姜中等姜述培養的繼承人，皆從基層開始工作，刻意訓練他們平民化，但這些只是培養他們的過程，對於他們的安危，姜述提前做了許多佈置，就連姜中身邊看起來普普通通的侍女、下人，也多是精心挑選的高手。
後宮人員越來越多，姜述不想做《甄環傳》中那位沒有耳朵眼睛、被女子設計利用的擺設，就要費盡心力佈置眼線，儘可能避免後宮發生傾軋與陷害。
馬凝走入御書房時，姜述正在批閱奏摺，馬凝與何後皆未搬到宮外，還在北宮居住，不過搬到了西邊比較偏遠的宮室。
“陛下，中兒飄泊在外，妾身很不放心……”兒子離京已經年餘，馬凝思子之情越來越強烈，雖知姜述一番好意，但還是過來面見姜述，想求姜述調劉中回京。
姜述表情複雜，看着這位曾經手握前朝權柄、又爲自己生兒育女的絕麗佳人，道：“想讓中兒成爲一位庸人？只知安樂而不知愁苦？他不但是你的兒子，更是我的兒子。他是前朝皇帝，身份十分特殊，不培養他的自立能力，我們能照顧他一生嗎？”
馬凝理解姜述的苦心，道：“陛下心意妾身十分感謝，只是思子心重，求陛下讓我西行，讓我去西方見見他。”
姜述果斷地否定道：“不行！洛陽到阿州路途遙遠，一來一回得有年餘，波斯薩珊新下，安息還未平定，此時前去十分危險。”
馬凝繼續央求道：“陛下，我可以多帶些人，彼處又駐有大軍，安危可以保證。”
姜述拉着馬凝坐下，溫言說道：“我讓諸子以化名工作，而且不讓他們暴露身份，這是歷練的關鍵部分，你身份特殊，前去阿州定會引起轟動，如此一來，中兒身份難免會泄露，對他沒有什麼好處。何況，你想去看兒子，姜兒、寧兒她們不想去看兒子？若是應了你，別人來求如何處理？”
馬凝道：“宮中無事可做，十分無聊，也不知什麼原因，這些年來再也懷不上陛下的龍種，若是身邊有人相陪，思念之心或會淡些。”
手握天下權利的皇家，儘管姜述提前做了許多準備，宮廷中總是或多或少存在爭鬥。萬年公主低調又不妒，出身尊貴，無人敢與她叫板；甄姜、步練師、糜貞等皆手握權利，有一幫心腹手下，無人敢暗算她們；孫尚香等人兼領女衛，消息靈通，也受不了什麼委屈；董後、何後、馬後這些前朝後妃，雖然姜述暗中護着她們，平常少不了受些閒氣。
馬凝年紀不大，身體健康，姜述每月都會臨幸，她不能懷孕的原因，並非馬後猜想那樣有人暗中動了手腳，而是姜述因爲她的身份敏感，不想引起不良影響而刻意爲之。馬凝方纔所言，雖然語氣平淡，姜述卻聽出弦外之音，笑道：“你每日所飲補湯，加入了數種佐料，就是爲了避孕。你是前朝太后，若在宮中生子，會讓前朝舊臣議論。”
“原來此事陛下知道……”說到這裡，馬凝頓了一下，接着說道：“我還以爲有人擔心我們奪寵，暗中派人所爲。”
聽到這裡，姜述內心不由抽痛，後宮女子表面和諧，暗中還是免不了爭風吃醋、相互猜忌。姜述想到這裡，開始盤算應對辦法，良久沒有出聲。
馬凝見姜述模樣，知道他在考慮問題，也不打斷他，專心去看擱在旁邊的報紙。大齊報歸屬情報司管理，現在發行量很大，已經突破百萬大關，憑藉廣告費收入，早已轉虧爲盈，各地派有許多編輯，通過情報司通訊渠道，能夠將本地發生的大事及時發回洛陽，“手持大齊報，大事早知道”這句廣告語所言非虛。
阿州治所遷到月亮城以後，昔日的波斯薩珊王城比以前顯得更加繁華。北城門旁邊的漢坊，一所豪宅之內，華燈初上，正是高朋滿座。這是董襲的別邸，董襲是關羽部將，出身大家，金錢不缺，最喜歡聚衆飲宴。
今晚在董襲別邸聚會的，多是與董襲交好的不當值的官員及漢商，這些酒宴可以結交很多上層人物，漢商最是喜歡這些場合，酒宴上處處可以看到他們的身影。
坐在主賓位置上的是位黑臉中年男子，身着一件紅色長袍，不怒自威，此人是阿州兵曹夏侯淵部將兼北方防禦使張任。張任師從童淵，師兄弟三人皆任要職，二師弟張繡是徐晃部將，與張任皆是郎將，三師弟趙雲聞名天下，風頭最勁，現爲追風營主將。
張任下午在兵曹府議事，會議結束後便被董襲拉到宅中，以爲其接風爲名操持此場酒宴。對漢商來說，與掌管北方關卡的實權人物同席，不僅能夠滿足與名將共宴的虛榮心，更想借機結好此人，以後行商得到他的照顧。
坐在張任下首之人是位年約十七八歲的少年，舉止優雅，談吐風趣，一見便知是大家子弟。冀州商人馮亭見張任與他交談時言語小心，小聲問管家道：“那位是何人？”
管家平時沒少得馮亭好處，對他十分客氣，附耳小聲說道：“這位姓劉名中，年紀雖然不大，卻是元帥府外曹主管，聽說此人深有背景，前途不可限量。”
馮亭從商多年，很有識人眼光，在旁仔細觀察一番，忽然觸起一事，又問管家道：“此人與前朝陛下同姓同名，莫非是巧合？”
管家笑道：“前朝陛下雖然去職，聽說也封了王位，纔會屈尊做這等小官？”
劉中酒量不小，但是很有節制，感覺已有七分酒意，便辭了董襲、張任提早離席。行到門口，一位臉色白淨的漢商迎了上來，道：“在下乃冀州人馮亭，爲本城漢商商會副會長，負責本次酒宴接送，大人要去那裡，只需言語一聲，我派馬車送去。”
劉中還未答話，不知從何處忽然涌出十餘隨從，環繞劉中身後，一位隨從小聲說道：“大人，車駕早在門前等候。”
劉中微微點點頭，對馮亭施了一禮，道：“多謝馮會長好意，車駕已經備好，便不麻煩您了。”
說完，劉中拾步走下門階。馮亭早早出來相候，便存了結交劉中之心，見劉中要走，待要上前繼續搭幾句話，卻發覺劉中隨從站位十分巧妙，他雖然有心靠近，但緊行數步，依然近不得劉中身側，眼見已近劉中車駕，心中靈機一動，急行數步，仿效門童爲劉中掀開車簾，道：“大人慢行，平常若用着馮氏商行，儘管開口便是。”
劉中微笑着點了點頭，上了車駕，又向馮亭道了聲謝，一行人匆匆而去。馮亭抹了一把臉上的汗珠，喃喃出聲道：“這位小爺官職不大，言語也客氣，爲何會如此緊張？”
齊使黃中趕到安息王城之時，正是秋高氣爽的季節，大齊駐軍並未閒着，或是秋狩，或是小比，或是組織馬球比賽，軍營內外十分熱鬧。周瑜既是姜述弟子，又是姜述表弟，官職又高，可以參與上層機密，黃中未到之前，便知曉來使的真實身份。
距離安息王城尚有二十里，周瑜便派人在路旁迎接，一行人來到主營，參加周瑜組織的接風招待。參與接待的人範圍很小，級別很高，酒食精緻而繁多，多是本地特有的食材。接待宴會只有十餘位重要將領參加，每人一案一椅，環繞成一圈，除了周瑜、張遼等將之外，只有馬岱、尹禮、曹休等皇室姻親識得姜中，餘將不知姜中的真實身份，或坐或站，或斟或飲，顯得十分輕鬆。
周瑜文武全才，又擅音樂詩詞，馬岱、曹休、郝昭、王雙等將皆出身大家，但此次接待與往常軍中接待並不一樣，未讓軍中士兵現場比鬥，而以談論詩賦文章爲主。
周瑜、張遼等將跟隨姜述多年，可以算是大齊建國前後涌現的新貴，不少出身前朝軍勳將門或者大族世家，對詩文並不陌生。也有部分將領出身平民或佃戶，因爲軍功晉職，文化層次不高，即使曾到國學進修兵科，也沒有即席寫詩作文的能力。
姜中途中曾經瞭解過諸將的履歷，知道何人善文，何人不善文，交談之時揚長避短，衆人與他言談之時，並無絲毫難堪，感覺如沐春風。
衆人言談之時，闡述了各自對安息局面的看法，大致意見相同，皆想借此良機兼併安息，至少要將安息變成大齊真正的附庸國。之後大家言談涉及的重點，則是朝廷明年春天將要舉行的科舉。
實行科舉制度，出身寒門的學子將從制度上，獲得與高門豪族爭奪政治資源的權力，將會極大限制名門大族的影響力。自漢朝立國以來，朝堂實行孝廉入仕制，大家世族爲官者衆多，相互提攜之下，形成一個龐大的利益共同體，保障家族特權流傳。久而久之，大世族影響力越來越高，嚴重威脅到了皇權。