陸老太爺與沈惟欽一道入了一處偏廳。
“不瞞老太爺說, 我先前所做諸般種種, 有些並非出自自家意願。今次也不過例行公事, 否則也不會這麼快了事。”沈惟欽淡淡道。
陸老太爺皺眉“殿下究竟想說甚？”
“老太爺莫要着慌, 我是來示好的。”
陸老太爺微怔。
“我與貴府三房是遠方表親，算來我與貴府也是有淵源的，昔日也有些情誼，我無意與貴府爲難。我只想提醒一句，如今外頭亂，諸位頂好不要出去。至若五姑娘，也最好暫留府中, 不要回國公府。”
沈惟欽見陸老太爺滿面狐疑之色，笑道“老太爺不信我也是常事，不過此情此景，我也沒理由騙你們，老太爺說呢？我真的不過是來做個提醒。”
“不過, 我也忙了一整天, 卻不知能否在貴府小坐片刻, 討口茶喝？”沈惟欽見陸老太爺踟躕不語，知他在想甚，也不催促，只道，“老太爺不必擔心我連累了貴府, 貴府是魏國公府姻親, 魏國公府又深孚衆望, 橫豎不會讓貴府受牽累。”言訖，耐心候着。
陸老太爺瞧見他這架勢，知若不應下，他今日斷不會輕易離開，沉聲道“也好，不過殿下切莫滯留過久。”
兩人折返之後，沈惟欽示意衆人可以盡散了。
陸聽溪重返園子，坐到棋枰之後，打算命人將成氏叫來，繼續這盤未完的殘局，一擡頭卻瞧見沈惟欽在她對面落座。
“姑娘好興致，這時節竟還有閒心下棋。”
陸聽溪環視一週，見私下裡竟沒一個下人，回頭道“我要歇息去了，殿下自便。”起身要走。
“姑娘今晚若就這麼走了，不怕我將陸家闔府上下悉數拿下，投入大牢？”
陸聽溪頓步回頭“你會嗎？”
“姑娘憑什麼認爲我不會？算來，陸家上下，真正於我有恩的也不過姑娘一人而已，陸大人、葉夫人與陸公子也勉強算是。可最初，他們也是看我不起的。後頭雖有所改觀，但他們骨子裡依舊認爲我是低賤的，給予我的所謂恩惠，更似是高高在上的施捨。陸大人與葉夫人當年想認我做義子，我不肯，二老就認爲我冥頑不靈，大抵在他們看來，我能做他們的義子已是不知幾輩子修來的造化，夫復何求？”
“實質上我知道，興許在旁人看來亦是如此。誰讓我勢弱呢。長房這邊算是好的，二房三房那邊根本不拿我當人看，三夫人孟氏說我就是個天生的下賤胚子，連遮掩都欠奉，就那麼當着我的面說，指着我的鼻子說，當時府上好些主子跟下人都看着，我不必看也知他們都在笑我，笑我賤如草芥，卻妄圖靠着讀書出人頭地。用孟氏的話說就是，‘一個街上討食的賤種，讀的什麼書，也不知是使了什麼下作手段，竟還跟府上的少爺們一道進學，瞧那喪家的寒磣樣，沒的髒了學堂。’”
“是啊，我是下賤胚子，你們多麼高貴，你們生於膏粱錦繡之間，天生的富貴命，”沈惟欽目光轉到陸聽溪身上，“我沒說姑娘。”
陸聽溪禁不住道“你不要鑽牛角尖，只看到惡意看不到善意，我父親母親當時是真心想拉你一把。你入府之前那樣的來歷，我父親母親他們與你非親非故的，不可能一下子接納你，起先對你有偏見也屬常事。後頭他們想認你做義子也是真心實意的……”
“我當然相信他們是真心實意的，但姑娘敢說他們沒有私心？姑娘難道沒有注意他們是何時動了認我做義子的念頭的？是在我得了學堂裡先生們的一致誇讚之後。當時陸大人還私底下找過兩個先生細細問了，聽說我極可能中舉，這才與葉夫人計議說要認我爲義子。”
“陸大人也不過是覺得我可用，想讓我在未得志之前成爲陸家的子弟，將來入了官場，也好幫扶陸家，照應你哥哥陸修業。說到底，這也不過是一樁買賣而已。”
陸聽溪道“可這些的前提是你能去讀書。讓你跟着府上子弟一道進學，這總是他們的意思吧？”
“姑娘莫不是忘了，當時與了我讀書機會的是姑娘。若非姑娘當時去陸大人和葉夫人跟前關說，哪個又會動這份心思？”
陸聽溪輕嘆“我不與你辯，你只要不動陸家人就成。”
“姑娘於我有大恩，看在姑娘的面上，我也不會與他們爲難。但姑娘也不要爲難我，”沈惟欽擡手指定他對面的位置，“坐下，這盤棋，我陪姑娘下完。”
陸聽溪想了一想，重新坐回去。
她這會兒沒甚下棋的心思，胡亂落子，不多時就輸了。
“太敷衍，重開一局。”
陸聽溪不由問他目的何在，沈惟欽道“其實我今晚來，不過是想看看姑娘，否則我何必躬親行事。”
“我還順道想跟姑娘說一句，”沈惟欽拈子的舉動一頓，擡眸看向對面玉容花貌的美人，“楚王府的大門永遠爲姑娘敞開，姑娘若在謝家待不下去了，我會親自去接姑娘。”
陸聽溪目光一凝“你這話何意？”
“便是字面上的意思。”沈惟欽眸色愈深。
約莫是在他們來前本打算去寢息了，對面的美人只以一支雙股玲瓏玉簪將滿頭青絲綰起，眉彎新月，面綻芙蓉，一舉一動，顧盼嬌慵。廊廡上幾盞六角琉璃燈隨風曳動，將她身周光影暈得晻昧，寓目驚豔，彷彿午夜酣夢裡爲斑斕雲霞朦朧了玉姿的閬苑仙子。
在她尚且年幼時，他就知她生得美，總設想着她將來會是何等佚貌仙姿，可任憑他當年如何設想，也想不出她而今容姿的萬分之一。
細潤如玉的黑子在指尖翻轉，沈惟欽一時失神。驀地，他丟了棋子繞到陸聽溪身前“姑娘若是發覺自己對謝世子無意……”他伸手要去握陸聽溪的手，卻不防被一硬物砸中，又好巧不巧正擊在關節上，疼得鑽心。
沈惟欽回頭掠視一眼，卻並未瞧見什麼人。
少頃，他勾起一抹笑來，回頭對陸聽溪道“姑娘記得我的話便是。再有，我於親迎之日向謝世子敬酒時，觀他眼圈發黑、面色晦暗、耳廓泛紅，這是腎虧之症，姑娘嫁他實是委屈了，姑娘改嫁之後就知曉差別了。”
陸聽溪尚未反應過來他話中何意，他已拂袖而去。
她細想了想，想不起謝思言在新婚那晚的氣色，但眼圈發黑、面色晦暗、耳廓泛紅應是沒有的，他當時兇得狼一樣，哪裡有半分腎虧的樣子。
楊順在陸家後門外一直候到三更時分，才瞧見一道灰衣人影疾閃出來。待那人走到月色下，楊順瞧清楚對方的身形樣貌，嚇得後撤一步，持匕相對“來者何人？”
那灰衣人以風雷之勢一把打掉他手裡兵刃，冷聲道“少廢話，上車。”
楊順大駭，這是世子的聲音。他只知世子穿着一身灰衣，卻不曾想竟是扮成了這副鬼樣子。
待楊順爬到馬車裡，謝思言已卸掉了自己的羅鍋背和大肚子，灰布衣衫空空蕩蕩，好似個唱戲的。楊順又瞄了眼世子的包公臉跟大黑手，只覺自家少爺活像是撿煤核回來的，想笑不敢笑，憋得抽筋。
謝思言並沒注意楊順的舉動。
他甚至沒去想如今的局勢。
他如今滿腦子只一個念頭。
他遮掩了容貌、聲音與身形之後，陸聽溪果然沒認出他來。這似也是情理之中的事，但他就是心下不豫。他先前鬼使神差地沒怎麼修飾眼睛，也曾與小姑娘目光相碰，可她愣是沒認出來。兩人認識了十幾載，又做過幾個月的夫妻，他總覺即便斂去了外在，只要他靠近，她就能覺出幾分熟稔來，可事實是一毫也無。
心知自己這股氣惱來得莫名其妙，甚至可謂無理取鬧，但心裡就是堵得慌。這大抵跟陸聽溪那日惱了他是一樣的道理。
寧王入駐皇宮後，並不臨金鑾殿，只住在皇宮偏路的武英殿，聲稱一日不尋見天興帝，一日不回封地，誓要爲仁宗皇帝討個公道。太后對他避而不見，寧王也並未將手伸到後宮裡，只着人將宮牆周遭團團圍住，不許后妃、宮人隨意出入。
然而尋了大半月，也沒能找見天興帝的蹤影。寧王繼而拿出仁宗皇帝的遺詔，以證己說。未幾，又有軍民耆老奉箋勸進，懇請寧王承繼大統，主持大局。寧王再三推拒，提出從宗室近支裡選個年紀合適的穎慧子弟入繼主支，但遭到諸多反對。
有些六部堂官已開始偏向寧王，附議寧王嗣位之事，並指出少主繼統之諸般弊病。寧王仍未應允，只道要等內閣集議，拿出個章程來。但首輔鄒益與次輔仲晁均不買賬，且自寧王入駐皇宮，就開始罷朝不至。
寧王遂擇日出宮，去魏國公府上拜謁。外間衆人並不知寧王都與謝家這邊說了甚，但瞧着從國公府出來的寧王的面色也知，謝家大抵是不肯買寧王的面子。
又一月後，在部分文武官員與一衆軍民耆老的一再勸進下，寧王終於鬆口，打算暫代皇位，自道只待異日尋得合適的嗣位者，就還政遜位。
寧王滯京期間，又收編了京畿附近幾個衛所的兵馬，兼算上自封地調來的兩萬兵馬，如今手裡有近七萬兵馬，又因佔着輿情優勢，倒能勉強壓得住部分罵他亂臣賊子的文臣武將。
寧王押着欽天監監正算了日子，定登基日期爲八月二十。在登基之前，寧王先在奉先殿中拜祭了仁宗皇帝，並將咸寧帝的神位與供饗從奉先殿與太廟中移除，騰出手就打算攜一衆擁躉者去祭奠仁宗皇帝的山陵。
寧王命同爲宗室的沈惟欽同隨，沈惟欽倒爽愷應下。
這晚，沈惟欽再度來了陸家。
陸聽溪見他一身玄色披風，內裡一襲銀灰色連雲暗紋的闊袖蜀錦直身，腰間只一條雀鹿闊白玉帶，連個茄袋也沒帶，倒顯得簡素，一時也揣度不出他來此何意。
其實她自聽說沈惟欽摻和了寧王一事後，就困惑不已。謀朝篡位這等事風險極大，寧王如今可能還能壓住局面，可一旦等到邊地將官聽聞寧王的作爲，局勢就很可能失控。咸寧帝雖多殘暴手段，但在位期間也始終致力於籠絡那幾個精擅戰事的將官，不然他的皇位不可能平穩。仁宗皇帝究竟是怎麼死的，如今實則已查無可查，全靠寧王一張嘴編排，若天興帝不堪爲帝，那寧王更是如此。
她都知道的道理，沈惟欽不可能不知。這人有多聰明，她比任何人都清楚。當年若非看他改過向善，她是不會留下他的。
權勢，地位，財力，他如今都有了，冒險幫寧王篡位實在沒必要。寧王登基，他也還是親王，已是晉無可晉。除非，他有更大的野心。
沈惟欽盯着陸聽溪不斷變幻的面色看了須臾，笑道“姑娘還跟從前一樣，心裡想什麼，全寫在臉上。我做事自有我的道理。我只來跟姑娘說一聲，明日辰時正，我會着人送一封信來，姑娘記得收。”
陸聽溪道“那不知我何時能出得府去？”
叛軍來後的第二日，陸家周遭就多了五百兵士，將各個出口把守得密不透風，連出去採買的下人都不能通融。
“我不讓姑娘出去是爲姑娘好，若姑娘肯來楚王府，我便不限姑娘出入。”
陸聽溪緘默少頃，道“沈安，你口口聲聲說我對你有恩，那你就是這般報答我的？”
沈惟欽端量着她“姑娘年紀還小，許多是非難以分辨。姑娘只需記住一條，在這世上，不會有人比我更愛你。興許我從前還一心謀取權位，但如今的我，行事之前最先想到的永遠是你。”
他驀地壓低嗓音“你捫心自問，你當初究竟爲何選擇嫁給謝思言？你認定了自己是要跟謝思言成婚的，也不過是因着他在你的規劃之內。你習慣了他的存在，你認爲他對你足夠好，又是你陸家的恩人，兼且你年及婚齡，你就覺着嫁他是順理成章的事。而我打亂了你的規劃，你就編了胡話敷衍我。真當我瞧不出你先前與我說你跟他是兩情相悅不過是搪塞之詞？”
他見陸聽溪不言語，笑了一笑“不打緊，很快就要見分曉了。”言罷飄然而去。
轉日辰正左右，陸聽溪當真收到一封信，信上字跡陌生，但僅觀語氣也知是沈惟欽寫的。信頗長，佔了整整一頁——
我知謝思言並未趕赴廣西，我亦知他另有差事。不論如何，我已着人阻截了他的人馬。他而今被我的手下困於玉泉山下的清河店，你若來，自有引路人。他現今手腳被縛，座椅之下滿填火藥，旁置塔香，香末接插引線，香燃盡，引線着，火藥俱爆，屍骨無存。
塔香可燃一時辰整，自你閱信之時燃。欲救從速，不得泄密，否則火藥提前引爆。
陸聽溪懵了片刻，又見信封內有什麼東西滑出，撿起發現是一團牛皮紙，裡內似裹一物，拆開一看，竟是一截斷指。斷指切口尚新，鮮血仍淌，白骨森森，筋絡歷歷。關節側邊還有一處細繭，那是長期握筆的人才會留下的。
謝思言手上確有這種細繭，他一雙手生得修長白皙，玉雕一樣，她有時拿他的手把玩，會特意在這層薄繭處摩挲，問他究竟是打幾歲開始開蒙習字的，他都登科多久了，這繭子怎還沒下去。
這斷指關節之間的長短粗細，也跟謝思言的極爲吻合。
陸聽溪看看信，又看看那截斷值，思緒紛亂半日，還是選擇去看一眼。
她揣上這封信，着人備車。出門時並未被阻攔，她上了馬車，一徑出城。
半個時辰後，她到了玉泉山腳下。此間距清河店還有大約二里的距離，她選了一條最近的道，正要命車伕繼續行路，厲梟忽至。
“殿下讓小的來給世子夫人帶句話，令尊陸大人被寧王的手下從揚州帶到了京城。因着陸大人對寧王多有不敬之詞，又是咸寧帝與天興帝父子兩個器重的近臣，寧王打算殺雞儆猴。陸大人如今已被推出午門，只待午時三刻斬首示衆。”
厲梟不欲久留，一股腦將話說完“世子夫人不要指望殿下去救令尊，殿下知您當真來了玉泉山，正着惱。殿下說，您只能二選一。若你現在原路返回，令尊尚有一線生機，殿下也可幫您救父；若您執意前往清河店，就只能救下謝世子。且您不能先救了謝世子再折回城，因爲時間趕不及。您只能救一個。”
陸聽溪盯着厲梟“楚王想做甚？”
厲梟不答她，只讓她快些做決斷。
陸聽溪看了那個裝着斷指的信封一眼，轉眼看向車伕，斷然道“回城。”
坐在清河店溪畔喝茶的沈惟欽聽了厲梟的回話，輕笑一聲“我早說了，她對謝思言根本無意，竟是連猶豫也不猶豫一下，就轉頭救父去了。”
雖說綱常人倫擺着，可但凡陸聽溪對謝思言有丁點的情意，就該踟躕一下。不假思索地做出決斷，只能是因着兩邊的輕重根本不在一個等次上。
他起身行至一處山坳，在一株粗壯的槐樹前停下，對着被綁縛在圈椅裡的人打量了少刻，道“你若再不將小皇帝的下落如實吐露，兩刻後，你就將化爲飛灰。”
圈椅內的人怒目而視，奮力掙揣。
“別白費氣力了，仔細沒把繩子掙斷，倒先將塔香掙斷，屆時座椅下的火藥只會被提前引爆。”
沈惟欽自得知陸聽溪果斷回城那一刻起，心緒就舒暢得很，而今耐心出奇得好，甚至還繞過槐樹，踏上山坡眺望了少刻秋景。
他負手摺回時，聽得遠處一陣人馬喧囂，瞥眼看去，但見謝思言一騎當先，電掣而來。
到了近前，謝思言翻身下馬“楚王殿下真真好興致，不預備着跟寧王去山陵祭拜仁宗，竟在此處喝茶。”
“興致確實好，我還有件事要告訴世子，不知世子可敢聽？”沈惟欽笑得玩味。
謝思言神容凜凜“放了他。”
“世子是怕他招認出什麼來吧？世子不如猜猜，在火藥被引爆前，他究竟會不會吐口。”
“寧王到底給了你什麼好處，讓你這般爲他賣命？”
沈惟欽附耳在謝思言耳畔道“你猜猜看。”又將聲音壓得更低，“世子這一遭不論結果如何，都還是趁早放姑娘離開的好。姑娘對你根本無意。”
將他送信與陸聽溪的抉擇大略說了一回，笑道“強扭的瓜不甜，姑娘至今對你無法生情，便是這輩子都不可能對你有意，你鎮日自欺欺人，又有什麼意思？”
謝思言冷笑“我們夫妻的事，還輪不到你來置喙。”
“那若姑娘有朝一日後悔嫁你，你又當如何？將她囚困起來？”
謝思言一把揪住沈惟欽的衣襟“別以爲我如今不敢殺你。”
沈惟欽眉目淡淡，突然反手鉗住謝思言一邊臂膀，將他往後拋扔。謝思言即刻反應過來，趁隙去攻沈惟欽下盤。沈惟欽側身躲閃的空當，謝思言脫身，兩人並未退開，眼神莫測地互望一眼，鬥在一處。
圈椅裡的人估摸着已過去了一刻多，座椅下的火藥就是催命符，而眼前這兩人還在打鬥，一時頭皮幾炸，魂飛魄散，奈何一張嘴被封，呼喊不得。
謝思言與沈惟欽打得難分難解，漸漸距槐樹愈來愈遠，往山坡另一端的空地去了。
須臾，震天的爆炸聲起，山林抖顫，濃煙騰彌。
廝打之中的兩人卻根本沒往那邊瞧上一眼。沈惟欽道“我看世子就是不敢面對，承認她對你無意有那麼難？”
謝思言通身殺氣，抽了匕首，直取沈惟欽命門。
沈惟欽險險避開，哂笑“如若那椅中坐着的當真是世子，如今怕已成了齏粉了，來年或許還能化作春泥更護花？她根本不在意你的生死……”
他說話之際，忽聞一陣轔轔車馬聲由遠及近而來。
騁目望去，依稀可辨出前頭駕車的是陸家的車伕。