陸聽溪機警避開, 但厲梟緊跟着又是一刀揮來。
沈惟欽忽覺手臂一墜，低頭看去，原是少女情急之下拽了他一邊衣袖一下。少女柔荑纖長，瑩膩勝雪, 扣在他雪白純色的貂裘闊袖上, 竟是比那油亮光潤的雪色毛皮更爲皙白。
她驚覺自己的舉動，手指一抓即離，然適才情形已刻印入他腦海, 淡粉指尖在豐厚絨毛內滑動深陷的情狀揮散不去。
心頭波瀾湍轉，似被什麼輕撞了下。
厲梟執刀再度朝少女砍來時，手腕被人牢牢扣住。
“下回再這般擅專行事，你就滾回武陵王府去！”沈惟欽聲調不高，卻字字砭骨。話落，就着鉗制之勢，一把將之揮開。
厲梟接連後撤幾步方站穩, 難以置信：“世孫前次在揚州時放了她也倒罷了, 如今她既已聽得世孫與仲大人的謀劃, 那就萬萬留不得了！世孫三思！”
仲晁也看向沈惟欽。沈惟欽年紀雖輕，但行事比他更加狠絕, 而今竟攔阻自己手下將這少女滅口？
沈惟欽轉向仲晁：“大人賣我個面子, 留這姑娘一命。”
仲晁神色幾變：“不是不可，只是世孫能否保證這女子不將咱們適才的言談傳出去？”
陸聽溪立馬錶態：“能的, 我根本就沒聽……”
“不能保證。”沈惟欽斷然道。
陸聽溪懵住。
仲晁眼角一抽, 不能保證還要放人？
“所以我說是請大人賣我個面子。總之, 我今日是護定她了，大人若還想與我共事，就和和氣氣地揭過此事。”
仲晁禁不住問：“那老夫若是不答允呢？”
“那我找旁人聯手也是一樣的，我們的締盟就此打住。當然，這是之後的事。眼下，我縱與大人兵戈相見，也是要護她周全的。”
沈惟欽聲音陰寒至極：“大人今日敢動她一根指頭試試。”
仲晁見那少女生得仙姿佚貌，厚重披風也掩不住娉婷身段，看得稍久，他一個不溺女色的也不覺心猿意馬，暗歎果然女色誤人，這樣一個尤物，殺了確實可惜，怪不得能入楚世孫的眼。
權衡再三，仲晁道：“罷了，世孫的面子，我自是要給的。”又看了眼沈惟欽莫測的神情，揣度着他今日美人在側，怕是沒心思跟他續議前事了，遂拱手作辭。
不過幾息之間，仲晁一撥人退了個乾淨。
陸聽溪跟沈惟欽道了謝，回身要走，卻聽沈惟欽道：“這樣就想走？”
他疾步上前，一把攥住她的手腕：“過來。”
一刻後，陸聽溪被強行按到了沈惟欽的馬車裡。
沈惟欽落座她對面，露出一個意味不明的笑：“不是說知道一些事，可以告訴我？怎不說了？”
“世孫想知道什麼？”
“謝思言是如何得知北狄陰謀的？謝思言近來都在做甚？又是爲何在伯祖父病倒之後仍舊如前待他，甚至時常探望？”他盯着怔住的少女，“怎不說話？在想如何誆我，如何胡說亂道矇混過關？”
陸聽溪道：“世孫誤會了，是世孫問的這些我都不知道。要不世孫換幾個問題……”
沈惟欽沒聽她後頭的詭辯，冷了臉，甩給她一套文房：“畫。”
少女惘然。
“畫沈安的畫像。”
陸聽溪聽他語氣不善，揣度着他大約還因着先前她在給沈安畫肖像那件事上作假而不快，如今這怕是想找補回來。
目下這樣的境況，用一幅畫保命還是十分划算的，只是她去年尚且記不清沈安的樣貌，如今更是記不清了。對面的沈惟欽也看出了她的爲難之處，冷笑：“忘了是吧？那你畫我，什麼時候畫完，什麼時候走。”
陸聽溪揣摩他的神色：“世孫說話作數？”
“比你的話作數。”
陸聽溪無法，揮筆作畫。
她素常畫人不多，而今又審慎，畫得極慢。
沈惟欽發現少女擡眸看他一眼，就能低頭畫上許久，問她是不是有過目不忘的本事。
少女依舊埋首作畫：“過目不忘談不上，也就是記性比常人好一些而已。”實則不是好一些，而是好許多，尤其是在瞬時記憶上。
少女膚色奶白，長睫捲翹，馬車內置薰爐，少女凍得通紅的鼻尖與臉頰漸復常色，雪裡透粉，色若芙蓉。作畫時，有些細節似是不知如何處置，眉尖微蹙，托腮凝眸，狀頗嬌憨。
沈惟欽收回目光，閉目飲茶。
畫畢，少女將肖像推給他：“世孫這裡沒有顏料，就不上色了。我要回了，我表妹她們久不見我歸，如今還不知急成什麼樣。”
沈惟欽對畫掃了眼。小姑娘畫技可稱精純，一張半身像畫得極是細膩，筆底春風，妙致毫巔，甚至根發畢現，可見是用足了心的。
求生欲很強了。
“畫得一點也不像。”
陸聽溪直想翻白眼，心道怎生不像了，我畫的簡直像是拿紙扣你臉上印出來的。不過形勢比人強，少說少錯，他若是不滿意，大不了她再畫一張。
她等了須臾，見對面的人飲茶不語，只覺待在此處如坐鍼氈，偷偷往馬車簾幕的方向挪了一點，又挪了一點，見沈惟欽似沒有阻攔她離開的意思，擔心他回頭變卦，揪了她審問，起身就跑。才轉身，後頸就被人扼住。
“陸聽溪，我這回救你，下回卻不會了。你往後可別再犯在我手裡。再有，我說了我不會再信你，你往後也不必費心思琢磨着如何誆騙於我。”
沈惟欽言罷，見那顆只到自己胸口的小腦袋乖巧地一點一點的，活像是雞崽啄米，目光微頓。
忽覺手中那段柔軟纖頸燙手得很。少女肌膚嫩比新荔，光潔勝瓷，比極品羊脂玉更加細膩柔潤。嬌弱不堪一擊，他只要稍稍用力，就能輕易地掐斷她的生機。這種全然將她掌在手裡的感覺，令心絃微妙地撥動了下。
兩人立在背光處，晻晻不明，他只能瞧見她籠在暗光裡的背影。闊大披風遮了她的身段，反倒越發引人遐思內裡是何等曼妙的窈窕身段。
少女幽甜的體香混含着融融暖意盈滿鼻端，驀然間，他渾身血脈沸嘯，獨佔少女的慾望藤蔓一樣攀上心尖。
轉過年來，少女就十六歲了，他完全有理由相信，如今的她已褪去前兩年含蕊待放的青澀猗猗，長成了一隻熟透的蜜桃，從頭到腳都是足令男人瘋狂的資本。芙蓉帳裡對她爲所欲爲，不知是何等極樂銷魂。
沈惟欽眸色漸赤，手上力道加重。
陸聽溪驚怖，只覺他要掐死她，忙伸手去扒他的手。他的手堅硬似鉗，又不知爲何，迅速熱燙起來，她掙扎着道：“我要是死了，謝思言不會放過你……”
沈惟欽瞄了眼她扒在他手上的一雙白嫩小手，低頭湊近，熱息噴灑在她耳垂上：“拿他威脅我，沒用。我此番既救了你，就不會殺你。”
“你回去後，也儘可以將你今日聽到的話告訴謝思言，我不懼。你今日在我跟前說的話，我一個字都不信。我知道你必定是聽見了不少東西，也知道你今日在我跟前這樣乖順，也不過是爲了活命，言行舉動皆非出自真心。嘴上叫我世孫，心裡不定怎麼罵我。”
小姑娘的小腦袋搖得撥浪鼓一樣：“沒有沒有，世孫多慮了，我對世孫的救命之恩感激不盡，怎會腹詈世孫。”
“是麼？這樣最好。”
沈惟欽力道漸鬆，終於鬆手。他這才發現，少女的後頸竟被他掐出了一片印子。肌膚實在嬌，他並沒覺着自己用了多大力氣。
“回去後告訴謝思言，無論他意欲如何，我都等着。”
男人仍距少女頗近，開言吐息時，嗓音又沉又冷，彷彿陰風掃過，令人不寒而慄。
少女脖頸纖細，男人手掌卻大，方纔幾乎將她整圈脖頸都納入掌中，如今眼前金星亂冒，咳喘好一會兒才緩過來。甫一站穩，少女就逃命似地跳下了馬車，不消片時就竄得沒影，頭也不回。
厲梟卻是全然懵了。
若說世孫不是對這個女人迷戀甚深，適才爲何寧可跟仲晁翻臉，也要救下她？但若說世孫對這女人別存心思，卻又爲何放她走，而不是就勢在這裡要了她？如今可是個好時機。
世孫似乎還扼過她的脖子。他可是清楚地瞧見她後頸的掐痕了。
方此時，沈惟欽陰冷的聲音響在耳畔：“記住我方纔的話——三十棍，自己領罰去。”
厲梟心覺憋屈，但還是鞠腰應是。
……
陸聽溪回京的路上一直琢磨着怎麼跟謝思言說沈惟欽這件事。
她那日好歹用風帽勉強蓋住了自己脖頸上青紫的掐痕，沒被葉懷桐等人看出異常，尋了個由頭勉強遮掩了過去，又想法子引人過去，讓紫雀的家人給她收了屍。
這些都做好之後，她就開始思量如何向謝思言提起沈惟欽跟那個老者的對話。她回來後，就憑藉記憶，將那老者的模樣畫了下來，打算拿回去供辨認。雖然沈惟欽一副死豬不怕開水燙的架勢，但她還是覺着應當將那日所見所聞告訴謝思言。
思前想後，覺着還是實話實說好了。橫豎她大抵是在謝思言那個人精面前編不好的，遮來遮去，反而讓他多心。不過沈惟欽掐她脖子那段要略去。
她歸家當晚，就聽母親跟她說，先前是冤枉了謝思言，原來什麼姘頭、什麼外室，都是誤會。等一月期滿，鄒大人再來時，陸家這邊就會應下這樁婚事。母親這幾日已經開始跟祖母他們計議回頭去哪裡合八字了。
陸聽溪不得不感喟謝少爺的雷厲風行。
……
兩家來來回回忙活了一月有餘，終於在年前互換了庚帖。
正旦前後，諸事堆砌，各家都忙，婚事又頗爲繁雜，便暫且擱置起來。
今年正旦，寧王與其餘好幾個藩王都請了旨，來京朝賀，探視咸寧帝。因着此事，各衙署也越發忙碌。謝思言到除夕這日才抽出工夫歇口氣。
晚來的年夜飯還不能跟陸聽溪一道吃，於是下午時，他將小姑娘叫到馥春齋吃餃子。
閒談之間，他提起了先前去找保國公之事。
“那老匹夫竟是與父親閒談時，聽到了謝家給了陸家信物之事，轉回頭就跟你父親說了，我去尋他時，他起先竟還不承認，”謝思言又拿公筷給陸聽溪夾了幾個餃子，“後頭我揪了他要去你父親跟前對質，他才鬆口。”
“我看他就是妒忌你家能覓得我這等女婿，你看，這麼多人盯着我，你可要好生珍惜我纔是，”他將自己的象牙箸遞與小姑娘，“來，餵我吃個餃子。”
陸聽溪知道推不過，挑了個最大的，塞到他嘴裡：“吃了我夾的餃子，往後少欺負我幾句。”
“我何時欺負過你？我哪裡捨得欺負你，我長這張嘴，除卻吃喝，就是要哄你高興的。”
謝思言聲極悅耳，低柔時宛若醴泉漱林，令人耳鼓都隨之一顫。陸聽溪覺得葉懷桐那兩句話還可以補充一下，非但生得好看的人下飯，嗓音好聽的人也下飯。鑑於謝思言兩條都佔，她懷疑自己往後怕是要飯量大增。
不過這些的前提都是他不生氣。
她之前跟他說了宛平之行遇見的那件事，雖然略去了沈惟欽扼她那段，但謝思言面色仍是陰森得可怖。他後頭教了她一段話，說下回若是再遇見這類險境，朝沈惟欽喊出這段話，就能最大限度地保障周全無虞。
喊話保命，沈惟欽又不是機關。
她總覺謝思言還瞞了她不少事。不過無論沈惟欽做什麼，她都總覺得他別有居心。他那日的作爲本就矛盾，若真想救她，爲何一開始不出聲，若非她當時跑得快，說不得也要被一刀斃命。她懷疑他後來是忽然想到了什麼纔出手救她的。
謝思言一把摟她入懷：“跟我在一處用膳還想着旁人，嗯？”
陸聽溪最怕他將她按到腿上，這個姿勢會讓她覺着她被這個男人的氣息全然包裹，又極方便他調戲。她忙搖頭道沒有，胡亂岔題，問他正月初幾來拜年，被他摟在懷裡笑了好一陣，被說是過個年也想他想得緊。
陸聽溪窘迫得很，正不知要如何脫開他的魔爪，忽聽掌櫃在外頭報說前頭有客人鬧起來了。這本也不算什麼，但這客人是陸聽芊，掌櫃拿不準主意，特來問上一句。
謝思言面色立沉，陸聽芊大除夕不在吳家好生待着，竟還來這裡買東西，白白壞他興致。
陸聽溪脫開他的鉗制，去了前頭。
其實並非大事，不過是陸聽芊心緒不佳，挑揀時跟夥計起了齟齬，還摔了一盒胭脂。陸聽溪問明狀況，問陸聽芊哪裡來的這麼大氣性，陸聽芊面色陰沉少刻，讓身邊的丫鬟掏銀子賠那盒胭脂，須臾，丫鬟折返，小聲說她給的銀子不夠。
陸聽芊是頭一次來馥春齋，此前也聽聞過這裡的東西都是奇貴無比的，但她覺着不過小小一盒胭脂而已，頂破天也就五兩銀子，誰知那夥計說她打碎的那胭脂是十兩銀子一盒的，又說那胭脂的材質如何難得，胭脂盒如何考究，身側的陸聽溪也是一副司空見慣的模樣，陸聽芊不肯在堂妹跟前輸了面子，咬咬牙，將銀子補齊了。
她此番來，統共也就帶了三四十兩，還要留些銀子買些旁的，如今先賠了十兩銀子，也沒心思繼續在此採買。她邀陸聽溪陪她去三樓坐坐，說不會耽擱她回去吃年夜飯。陸聽溪應下，與她上了樓。
……
大年初一，五更天不到，爆竹聲就此起彼伏連成一片。
沈惟欽驀地從牀上驚起，一瞬的惘然後，擡手一揩，額上一層汗。
他又夢見了她。
自打他從宛平回來，就頻繁地做與她相關的夢。夢中場景不盡相同，但入夢的少女總是同一個。少女的眉眼，少女的嬌音，盈滿腦際，揮之不去。
他不斷告訴自己這是不該的、是愚蠢的，但徒勞無用。
他後來睡前甚至還念起了清心咒，但依舊無用。
照這樣下去，他下回怕是還會幫她。可他已經跟從前的種種做了了斷，怎能回頭。爲了一個女人毀掉自己的籌劃，這聽起來就荒唐可笑。何況那女人在他面前沒有一句實話。
如若他要得到這個女人，就必須將他的大半精力與籌謀的重心都放在她身上，並且要抓緊時間。
他不可能放任自己這樣幹，絕不可能。他如今是沈惟欽，就該做沈惟欽該做的事。沒有相應的記憶，他對那女人的所有說不清道不明的情愫就都是空中樓閣，縱然將她佔爲己有又如何。
對，就是這樣。
他反覆這般勸說自己，牀榻是一刻也不想多待，翻身趿上靴子，轉去穿衣。
楚王昨晚從宮裡回了，與一衆小輩吃了頓年夜飯。他到底上了年紀，守不得歲，早早睡了。今日朝會冗長，他預備好生用了早膳再去。一面用膳一面低囑小廝，末了道：“做得隱秘些，莫讓他發覺。”
小廝應是。
沈惟欽過來給楚王拜了年，並不用膳，回身要走，卻聽身後的楚王起身：“走吧，一起。”
……
咸寧帝如今的光景，不便出席外廷的朝會，只命皇后帶着太子過去，又請了太后一道，但太后嫌麻煩，拒了。
太后未去外廷，也是因着內廷這邊有命婦朝賀，顧不過來。好些近臣家的夫人知道太后喜歡熱鬧，又見陸聽溪這小半年來因着時常陪伴太后左右，得了不少好處，就藉着給太后拜年的由頭，提前請命，將自家女兒也一併帶來。
宮中熱鬧得很，朝會之後例行賜了宴。筵席過半，一內監忽至，與謝思言說陛下有請。謝思言見內監是個面生的，問他是哪個宮裡的，那內監自道他是思政殿新來的。謝思言眸光微動，起身出了大殿。
陸聽溪在命婦朝賀之後的筵席上見到了仲晁家的女眷。她也是後來拿了畫像給謝思言看，才知道原來那日跟沈惟欽一起的人是仲晁。又因仲晁對謝思言存着殺心，她就對這一家子格外留意。
筵席散後，她與孫瀅等人一道往北行去。
太后住在皇宮東北方，地廣殿稀，北面闢了一個麋鹿苑，供太后日常遊賞。
仲晁的女兒仲菡是老來女，又仗着父親是次輔，在一衆女眷中言行舉動格外張揚。到了麋鹿苑，一衆女眷攢三聚五，各自說笑。
自打鄒益爲謝家上門提親之後，往日與陸聽溪相熟的、不相熟的，就總時不時地藉機探問她與謝家的親事。
謝思言遲遲不娶親，衆人素日茶餘飯後就總愛猜度哪家姑娘能有這潑天的福分，做這謝家的宗婦。又揣度謝思言不娶親大約是因着眼界高，還沒尋見能與他相配的姑娘。這等事若是擱在旁人身上，大抵要被說成是目空一世，但謝思言卻不然。衆人覺得謝思言這是理所當然。
一個什麼都不缺的豪門公子，確實難以想見什麼樣的女子能與之相配。
而今陡然聽聞兩家互換了庚帖了，還是鄒大人上門提的親，彷彿京師一息之間變了天一樣，衆人都是措手不及，紛紛揣測是否兩家早有計議，只是未對外透出而已，否則爲何如此之快。
仲菡瞧見陸聽溪身周圍滿了人，一個個極盡諂媚示好之相，輕嗤，嘀咕道：“有什麼了不得的，男大當婚，說不得世子爺就是迫於慈長催逼，這才應下這門婚事，誰曉得成婚後是個什麼樣。”
她身邊丫鬟附和：“姑娘說的很是。若非老爺跟謝家不是一路的，這世子夫人的位置非姑娘莫屬。”
仲家非世家也非勳門，祖上也沒甚顯達之人，不過是到了仲晁這一輩，突然富貴起來。仲菡從前遠遠看過謝思言一回，這等百年世家裡出來的貴介公子，又生得天人之姿，她實則連想都不敢想，眼下被丫鬟捧了幾句，舒心不已，但思及自家婚事，又有些犯愁。
她父親想讓她嫁與楚世孫，但她先前聽聞了楚世孫的一些事，覺得這個王孫怕是不好相與。
正此時，尤嬤嬤來送米酒。酒都是宮中御酒房新制的，風味甘醇，衆人嚐了皆是交口稱讚。
突然，一宮人匆匆奔來：“各位速去太后宮中暫避，有賊人闖宮！”
衆人驚起，又見宮人神色焦灼，知此事非同尋常，蜂擁奔命。
此間都是各家小輩，年紀小不經事，慌不擇路，亂成一團。陸聽溪與幾個相熟的姑娘走散，隨人潮往南面的大殿去的路上，覺着身體有些異樣。但也沒在意，只以爲是奔跑所致。
她才跑了不遠，就覺有人從背後堵住了她的嘴。
她悚然一驚，一面屈肘後擊，一面去拽後頭人的手。這種事若是尋常千金小姐遇見，怕是六神無主、任人魚肉的，但她不同，從前與人打架的王八拳不是白練的。氣性上來，逮誰打誰。
後頭那人顯是低估了她，竟被她掙脫。陸聽溪匆匆往後一瞥，瞄見個眼生宮人的臉。
她一頭扎進人羣裡，專往人多處擠，唯恐後頭的人追上，盡力飛奔，但她吸入了些許迷藥，腿腳發軟。那股陌生的異樣感再度襲來，不過幾息之間，額上就沁出了一片細汗，身上熱得出奇。
瞥眼間發現後面的人緊追不捨，周遭宮人內侍也都忙着從麋鹿苑中撤出，陸聽溪一時無人求助，滿心焦灼，眼瞧着後面的人要抓住她後襟，她猛地調轉方向，閃避開來。出麋鹿苑大門之後不多時，她驟然瞄見個熟悉的側影，欣喜萬分，顧不得許多，上去就拉住。
瞧見小姑娘驚喜的神色，謝思言覺着自己活像是來接下學的閨女一樣。不過他很快就察覺了不對，冷眼朝那個追來的宮人掃去，那宮人惶遽，回頭跑了。
陸聽溪道：“等我將那宮人的模樣畫下來，回頭說不得還能找見她……”話未完，身子軟倒下去。
謝思言當下將人摟住，打橫抱起，就近入了一間宮室。麋鹿苑這邊本就沒幾個宮人，如今更是空空蕩蕩，他一路如入無人之境。
此間無人，他將她安置在內殿軟榻上，待要查看她的狀況，又聞得有人朝這邊來。他望了眼滿面酡色的少女，將人抱起，避到了檻窗之後。少頃，他透過檻窗下裙板的間隙，望見幾個內侍將兩個人擡到了陸聽溪方纔躺的榻上，確定無誤，很快離去。
他出去看了眼，發現那兩人他竟都認得。
謝思言冷冷一哂。他可不能攪了旁人的好事。
正預備將陸聽溪轉置到別處，身後驀然貼上來一團溫香嬌軟。
“謝思言，我是不是發熱了，難受……”
伴隨這一陣細喘嬌聲，兩條如蘭纖臂從後頭繞來，藤蘿一樣緊緊環住他緊窄腰身。