十點四十分，弗倫奇收到了第一份偵察報告。可惜的是，那架偵察機只發回了一封內容有點混亂的電報。隨後駐澳美軍司令部發來消息，偵察機飛行員曾經報告遭到中國戰鬥機攔截。
這把弗倫奇嚇了一跳，因爲這意味着中國海軍第一艦隊已經進入珊瑚海。
問題是，偵察機發現的是第一艦隊，還是第二艦隊？
因爲偵察報告的內容非常混亂，有的地方甚至自相矛盾，又沒法與偵察機聯繫，所以沒有辦法做出判斷。
弗倫奇有點坐臥不安，可是他只能耐心等待。
此時，美軍司令部已經安排其他偵察機前往事發地點，爭取儘快獲得準確情報。
因爲弗倫奇那派的重點搜索區域非常有限，所以偵察機的集中度非常高，在事發地點附近就有好幾架偵察機。
十一點不到，三架偵察機幾乎在同一時間發回偵察報告，只有一架偵察機的報告內容有點混亂，另外兩架偵察機都明確提到，發現了中國艦隊，而且肯定是沒有超級航母的第二艦隊。只是，三架偵察機都遭到中國戰鬥機攔截，其中兩架偵察機肯定被擊落了，另外一架也是凶多吉少。
沒什麼好懷疑的了，正在駛往大堡礁南部海域的是第二艦隊。
問題是，第一艦隊肯定就在附近，不然無法爲第二艦隊提供防空掩護。
更讓弗倫奇擔心的是，第二艦隊與美軍艦隊的直線距離不到一千四百公里，而且正在以每小時五十公里的速度縮短。也就是說，再過四個小時，第二艦隊就能攻擊美軍艦隊。所幸的是，第二艦隊的航線指向大堡礁南部海域，而美軍艦隊已經進入大堡礁海域，正在向北航行。
這讓弗倫奇相信，中國艦隊指揮官沒有料到美軍艦隊會深入大堡礁海域。
事實上，深入大堡礁海域本身就是冒險。雖然美軍開闢出了一條深水航道，但是這條航道最狹窄處只有不到五百米，只能讓大型戰艦單獨通過，航線稍有偏差，戰艦就會觸礁。天黑後不久，“格蘭特”號航母戰鬥羣裡的“金斯敦”號多用途驅逐艦就因爲航線向左偏了兩度，差點衝上斯溫羣礁東北角的沙洲。爲了保證超級航母能夠安全通過，弗倫奇還做了特殊安排，即讓一艘二十萬噸級的油輪用海水做壓載物，使吃水深度超過十五米，然後在“美利堅”號航母前方領航。
當時，弗倫奇有點猶豫。
攻擊第二艦隊沒有問題，關鍵是第一艦隊還沒有找到，如果第一艦隊已經到達，那麼攻擊第二艦隊，很有可能錯過第一艦隊，甚至有可能在攻擊第二艦隊的時候，遭到第一艦隊偷襲。
更重要的是，以兩支艦隊的相對速度，第二艦隊追不上美軍艦隊。
到十七日凌晨一點左右，兩支艦隊的距離達到最近，大約一千二百五十公里，隨後兩支艦隊的距離就將緩慢增大，到十七日凌晨五點左右達到一千四百公里。也就是說，除非第二艦隊在凌晨之前轉向，而且朝西北方向航行，不然第二艦隊就威脅不到美軍艦隊，也就沒有必要理會第二艦隊。
想好之後，弗倫奇決定按兵不動。
毫無疑問，這是他在這場海戰中做出的最爲錯誤的決定，因爲當時第一艦隊還在二千六百公里之外，要到十七日清晨，才能攻擊美軍艦隊。也就是說，只要在十七日凌晨四點之前攻擊第二艦隊，就有足夠的時間重新組織空中力量，在十七日清晨八點左右，攻擊進入戰場的第一艦隊。
客觀的講，弗倫奇這麼做也沒錯。
首先，他並不知道第二艦隊的最大打擊距離爲一千六百公里，而不是一千二百公里。如果他知道這一點，那麼在十六日夜間十一點，也就是確認一千四百公里外的那支艦隊是第二艦隊的時候，就會立即發起攻擊，絕對不會猶豫。其次，美軍偵察機沒有發現敬文輝率領的分艦隊。如果發現第二艦隊分兵行動，弗倫奇更加不會遲疑，肯定會立即發起攻擊，而且同時幹掉兩支艦隊。最後，也是最關鍵的，在弗倫奇眼裡，最具威脅的是第一艦隊，因此在找到第一艦隊之前，除非受到了直接威脅，不然他肯定不會攻擊第二艦隊，而會繼續搜尋第一艦隊。
事實上，當時就算換成其他人，也會做出同樣的決定。
後來，在夏威夷羣島大海戰中，佟少雲也犯過同樣的錯誤，而且客觀條件與弗倫奇此時的處境完全一樣。
這個時候，佟少雲與龔繼飛再次發生了分歧。
被美軍偵察機發現後，佟少雲立即打破無線電靜默，給龔繼飛發了一封電報，要求龔繼飛立即出動偵察機，搜索大堡礁海域。問題是，在收到佟少雲的電報之前，龔繼飛已經收到了防空戰鬥機的報告，並且斷定美軍會立即攻擊第二艦隊，所以他做的第一個部署是向第二艦隊增派防空戰鬥機。
收到佟少雲的電報後，龔繼飛沒有調整部署，即沒有出動偵察機。
要知道，第一艦隊到大堡礁最東面的克恩礁還有大約二千二百公里，到斯溫羣礁大約還有二千五百公里。如果出動偵察機，還得安排部分戰鬥機執行夥伴式加油任務。當時用來掩護第二艦隊的戰鬥機本來就不夠，如果出動偵察機，那麼每次派往第二艦隊的戰鬥機將減少到一百四十架。
顯然，龔繼飛再次犯了糊塗。
如果一百七十架戰鬥機都不夠掩護第二艦隊，少派三十架戰鬥機，又有什麼影響呢？
說白了，如果美軍決定集中力量攻擊第二艦隊，那麼派遣一百七十架戰鬥機與派遣一百四十架戰鬥機沒有任何區別。
換成其他人的話，這場仗的結局肯定會大不一樣。
別的不說，只要龔繼飛在十一點出動偵察機，在凌晨零點三十分之前找到美軍艦隊的可能性高達百分之九十。原因很簡單，美軍艦隊在大堡礁海域活動，不但無法機動規避，連航速都得降低到三十節以內。因爲前方有一艘大型油輪開路，所以美軍艦隊當時的實際航速只有二十四節。也就是說，美軍艦隊根本無法逃出偵察機的搜索範圍，在被偵察機發現之後更加難以規避。要知道，弗倫奇安排的偵察機，無論如何也不可能在零點三十分之前找到第一艦隊，因此弗倫奇並沒打算在這個時候攻擊第二艦隊。最有可能出現的結果就是，第一艦隊的偵察機發現美軍艦隊之後，弗倫奇仍然有可能不去理會第二艦隊，因爲他認爲第二艦隊沒有構成威脅。也就是說，直到第二艦隊的大口徑電磁炮發威，弗倫奇才會反應過來，只是此時顯然太遲了。
由此可見，當時最主要的問題，就是儘快找到美軍艦隊。
在這個問題上，佟少雲有非常明確的認識，而龔繼飛卻犯了糊塗。
更嚴重的是，第一艦隊仍然保持無線電靜默，而且無法用不易被敵人發現的定向通信系統與第二艦隊聯繫，所以龔繼飛沒有把具體情況通報給佟少雲，而佟少雲也就不知道第一艦隊沒有出動偵察機。
這個時候，牧浩洋安排的指揮體系出了嚴重的問題。
事後，也正是因爲這件事，導致龔繼飛遭受處分。
原因就是，按照牧浩洋的安排，在已經與美軍艦隊接觸，而且是第二艦隊首先與美軍艦隊接觸的情況下，佟少雲的指揮權在龔繼飛之上，即龔繼飛必須服從佟少雲的指揮，而當時龔繼飛沒有這麼做。
有趣的是，佟少雲認爲龔繼飛會聽從他的指揮。
就這樣，極爲寶貴的兩個小時被浪費掉了。
到了十七日凌晨一點，第二艦隊與美軍艦隊的距離縮短到一千二百五十公里，達到兩支艦隊的近點。
佟少雲等了兩個小時，依然沒有等到偵察報告。
這讓他非常惱火，因爲他已經讓參謀聯繫了偵察機，可是沒有得到回報，也沒有偵察機來到第二艦隊附近。
雖然佟少雲有點不大相信，但是他不得不相信，龔繼飛很有可能沒有出動偵察機。
也就在佟少雲有點手足無措的時候，一架換班的艦載預警機送來了最新消息，即第一艦隊還在後方一千二百公里之外，沒有辦法派遣偵察機搜索大堡礁海域，第二批防空戰鬥機將在一點十五分到達。
當時，佟少雲氣得直罵娘，把龔繼飛的祖宗十八代問候了一遍。
只是，冷靜下來後，佟少雲意識到，第一艦隊是靠不住的了，能不能找到美軍艦隊，只能靠自己了。
一點過十分，佟少雲下令出動傾斜旋轉翼反潛巡邏機。
與他在所羅門羣島海戰中的做法一樣，這些飛機都拆除了反潛設備，儘可能的多裝一些燃油，確保能夠飛到大堡礁海域，執行半個小時的搜尋任務之後返回艦隊，而且每架飛機都配備了偵察設備。
按照佟少雲的安排，偵察機在發現美軍艦隊之後，得立即報告，艦隊也將立即根據偵察機提供的信息，炮擊美軍艦隊。
當時，佟少雲對打擊美軍艦隊有絕對的把握，因爲第二艦隊離大堡礁西部的淺灘已經不到一千六百公里了。
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