有人說，鄭玄是漢代治學第一人。但是，他的學問“癲瘋”期，在三國時期。
鄭玄出生時，三代在鄉間務農，家中生活也比較貧寒。
鄭玄自幼天資聰穎，又喜讀書，勤奮好學。他從小學習書數之學，到八九歲時就精通算術。十二、三歲時，就能誦讀和講述儒家“五經”了。同時，鄭玄還喜歡鑽研天文學，並掌握了以氣象、風向的變化而推測吉凶的方術。
鄭玄十六歲的時候，不但精通儒家經典，詳熟古代典制，而且通曉讖（chèn）緯方術之學，又能寫得一手好文章，在當地聲名遠播。
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鄭玄雖然立志於潛心鑽研經學，並已具有了一定的經學造詣，但由於家境貧寒，生活困苦，已沒有條件繼續專門攻讀了，父母兄弟迫於生計問題，也都不允許他再不事產業而長年讀書了。在十八歲那年，他不得不出仕，充任鄉嗇夫之職，鄭玄在任上勤勤懇懇，十分認真，撫卹孤苦，甚得鄉里的好評，不久便晉級而成爲鄉佐。
當時的名士杜密任太山太守、北海相，到高密縣巡視時見到鄭玄，認爲他是一個不可多得的人才，就把他升調到郡裡爲吏錄，使他得到學習和深造的機會。
從此，鄭玄便結束了鄉吏生涯。
到了北海郡不久，鄭玄又辭去吏職，入太學授業。他的老師第五元先，是當時京兆平陵(今陝西長安)的大姓，曾任兗州刺史，是一位很有學問的經學博士。
鄭玄從師第五元先，先後學了《京氏易》、《公羊春秋》、《三統曆》、《九章算術》等，俱達到了通曉的程度。此後十年左右，皆爲鄭玄折節求學的時代。
後來，他又從東郡張恭祖學習了《周官》、《禮記》、《左氏春秋》、《韓詩》、《古文尚書》等書，又從陳球受業，學習了《律令》。到了而立之年後，鄭玄已經成了一名有着較深造詣的經學家。
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鄭玄雖然已經學富五車，但他自己卻毫不滿足。當他感到關東(指函谷關以東)學者已經無人再可請教了的時候，便通過友人盧植的關係，離開故國，千里迢迢西入關中，拜扶風人馬融爲師，以求進一步深造。
馬融是當時最著名的經學大師，學問十分淵博。他遍注儒家經典，使古文經學達到了成熟的境地。他的門徒上千，長年追隨在身邊的就有四百餘人，其中優秀者亦達五十人以上。
馬融爲人比較驕貴和講究，雖然門徒衆多，但他只親自面授少數高材生，其餘學生則由這些高材生轉相授業。鄭玄投學門下後，三年不爲馬融所看重，甚至一直沒能見到他的面，只能聽其高足弟子們的講授。
但鄭玄並未因此而放鬆學習，仍舊日夜尋究誦習，毫無怠倦。
有一次，馬融和他的一些高足弟子在一起演算渾天問題，遇到了疑難而不能自解。有人說鄭玄精於數學，於是就把他召去相見。鄭玄當場很快就圓滿地解決了問題，使馬融與在場的弟子們都驚服不已，馬融對盧植說，“我和你都不如他呀!”
自此以後，馬融對鄭玄十分看重，鄭玄便把平時學習中發現而未解決的疑難問題一一向馬融求教，對於篇籍的奧旨尋微探幽，無不精研。
鄭玄在馬融門下學習了七年，因父母年邁需要歸養，就向馬融告辭返回山東故里。
這時他已成爲全國著名的精通今古文經學的大師了，於百家之學無所不通。於是遠近有數百上千人投到他的門下，拜他爲師，聽他講學。
漢靈帝建寧元年(168年)，發生了第二次“黨錮之禍”。鄭玄曾爲杜密故吏，受杜密的賞識與提攜，所以也被視爲黨人，於建寧四年(171年)和同郡人孫嵩等四十餘人俱被禁錮。
鄭玄到五十八歲才蒙赦令，前後長達十四年。在此期間，他打破了經學的家法，註釋與著書“幾百餘萬言”，創立了“鄭學”，它的出現，使經學的發展產生了重要的變化，它使經學進入了一個“統一時代”。
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黃巾起義爆發後，朝廷被迫大赦黨人。解除黨禁後，朝廷當政者對鄭玄的大名已早有所聞，於是爭相聘請他入朝擔任要職。但鄭玄求名而不求官，羞與外戚閹寺爲伍，絕不願涉足仕途，乃屢拒徵辟，一心一意從事著書講學的學術工作。
中平二年(185年)，執掌朝廷權柄的外戚大將軍何進爲了籠絡人心，首先徵辟鄭玄入朝爲官。州郡官吏脅迫起行，鄭玄不得已，只好入朝去見何進。
何進爲表示禮賢下士，對鄭玄禮敬有加。鄭玄爲保其名士節操，拒不穿朝服，只穿普通儒者的便服與何進相見。僅隔了一夜，未等授予官職就逃走了。
靈帝中平四年(187年)，三府(太尉、司空、司徒)曾先後兩次徵辟鄭玄，但他都藉故婉言謝絕了。
鄭玄屢拒徵辟，大多在家鄉隱居，聚徒講學，專心經術，著書立說。
他的弟子遍於天下，多有人自遠方而投至門下，他的學生常常超過千人，爲一時之盛。
黃巾軍攻佔青州，鄭玄只得逃到徐州避亂。徐州牧陶謙曾大破黃巾軍，境內比較安定，他聽得鄭玄到來，極爲歡迎，以師友之禮相接待。鄭玄把自己安頓在南城之山棲遲巖下的一所石屋裡，很少出頭露面，仍然夜以繼日、孜孜不倦地研究儒家經典，註釋《孝經》。
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鄭玄在徐州住了五、六年，當時孔融爲北海相，對鄭玄特別尊崇，他一面爲鄭玄修葺故居庭院，一面再三派人敦請鄭玄回郡。
建安元年(196年)，鄭玄從徐州返回高密。
這樣，鄭玄在七十歲時結束了背井離鄉的流亡生活，他老當益壯，仍終日精研經典，博稽六藝，並時常睹覽秘書緯術。
建安三年(198年)，獻帝徵鄭玄爲大司農，這是位列九卿的高官，給安車一乘，所過郡縣長吏送迎。鄭玄在家拜受後，便乘安車至許昌，但馬上又藉口有病，請求告老還鄉。
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在家裡，他也對經學念念不忘，不僅自己、門徒，就連他的婢女，也要習頌。
有一次，一婢女做事不合鄭玄之意。鄭玄對別人要求嚴格，且不留情面，就要責打那位婢女。
婢女也不甘示弱，與鄭玄爭辯，鄭玄一怒之下把婢女拉到泥地裡，以示懲罰。不一會兒，另一位婢女經過，看到這種情景，出口成章，用《詩經》中的一句詩問：“胡爲手泥中？”
意思是：你爲什麼在泥中呢？
這位婢女也以《詩經》中的詩句作答：“薄言往愬，逢彼之怒。”
意思是：我分辯的時候，正趕上他發怒。
兩位婢女以《詩經》中的句子作這種情景式對話，可見對《詩經》熟習的程度。
後來，“鄭玄詩婢”這一典故，用來形容詩禮傳家，家風儒雅。
東漢經學大師鄭玄博學多識，家中完全是書香氣氛，不僅子女讀書，婢女也讀書，對《詩經》等儒學經典非常熟稔。
可見，鄭玄的治學真到了“癲瘋”的狀態。