽溪的蹤跡。
他也正要隨同一道，突然回頭，對着不住往後縮的盧譽等人冷聲道：“你們也跟去。”
在密室周遭尋找半日也不見陸聽溪蹤影。
謝思言憂心如搗。
他現下心裡慌得厲害。
他也道不清緣由。
興許他知道自己爲何惶惶不安，但不敢往深處想。
他一把拽來盧譽，一手卡在他頸項上，再多一份氣力就要擰斷他的頸骨：“你扯了謊是不是？”
盧譽但覺面前少年一雙利目裡暴風遽起，昏霾遮天。
他戰慄不止，兼喘不上氣來，腦袋發木，白着一張臉將陸聽溪的下落招了。
謝思言翻身上馬，瘋狂揮鞭驅策，跟在後頭的楊順等人幾被他遠遠甩開。
到得地方，他飛身下馬，環視幾圈，最終將視線定在了一叢矮灌木上。
他一路追風逐電，當真到了地方，反而在原地僵住。
他緩緩上前，步子虛浮。
灌木後頭一爿草地顯是剛被翻動過，對方行事匆匆，甚至來不及夯平浮土。
他徒手去扒土層，指尖觸到一片柔軟衣角時，渾身僵冷。
楊順甫一趕上來，就望見世子僵硬的側臉。
他心下一提，疾奔上前。
他一眼就瞥見了浮土之下那片繡着葡萄百果紋樣的裙幅，悚然一驚。
他見世子嘴脣翕動，不知在低喃什麼，俯身湊近，便聽到世子喃喃吶吶道：“都怪我，是我不好……還怪他，他爲何要這般待我……”
楊順怔忡，世子說的“他”是哪個？