“我們尊貴的陛下，慷慨而寬大，在日後戰事中，願意倚重富有經驗的勇士，並給予相應的政治地位。”甘寧分派完諸事，以此爲結語，結束了此次諸部會議。
薩而爾小城城池不大，卻建在戰略要衝之地，威運派出最精銳的步卒在此防守。此時漢軍特有的工兵，正在巨盾兵掩護下，冒着貴霜守軍的弓箭，在城下鑿洞埋設火藥。
火藥武器的提前出現，讓這場戰爭很不對稱，即使本地潮溼多雨的氣候限制了火器威力，也未影響火藥破城。隨着一聲巨響，薩而爾南城牆倒塌一大截，大量守軍隨着城牆倒塌而喪命。
貴霜小將布以漢身着袍甲，帶領部下正要換崗，一聲巨響之後，他被眼前的異像驚呆了。南城牆上密密麻麻的精銳兵馬，在紛揚的黑煙和塵土飛揚下，甚止未來得及發出慘呼，便被埋在了廢墟下面。布以漢的部下皆是征戰多年的老卒，此時卻如同初次拿起武器的新兵，畏畏縮縮不敢繼續向前，敵人還沒有出現，就已經喪失了戰心。
隨着這聲巨響，小城內充斥着絕望的氣息，作爲王城東部的防禦重點，在漢軍驚天動地的破城辦法面前，根本沒有達到設想的阻擊效果，漢軍以出人意料的行軍速度，迅速推進到貴霜王城周圍，標誌着貴霜東部區域已經全部淪陷。
繼小棹河防線失守以後，威運元帥以薩而爾城爲中心，以一連串城市爲據點，構築了一條嚴密的新防線，從貴霜王城不斷補充上來的禁衛軍，逐漸成爲這條防線上的核心力量。
“我們的北線軍隊，已經在北部澤拉城，挫敗了敵人的進攻，收復了許多城池。”軍官們用這些不着調的消息，鼓舞着士兵的士氣。
“漢人在北線的主要任務並非攻打城市，而是以劫掠爲主，那些軍隊收復的城池，都是漢人主動放棄的。”隨着北線與東線部隊不斷退卻，貴霜軍隊的防線已經聯成一片，真相很快流傳開來。
在他們不斷退卻的過程中，北方河流下游，不時有屍體從水面上飄過，大部分都是老人，這讓軍中流傳的俘虜皆被貶爲奴隸，即使兒童也不放過的傳言得到了印證。
大齊朝廷自建立以來，朝中文武重臣皆換成了姜述心腹，再無掣肘者，國內新政、經濟、軍事、航海、教育諸事發展很快。此次征伐貴霜，最新軍事科技逐一展現，貴霜士兵根本無法阻擋漢人推進。因爲擔心後勤保障不力，而導致突進的大軍潰敗，故而從戰爭初期，各部皆遵循姜述的戰略指導，並不急於奪地建功，而是步步爲營，穩妥推進。大量國學弟子隨軍跟進，在新佔區擔任文武職務，部分大戶子弟見國內發展機遇漸少，也請命來南州發展，極大補充了新佔區的管理人員缺口。
隨着不斷向前推進，遭遇的抵抗強度逐漸加大，在洛陽遙控指揮的姜述，也適時推出新佔區域盡貶爲奴的軍令，一來可以補充軍費，二來可以補充因爲大量開發邊州引發的內州勞力不足，三來分散數量龐大的貴霜國民，利於新佔區的長治久安。
大量隨軍漢商大發戰爭財，轉賣漢軍繳獲的大量物資只是一個方面，貴霜密集的人口是巨大的財富，這些人口無論男女還是少年幼兒，都可以轉賣到內州牟取暴利。還有新佔區的房產、土地、礦產，以低廉價格拍賣下來，等到時局穩定下來，就能以不錯的價格出手。
爲了拖延漢軍的推進速度，威運在東部地區採用堅壁清野的戰術，無數百姓被強遷到王城附近，但是物資匱乏的王城如何能養得這許多人口？許多百姓迫於生計，不得不轉而投向漢軍佔區，即使閤家被貶爲奴，也勝似活活餓死。
望着向敵佔區蜂擁而去的百姓，騎在馬上的貴霜東部戰區部將艾少，讓親兵通知設卡的部下放行。隨在身邊的親兵不由有些遲疑，道：“放任這些百姓投敵？”
艾少搖了搖頭，苦笑道：“投敵至少可以保全性命，難道眼瞅着他們餓死不成？”
艾少此次征戰，見過太多的如煉獄般的慘狀，荒蕪如廢墟的村莊和隨處可死的屍體，這些並非漢軍所爲，而是貴霜兵馬的傑作。缺少物資的將領，對部下劫掠民間也充耳不聞，不時可以撞見興高采烈的軍官，帶着劫掠來的財物，驅趕着大羣牛羊牲畜，呼號喧囂地去上官處請功。
只有撞見元帥戰旗或禁衛軍戰旗，這些桀驁不馴的將領纔會收斂起張狂和暴虐，恭謙避讓在道路旁邊，唯恐禮數不夠周到。這不由讓艾少傳統觀念中的士兵護衛百姓的概念出現偏差，併產生了想不通的困惑。
“這是無奈之舉，物資太過匱乏，難道讓士兵餓死不成？禁衛軍劫掠更是厲害，我等也只能隨大流，少害人命便是。至於別人所作所爲，我等還是不要多事。”艾少無奈地告訴部下，然後搖了搖頭。
事實上很多最新徵召的貴霜將士，都會產生類似的疑惑，有極少數正直的人無法熬過這種心理考驗，不得不請辭遣送回去。艾少身爲聲望甚高又正直的將領之一，看不慣應該保家衛國的士兵所爲，但是元帥都視若不見，他又有什麼好辦法？
涉水而過的流民，渡過河後便去投奔漢軍兵營，自願爲奴，被收容之後還面露喜色。正與艾少部隔河相持的姜維，望着營前這番景象，對面露同情的部將孫翊說道：“我們身爲將領，就要爲部下負責，一定要明曉一件事，我們是在敵境作戰，愛護百姓的軍紀，並不適於敵國百姓。正如陛下所言，敵國百姓爲本國繳納財賦徭役，會壯大敵國實力，給我軍帶來阻力和障礙。貴霜百姓不是漢人，不值得我們憐憫，現在他們成了大齊的奴隸，至少不會餓死。”
根據情報司提供的情報，貴霜國內因爲這場戰爭，物資已經相當匱乏，經濟已經處於破產邊緣，國內軍隊除了威運嫡系部隊及禁衛軍，其餘兵馬和勤王部隊，都是自籌衣甲武器，沒有薪餉，軍隊每月只能供給半月口糧，其他全靠各軍抄掠所得。
要想換身好的行頭裝備，則要用拼命搶來的戰利品，與元帥所轄中軍輜重營交換，所以貴霜軍隊給百姓造成的傷害，遠遠大於漢軍。財貨之利也是威運能夠驅使這些軍隊賣命的代價之一。
酷似孫策的孫詡嘆息一聲，說道：“但願這種情形不會持續太長日子。”
貴霜正在煎熬地等待預期的決戰，此時竺頭城內的關羽接到一個壞消息：吐火羅部叛亂。因爲擔心吐火羅部於路搶劫，運輸隊不敢起行，致使一批軍用物資無法按期送到貴霜北部。
大月氏種族分支的吐火羅人，風俗習性更加遊牧化，居無城郭，遊牧而治。以氈爲屋，隨逐水草。生性殘暴，多行殺戮。好祀鬼神，生殺血食。
這支吐火羅從西域南下，先是依附唐羌，後來遷到貴霜西北地區，漢人征服唐羌以後，吐火羅率先宣佈歸附大漢。姜述因爲其轄地與高州有山脈隔離，交通不便暫時鞭長莫及，封了該部首領一個蠻司稱號，做些象徵性的羈縻，並未派官員前去治理。
原本表現恭順低調的吐火羅西種人，突然聯合在一起，推舉大酋支懷爲盟主，對大齊委任的吐火羅蠻司爲首的親漢勢力發動攻擊。蠻司勢力遭到突襲大敗，領地戶口盡失，東逃到高州州城尋求支援。高州兵曹曹仁以吐火羅蠻司殘部爲先鋒，出兵兩萬往討，一戰斬首叛軍數千才逼得叛軍敗退，再戰於射月河時，波斯薩珊境內蠻族來援，兩軍血戰四日，不分勝負，到了第五日，叛軍已經不支露出頹態，曹仁乃令輕騎繞道上游渡河側擊，不想風雲突變，其中蠻司兩支附庸臨陣退兵，致使人心動搖，正在糾纏的蠻司殘部大潰。
所幸漢軍不爲所動，曹仁率領中軍壓住陣腳，無論蠻司部下還是叛軍，凡是進入射程者皆以弓駑消滅，破了叛軍以敗軍衝亂漢軍軍陣的陰謀。吐火羅蠻司一戰之下部下盡失，又身負重傷，車帳甲馬都被遺棄，盡爲叛軍所獲。叛軍因此聲勢大漲，又有波斯薩珊境內數只同種大部來投，共推支懷爲吐火羅人共主，號稱吉羅可汗，擁兵八萬大軍與曹仁部對持。
高州駐軍原有關羽、曹仁兩部，關羽部統兵南下，偌大境內只有守軍五萬，曹仁部勉強又調兵五千來助，若再想增兵，便無能爲力。以漢軍戰力，二萬五千馬步軍迎戰八萬波斯薩珊武裝的蠻騎，若無奇計，只能保持不敗，要想取勝十分艱難。