宣室殿前的一處花苑當中，已然爭奇鬥豔起來。滿苑的杏花含苞綻放，紅的、粉的、白的，一團團，一簇簇，嬌豔清新。正所謂，最動人不過杏花疏影。
這一日，劉協攜着冷壽光在亭子裡面鋪上錦氈，四周圍上錦幔，一個火爐放在旁邊，上面溫着一壺上好的汾酒。雖然劉協在這個時代弄出了讓武將驅寒暖身的蒸餾酒，以及讓文人墨客爲之追逐的葡萄美酒。然而，隨着在這個時代生活越久，劉協卻就越喜歡這個時代的米酒。
尤其，這種需要火爐溫上的酒，更讓劉協找到了一種返璞歸真的感覺。也最適合，他接下來要做這件事的心境。
看一眼苑中的杏花，不由生出酒興，劉協尚未開口，冷壽光已經瞭然，取出一把小銀壺，從銅壺中取酒注滿，然後又從銀壺裡面倒出一杯熱酒，用白玉杯盛了遞給劉協。
望着原本清澈明晰的汾酒，在品質絕佳的白玉杯中呈現出琥珀之色，劉協滿意地啜飲了一小口。這等情景，按說有美人相伴才最爲美妙，但劉協卻沒有傳喚伏壽，只是靜靜飲着，等待着那一刻的來臨。
少時，冷壽光走至廊前又折返，劉協同樣不待冷壽光開口，便揮了揮手。隨後，冷壽光便領着一身征塵的臧霸來到了劉協面前。
“坐。”待臧霸施禮參見之後，劉協伸手示意那一張早就鋪好的錦氈。臧霸告謝，跪坐上去後，劉協便再度開口問道：“青州的事兒，辦好了？”
“回稟陛下，末將幸不辱命。”臧霸又要起身施禮，卻被劉協又揮手阻止了下去。待臧霸說完這句後，劉協將一盞溫酒遞給臧霸，面色平靜問道：“心中可有對朕的怨恨？”
臧霸一聽這話，那端着酒杯的手登時一顫，將那上好的御酒灑落了一地，面色瞬間蒼白：“陛下何處此言？”
劉協這次沒有阻止臧霸，而是站起身來，似乎欣賞起了滿苑的杏花。少時，他才微微回頭，指着滿苑的杏花說道：“宣高，你可知道，朕爲何今日特意在此候你？”
“末將不知。”臧霸再度叩首，對於劉協此時所爲，他完全一頭霧水。
“朕平時議事之地，尚書檯太過空泛，而宣室殿又有太多陰謀。只有這滿苑的杏花疏影，清風怡人，才最適合紓解一身殺氣及滿心憤懣。”劉協再度坐回席上，又向臧霸斟了一杯酒道：“朕選擇這個地方，正是想聽一聽宣高的心裡話啊……”
臧霸看着自己面前的那杯酒，面色驚惶，但隨着劉協的話語看了滿苑的杏花，以及劉協那雙真摯的眼睛。他不由暗自咬了一下牙，再度拜倒道：“陛下慧眼如炬，末將心中所想果然難逃陛下聖眼。末將於歸途當中，已然聽聞泰山賊寇被袁譚盡數剿滅之事。那一戰，袁譚狠戾毒辣，盡數將泰山賊寇斬首，堆成京觀向曹操炫耀威勢……此舉雖最終令袁曹反目，可真正將泰山賊寇送入這等境地的，卻是末將……”
不待臧霸說完，劉協便立即接過話語，糾正道：“非是你所爲，真正將泰山賊寇扔入九泉之人，說是賈詡也不應該。畢竟，真正同意此毒計的，是朕！”
這句話說完，臧霸似乎有些口渴，端過那酒杯一飲而盡後，纔敢繼續開口道：“陛下雖年幼，卻極有擔當，此事末將敬佩之至。然末將只是想不通，難道爲了令袁曹反目，便真的要犧牲掉這一萬泰山賊寇？漢室一向以仁德治天下，可自從去年以來，陛下徵鮮卑、謀泰山，皆狠酷無情，十足梟雄之舉。此等所爲，豈非與漢室仁德威名大相徑庭？”
見臧霸終於說出了心中所想，劉協這才微微嘆了口氣。神色雖仍舊從容自若，但眉宇間還是忍不住多了幾分肅然。
他知道，不管當初臧霸在軍議時如何客觀道出他與泰山賊寇的關係，但他畢竟與那些賊寇朝夕相處了數年時間，對那些賊寇終究是有羈絆的。此番劉協讓臧霸親手將泰山賊寇覆滅，雖然臧霸也完全以漢室將軍的身份完成了此事，可若說他沒有因此在心中留下幾分隔閡，卻是怎麼都不可能的。
更何況，在臧霸未真心歸附漢室之前，劉協還曾授意臧霸放火燒城。此番兩件事都壓在了臧霸心頭，劉協若不及早紓解開臧霸這些心結，那他便不可能將臧霸真正引爲心腹。
想至此，劉協也不由放開了心胸，自己也飲了一杯酒後，才語氣悲憫向臧霸說道：“宣高，你要知道，朕非泰山一地之天子，而是漢室天子。所謀者，也不能只一城一地，更要爲漢室十四州的黎庶謀一片安寧。”
“你在泰山看到朕狠毒無情，屠一城而成事，卻不知朕屠這一城也是爲了救十城。如今天下諸侯已成漢室毒瘤，非需刀兵猛藥不可拔除。尤其漢室與袁紹一戰，倘若未有天衣無縫之良計，恐需扔入幾十萬性命、數十年光景、潑天的錢糧、亦然難以平定。倘若當真發生那等狀況，宣高可知關中及冀、幽、青三州百姓，當陷入何等苦難當中？”
臧霸一時臉色怔仲，沉默不語，他也是大將之才，自然明白漢室與袁紹這等大鱷開戰，當會給這亂世造成何等的浩劫。有道是‘天地不仁，以萬物爲芻狗’，便是說這洶洶亂世連綿不絕，百姓困於四方狼煙之下，只能淪爲戰亂的犧牲品，成爲哀鴻遍野的垂死屍骨。
但劉協即便所言爲真，可人類的情感就是那麼矛盾，讓他們不願接受殘酷的真相。臧霸雖是沙場宿將，見慣生離死別，可面對尚未發生之事，他也仍舊不願承認：“可是陛下，難道犧牲掉那一萬泰山賊寇，陛下便可以將這苦難縮短，保下更多的黎民黔首？”
“自是如此。”劉協很艱難地點了點頭，半晌才繼續說道：“若無袁紹造謠一事，朕以爲漢室得軻比能、黑山軍之助，已然可與袁紹一戰。可想不到袁紹賊心不死，咄咄相逼，朕便不得不改變策略，求一傾天之戰，終結這兩強相爭的局面。”
“面對袁紹這樣的勁敵，朕雖不懼，但倘若說要一戰功成，漢室恐怕還不具備那麼強的實力。善戰者，自要決戰臨陣之前，將利於己方的所有因素都調動起來。曹孟德那裡，朕早知他治理徐州一年有餘後，已有北進之心。故此，朕纔會放心你入徐州，利用泰山賊寇挑動袁曹之間那已然裂開的嫌隙。”
說到這裡，劉協將那價值連城的美酒倒在案几之上，用手劃出簡略的天下圖式，繼續以着超越他年紀的沉穩說道：“豫州劉備，亦非久居人下之輩。他得豫州之後也立穩了腳跟，雖未露出覬覦之心，非不爲也，實乃苦無良機爾。朕倘若不借此機會，將這兩方勢力都調動起來。他們必然會如漢室鞭長莫及的孫策一般，蠢蠢欲動。屆時，整個天下就會朝着一個朕更加無法把控的方向前進。”
話音剛落，酒跡便混沌一團，而劉協也不再在意，擡頭道：“以此看來，犧牲一萬泰山賊寇，換來漢室可以調動曹孟德、劉備、鮮卑軻比能、黑山張燕一同與袁紹一戰這等局勢，那對漢室一統而言，實則百利無害。”
終於說到此處，劉協亦心有所感。再度將一杯酒灌入腹中，他也只能望着滿苑的杏花，無不悲憫地言道：“若說那些泰山賊寇是否無辜，朕承認是無辜。若將這等罪名統統加諸朕身上，朕亦無話可說。只是，爲這天下，爲漢室早日一統，朕行此卑劣之舉，問心無愧！真若蒼天有眼，憐苦衆生，那朕只願所有天罰責難，只降於朕一人！”
一番真心震耳之言落下，臧霸這錚骨宿將已悄然淚水滑下，不由豪情滿懷飲下杯中之酒，拜服劉協腳下誓道：“陛下俯仰無愧，末將亦感同身受。若蒼天當真不明，末將只願有幸與陛下同遭天罰，纔不妄愧此生！”