卻說曹操於金光處，掘出一銅雀，間荀攸曰：“此何兆也？”攸曰：“昔舜母夢玉雀入懷而生舜。今得銅雀，亦吉祥之兆也。”操大喜，遂命作高臺以慶之。乃即日破土斷木，燒瓦磨磚，築銅雀臺於漳河之上。約計一年而工畢。少子曹植進曰：“若建層臺，必立三座：中間高者，名爲銅雀；左邊一座，名爲玉龍；右邊一座，名爲金鳳。更作兩條飛橋，橫空而上，乃爲壯觀。”操曰：“吾兒所言甚善。他日臺成，足可娛吾者矣！”原來曹操有五子，惟植性敏慧，善文章，曹操平日最愛之。於是留曹植與曹丕在鄴郡造臺，使張燕守北寨。操將所得袁紹之兵，共五六十萬，班師回許都。大封功臣；又表贈郭嘉爲貞侯，養其子奕於府中。復聚衆謀士商議，欲南征劉表。荀彧曰：“大軍方北征而回，未可復動。且待半年，養精蓄銳，劉表、孫權可一鼓而下也。”操從之，遂分兵屯田，以候調用。
卻說玄德自到荊州，劉表待之甚厚。一日，正相聚飲酒，忽報降將張武、陳孫在江夏擄掠人民，共謀造反。表驚曰：“二賊又反，爲禍不小！”玄德曰：“不須兄長憂慮，備請往討之。”表大喜，即點三萬軍，與玄德前去。玄德領命即行，不一日，來到江夏。張武、陳孫引兵來迎。玄德與關、張、趙雲出馬在門旗下，望見張武所騎之馬，極其雄駿。玄德曰：“此必千里馬也。”言未畢，趙雲挺槍而出，徑衝彼陣。張武縱馬來迎，不三合，被趙雲一槍刺落馬下，隨手扯住轡頭，牽馬回陣。陳孫見了，隨趕來奪。張飛大喝一聲，挺矛直出，將陳孫刺死。衆皆潰散。玄德招安餘黨，平復江夏諸縣，班師而回。表出郭迎接入城，設宴慶功。酒至半酣，表曰：“吾弟如此雄才，荊州有倚賴也。但憂南越不時來寇，張魯、孫權皆足爲慮。”玄德曰：“弟有三將，足可委用：使張飛巡南越之境；雲長拒固子城，以鎮張魯；趙雲拒三江，以當孫權。何足慮哉？”表喜，欲從其言。
蔡瑁告其姊蔡夫人曰：“劉備遣三將居外，而自居荊州，久必爲患。”蔡夫人乃夜對劉表曰：“我聞荊州人多與劉備往來，不可不防之。今容其居住城中，無益，不若遣使他往。”表曰：“玄德仁人也。”蔡氏曰：“只恐他人不似汝心。”表沉吟不答。次日出城，見玄德所乘之馬極駿，問之，知是張武之馬，表稱讚不已。玄德遂將此馬送與劉表。表大喜，騎回城中。蒯越見而問之。表曰：“此玄德所送也。”越曰：“昔先兄蒯良，最善相馬；越亦頗曉。此馬眼下有淚槽，額邊生白點，名爲的盧，騎則妨主。張武爲此馬而亡。主公不可乘之。”表聽其言。次日請玄德飲宴，因言曰：“昨承惠良馬，深感厚意。但賢弟不時徵進，可以用之。敬當送還。”玄德起謝。表又曰：“賢弟久居此間，恐廢武事。襄陽屬邑新野縣，頗有錢糧。弟可引本部軍馬於本縣屯紮，何如？”玄德領諾。次日，謝別劉表，引本部軍馬徑往新野。
方出城門，只見一人在馬前長揖曰：“公所騎馬，不可乘也。”玄德視之，乃荊州幕賓伊籍，字機伯，山陽人也。玄德忙下馬問之。籍曰：“昨聞蒯異度對劉荊州雲：此馬名的盧，乘則妨主。因此還公。公豈可復乘之？”玄德曰：“深感先生見愛。但凡人死生有命，豈馬所能妨哉！”籍服其高見，自此常與玄德往來。玄德自到新野，軍民皆喜，政治一新。建安十二年春，甘夫人生劉禪。是夜有白鶴一隻，飛來縣衙屋上，高鳴四十餘聲，望西飛去。臨分娩時，異香滿室。甘夫人嘗夜夢仰吞北斗，因而懷孕，故乳名阿斗。此時曹操正統兵北征。玄德乃往荊州，說劉表曰：“今曹操悉兵北征，許昌空虛，若以荊襄之衆，乘間襲之，大事可就也。”表曰：“吾坐據九郡足矣，豈可別圖？”玄德默然。表邀入後堂飲酒。酒至半酣，表忽然長嘆。玄德曰：“兄長何故長嘆？”表曰：“吾有心事，未易明言。”玄德再欲問時，蔡夫人出立屏後。劉表乃垂頭不語。須臾席散，玄德自歸新野。至是年冬，聞曹操自柳城回，玄德甚嘆表之不用其言。忽一日，劉表遣使至，請玄德赴荊州相會。玄德隨使而往。劉表接着，敘禮畢，請入後堂飲宴；因謂玄德曰：“近聞曹操提兵回許都，勢日強盛，必有吞併荊襄之心。昔日悔不聽賢弟之言，失此好機會。”玄德曰：“今天下分裂，干戈日起，機會豈有盡乎？若能應之於後，未足爲恨也。”表曰：“吾弟之言甚當。”相與對飲。酒酣，表忽潸然淚下。玄德問其故。表曰：“吾有心事，前者欲訴與賢弟，未得其便。”玄德曰：“兄長有何難決之事？倘有用弟之處，弟雖死不辭。”表曰：“前妻陳氏所生長子琦，爲人雖賢，而柔懦不足立事；後妻蔡氏所生少子瓊，頗聰明。吾欲廢長立幼，恐礙於禮法；欲立長子，爭奈蔡氏族中，皆掌軍務，後必生亂：因此委決不下。”玄德曰：“自古廢長立幼，取亂之道。若憂蔡氏權重，可徐徐削之，不可溺愛而立少子也。”表默然。
原來蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德與表敘論，必來竊聽。是時正在屏風後，聞玄德此言，心甚恨之。玄德自知語失，遂起身如廁。因見己身髀肉復生，亦不覺潸然流涕。少頃復入席。表見玄德有淚容，怪問之。玄德長嘆曰：“備往常身不離鞍，髀肉皆散；分久不騎，髀裡肉生。日月磋跎，老將至矣，而功業不建：是以悲耳！”表曰：“吾聞賢弟在許昌，與曹操青梅煮酒，共論英雄；賢弟盡舉當世名士，操皆不許，而獨曰天下英雄，惟使君與操耳，以曹操之權力，猶不敢居吾弟之先，何慮功業不建乎？”玄德乘着酒興，失口答曰：“備若有基本，天下碌碌之輩，誠不足慮也。”表聞言默然。玄德自知語失，託醉而起，歸館舍安歇。後人有詩讚玄德曰：“曹公屈指從頭數：天下英雄獨使君。髀肉復生猶感嘆，爭教寰字不三分？”
卻說劉表聞玄德語，口雖不言，心懷不足，別了玄德，退入內宅。蔡夫人曰：“適間我於屏後聽得劉備之言，甚輕覷人，足見其有吞併荊州之意。今若不除，必爲後患。”表不答，但搖頭而已。蔡氏乃密召蔡瑁入，商議能事。瑁曰：“請先就館舍殺之，然後告知主公。”蔡氏然其言。瑁出，便連夜點軍。
卻說玄德在館舍中秉燭而坐，三更以後，方欲就寢。忽一人叩門而入，視之乃伊籍也：原來伊籍探知蔡瑁欲害玄德，特夤夜來報。當下伊籍將蔡瑁之謀，報知玄德，催促玄德速速起身。玄德曰：“未辭景升，如何便去？”籍曰：“公若辭，必遭蔡瑁之害矣。”玄德乃謝別伊籍，急喚從者，一齊上馬，不待天明，星夜奔回新野。比及蔡瑁領軍到館舍時，玄德已去遠矣。瑁悔恨無及，乃寫詩一首於壁間，徑入見表曰：“劉備有反叛之意，題反詩於壁上，不辭而去矣。”表不信，親詣館舍觀之，果有詩四句。詩曰：“數年徒守困，空對舊山川。龍豈池中物，乘雷欲上天！”劉表見詩大怒，拔劍言曰：“誓殺此無義之徒！”行數步，猛省曰：“吾與玄德相處許多時，不曾見他作詩。此必外人離間之計也。”遂回步入館舍，用劍尖削去此詩，棄劍上馬。蔡瑁請曰：“軍士已點齊，可就往新野擒劉備。”表曰：“未可造次，容徐圖之。”蔡瑁見表持疑不決，乃暗與蔡夫人商議：即日大會衆官於襄陽，就彼處謀之。次日，瑁稟表曰：“近年豐熟，合聚衆官於襄陽，以示撫勸之意。請主公一行。”表曰：“吾近日氣疾作，實不能行。可令二子爲主待客。”瑁曰：“公子年幼，恐失於禮節。”表曰：“可往新野請玄德待客。”瑁暗喜正中其計，便差人請玄德赴襄陽。
卻說玄德奔回新野，自知失言取禍，未對衆人言之。忽使者至，請赴襄陽。孫乾曰：“昨見主公匆匆而回，意甚不樂。愚意度之，在荊州必有事故。今忽請赴會，不可輕往。”玄德方將前項事訴與諸人。雲長曰：“兄自疑心語失。劉荊州並無嗔責之意。外人之言，未可輕信。襄陽離此不遠，若不去，則荊州反生疑矣。”玄德曰：“雲長之言是也。”張飛曰：“筵無好筵，會無好會，不如休去。”趙雲曰：“某將馬步軍三百人同往，可保主公無事。”玄德曰：“如此甚好。”
遂與趙雲即日赴襄陽。蔡瑁出郭迎接，意甚謙謹。隨後劉琦、劉琮二子，引一班文武官僚出迎。玄德見二公子俱在，並不疑忌。是日請玄德於館舍暫歇。趙雲引三百軍圍繞保護。雲披甲掛劍，行坐不離左右。劉琦告玄德曰：“父親氣疾作。不能行動，特請叔父待客，撫勸各處守收之官。”玄德曰：“吾本不敢當此；既有兄命，不敢不從。”次日，人報九郡四十二州官員，俱已到齊。蔡瑁預請蒯越計議曰：“劉備世之梟雄，久留於此，後必爲害，可就今日除之。”越曰：“恐失士民之望。”瑁曰：“吾已密領劉荊州言語在此。”越曰：“既如此，可預作準備。”瑁曰：“東門峴山大路，已使吾弟蔡和引軍守把；南門外已使蔡中守把；北門外已使蔡勳守把。止有西門不必守把：前有檀溪阻隔，雖有數萬之衆，不易過也。”越曰：“吾見趙雲行坐不離玄德，恐難下手。”瑁曰：“吾伏五百軍在城內準備。”越曰：“可使文聘、王威二人另設一席於外廳，以待武將。先請住趙雲，然後可行事。”瑁從其言。
當日殺牛宰馬，大張筵席。玄德乘的盧馬至州衙，命牽入後園拴系。衆官皆至堂中。玄德主席，二公子兩邊分坐，其餘各依次而坐。趙雲帶劍立於玄德之側。文聘、王威入請趙雲赴席。雲推辭不去。玄德令雲就席，雲勉強應命而出。蔡瑁在外收拾得鐵桶相似，將玄德帶來三百軍，都遣歸館舍，只待半酣，號起下手。酒至三巡，伊籍起把盞，至玄德前，以目視玄德，低聲謂曰：“請更衣，”玄德會意，即起如廁，伊籍把盞畢，疾入後園，接着玄德，附耳報曰：“蔡瑁設計害君，城外東、南、北三處，皆有軍馬守把。惟西門可走，公宜速逃！”玄德大驚，急解的盧馬，開後園門牽出，飛身上馬，不顧從者，匹馬望西門而走。門吏問之，玄德不答，加鞭而出。門吏當之不住，飛報蔡瑁。瑁即上馬，引五百軍隨後追趕。
卻說玄德撞出西門，行無數裡，前有大溪，攔住去路，那檀溪闊數丈，水通襄江，其波甚緊。玄德到溪邊，見不可渡，勒馬再回，遙望城西塵頭大起，追兵將至。玄德曰：“今番死矣！”遂回馬到溪邊。回頭看時，追兵已近。玄德着慌，縱馬下溪。行不數步，馬前蹄忽陷，浸溼衣袍。玄德乃加鞭大呼曰：“的盧，的盧！今日妨吾！言畢，那馬忽從水中涌身而起，一躍三丈，飛上西岸。玄德如從雲霧中起。後來蘇學士有古風一篇，單詠躍馬檀溪事。詩曰：“老去花殘春日暮，宦遊偶至檀溪路；停驂遙望獨徘徊，眼前零落飄紅絮。暗想咸陽火德衰，龍爭虎鬥交相持；襄陽會上王孫飲，坐中玄德身將危。逃生獨出西門道，背後追兵復將到。一川煙水漲檀溪，急叱徵騎往前跳。馬蹄蹄碎青玻璃，天風響處金鞭揮。耳畔但聞千騎走，波中忽見雙龍飛。西川獨霸真英主，坐下龍駒兩相遇。檀溪溪水自東流，龍駒英主今何處！臨流三嘆心欲酸，斜陽寂寂照空山；三分鼎足渾如夢，蹤跡空留在世間。”玄德躍過溪西，顧望東岸。蔡瑁已引軍趕到溪邊，大叫：“使君何故逃席而去？”玄德曰：“吾與汝無仇，何故欲相害？”瑚曰：“吾並無此心。使君休聽人言。”玄德見瑁手將拈弓取箭，乃急撥馬望西南而去。瑁謂左右曰：“是何神助也？”方欲收軍回城，只見西門內趙雲引三百軍趕來。正是：躍去龍駒能救主，追來虎將欲誅仇。未知蔡瑁性命如何，且聽下文分解。