“此後，劉表沒有在南陽過多駐軍，而是選擇重點拱衛江漢平原——他將州治從江水南部的漢壽，遷移到州北的襄陽，這襄陽北靠漢水，前有樊城護衛，是南北水陸的要衝。劉表重點駐軍在這一戰略要地，並且以江陵爲後方基地儲備大量軍資，並大力發展水軍，其意圖是在江、漢兩條水路間組成水陸一體的防禦體系，以抵抗從北面的入侵。從這一點可以判斷，其人根本沒有北進的野心，南陽不過是他對北方陣地的前哨而已。”
我又上前一步，恭敬道：“主公，目前我軍雖弱，但也有五千士卒，既不會遭到劉表輕視，也不足以引起劉表的猜忌。您大可以聲稱願爲他做防禦北面的盾牌，換取在南陽的居住權。這麼誘人的條件，想必他不會不同意。我等一方面受劉表糧草的接濟，一方面休養生息。等到時機成熟，您揮軍北上，這司隸還不是唾手可得麼。”
看到奉先公滿意地點點頭，我鬆了口氣，似乎彼此的關係有所恢復。但隨即他的下一句話，令我變了顏色：“衆將聽了，我決心採納張遼和明達的策略。不過我軍經營中牟，辛辛苦苦集合了超過十萬的人丁，決不能就這麼輕易拱手奉送給敵人。”
不等別人發話，奉先公厲聲道：“張遼，傳令下去，所有中牟的百姓，必須在今日入夜前整備財物，跟隨我軍一同南下。入夜之後，立即放火燒城，將此地夷爲白地！”他陰森森地笑起來：“哼，鐵羌盟、曹操……我呂某人得不到的東西，你們也休想得到！”
我大驚失色，趕緊仆倒在地道：“主公，此舉萬萬不可！”
“哦？”奉先公斜睨着我，緩緩道，“真髓，你想說什麼？”語氣轉冷，適才那一點熱絡氣氛消失得無影無綜，顯然對我這麼當衆頂撞，着實令他不悅。
大廳裡氣氛驟然緊張起來。
我咬了咬嘴脣，重重低下頭，嗑在地磚上咚咚作響：“中牟百姓遷與不遷，根本無關緊要，主公！南陽號稱戶口百萬，雖然經歷幾次戰亂饑荒，但五十萬戶總是有的，您又何必在乎中牟這點微末的人力物力？”額頭已感覺不到疼痛，溼溼粘粘的東西順着鼻樑兩側從額頭上流了下來：“主公，中牟百姓飽受戰亂之苦，如今好容易安頓下來，人心思定。現在您要迫使他們再度背井離鄉，簡直就是逼他們造反啊！”最後這話一出口，就知道自己說錯了，但此刻胸中熱血如沸，什麼也顧不得，唯有硬着頭皮哀求道：“主公，請您收回成命罷！”
“放肆！”奉先公雙眼射出駭人青光，從牙縫裡擠出字來，“真髓，準你帶罪參加軍議，是對你的恩典。不知好歹的東西，竟敢教訓我？”
他忽地仰天大笑，震得屋頂的灰塵簌簌地落下來：“造反？我倒要看看，哪個敢反！傳我的命令，百姓之中，凡是有膽敢違抗我軍令不願同行的、未能及時整備好財物的，一律就地斬首！”猛地收了笑容，大喝道：“給我滾出去！”
我一個字也說不出來，只覺得太陽穴“騰騰騰”一個勁兒跳動，雙手不由自主地發起抖來！趕緊低下頭去，用力咬進牙關，行了一個禮，低聲道：“真髓遵命……”就連自己回話的聲音都開始發顫，然後轉身就向外走。出了官邸，步伐越走越快，胸中那一股不平之氣，灼熱如火，在五臟六腑間不停地躥動，彷彿全身都要燃起火來。
還有誰比我更瞭解這些百姓們？他們都是我、高順和魏延一手從倍受流寇災禍的郡縣一點一滴的聚攏過來的。這些飽經亂世迫害的苦命人，戰戰兢兢地在我們“保證平安”的承諾下，安心地在中牟屯田種地。半年過去了，這半年來，經歷了多少風風雨雨？若不是有“保衛家園”的信仰在一直支持着他們，早在那次八萬流寇來襲的時候，他們就重新淪落爲流寇的俘虜，成爲亂世中的犧牲品了。如今附近的流寇都被平定，百姓們好容易開始能享受到平平安安生活的滋味……可是……如今這一道命令，就連他們僅有的一丁點微不足道的幸福，也都要徹底剝奪和粉碎！
現在中牟的他們，和當初洛陽的我，又有什麼不同？我們這些人，這些在這個黑暗的年代掙扎着想生存下去的人們，在那些武力和權力的主宰者面前，和螻蟻又有什麼兩樣？
“主公，請你原諒我……因爲我真的不甘心……我，不，是我們也想活下去，而且也要活下去。”陡然停下腳步，伸手擦拭額頭的血跡，我仰頭注視着天空，眼光企圖透過重重的烏雲，去尋找那碧藍的天空。一種從未有過的感覺填滿了心口：那些愛恨交織的回憶，好象水面上劃過的一條小舟，泛起陣陣酸楚和憂傷的波紋，但波紋終歸會慢慢遠去，慢慢消逝。默默計算和審視着未來的小計劃，在那一瞬間，忽然從內心深處涌出無比的堅決，靈臺一片空明，在對未來做出的那令人黯然神傷的決定之中，我感覺到一種無法言喻的輕鬆和解脫。在那一瞬間，自己終於掙脫了情感和恩義的巨大束縛，做出了真正屬於自己的判斷和決定。
剛剛踏進院門，幾個人迎面走來，我擡頭一看，不由一愣，隨即大喜若狂：原來從屋裡迎出來的除了賈詡之外，竟然還有****與胡安！自從得知了高順在陳留的敗報，我就一直惦記着他們的安危，沒想到能在此相見。
趕緊衝上去，我上上下下地打量着他們哥兒倆，然後伸手抓牢他們的肩膀，笑道：“好傢伙，能回來就好！聽說你們吃了敗仗，可急死我了！”然後用力在胡家兄弟身上捶了一拳。
胡安眼睛裡閃着淚花，也沒說話，只知道用力點頭，旁邊的****被揍得呲牙咧嘴，但還是笑嘻嘻道：“主公放心，我們弟兄這兩條命雖然賤，也是主公您的。沒您的命令，我們可不敢就這麼蹬了腿兒！”
我不禁放聲大笑，枝頭的幾隻小鳥吃這笑聲一嚇，“撲棱棱”都飛上了天——自從自己進了中牟，還是頭一次笑得如此無拘無束。
笑着笑着，一人從胡家兄弟身後走出來，對我深深施禮：“真將軍，我們見面，你好。”鼻音頗重，腔調古怪，漢語生硬。我仔細一看，此人深目高鼻，鬚髮捲曲，正是羌胡首領胡車兒。
我笑着對他拱手還禮：“胡將軍，想不到你也在這裡。”隨即環顧四周，奇道：“高將軍沒有回來嗎？”這句話一問，他們幾個人都低下了頭。
原來曹操大軍圍攻陳留城，高順到開封駐紮之後，分兵兩路出擊，南路由他自己指揮，直接向東進軍，越過浪湯渠，援救張邈；北路由胡車兒指揮，從開封先向東北方向進軍，奪取浚儀與小黃二城，然後順着汴渠南下，迂迴威脅曹軍側後翼。
不料曹操技高一籌，之所以他沒有立即攻下陳留，就是爲了圍點打援：曹操事先已將曹仁的三千騎兵秘密部署在小黃城東七十里的東昏城，將夏侯淵的兩千騎兵部署在陳留東南四十餘里的雍丘。於是等胡車兒奪取了小黃，順汴渠南下時，曹仁的騎兵突然從他背後出現，發起衝鋒，我北路軍因此潰敗，曹仁乘勢向西收復了浚儀與小黃，然後順着浪湯渠南下，從北面包抄高順的後路；與此同時，得到高順行動的消息之後，夏侯淵軍自雍丘向西出發，迅速穿越高陽亭之後，掉頭向北，自南面包抄高順的後路。這兩路曹軍在浪湯渠匯合，反而切斷了高順與中牟的聯繫，卡住了他的糧道，配合正面曹操率領的主力軍，形成兩翼包夾之勢。
在這種不利的局面下，高順放棄救援陳留，留下三千兵力虛張聲勢，並監視曹操動向，然後大軍秘密潛行，掉頭向開封方向突圍，傍晚向浪湯渠一線的曹仁、夏侯淵軍發起了進攻。
聽****把當時的情況這麼一講，我點了點頭，暗贊高順將軍不愧是久經沙場的老將。曹仁與夏侯淵的曹軍偏師騎兵部隊機動靈活，不論高順繼續向陳留進軍，還是從南北迂迴繞過曹軍偏師退向中牟，都很容易遭到他們的追擊掩殺。面臨這種兩翼受敵的窘境，最好的方法就是集中優勢兵力，迅速解決一翼的威脅。而騎兵擅攻不擅守，再加上曹仁、夏侯淵的偏師人數又少，將之選爲突破點，勝算還是蠻大的。在這種情況下，如果指揮官是我自己，也沒有其他更好的辦法。
於是，激戰就在浪湯渠岸邊展開，但結果卻出人意料：面對突然來襲的高順，曹仁採取了意想不到的戰術。針對高順的中央突破，他下令自己所統轄的三千騎兵下馬步戰，結成堅固的方陣正面抵抗；同時由夏侯淵指揮兩千騎兵自兩翼發起鉗擊。由於原本時間緊迫，所以我軍攻勢難免展開得比較倉促，因此儘管人數遠遠少於我軍，但依託着浪湯渠的地形和卓越的指揮能力，曹仁還是生生把高順拖得動彈不得。等到拂曉時分，曹操率領兩萬主力軍擊破那三千疑兵趕到戰場之後，完成合圍的曹軍就象一隻五指合攏的鐵拳，把高順軍牢牢地攥在了手心兒裡。
緊接着，就是一場近於絕望的突圍戰，激戰一晝夜之後，我軍兩萬士兵中能夠突破重圍返回開封的還不到三千，傷亡慘重之極。
默默地聽完了戰況，我只覺得兩手全是冷汗。曹營當中，曹操自己姑且不論，單看他這批手下：夏侯淵的厲害我曾經領教過，如今以這一戰看曹仁用兵，手段竟不在那夏侯淵之下，都是智勇雙全的大將之才。再加上衝鋒陷陣、所向披靡的猛將典韋、許門死士首領許褚；還有龐大的智囊團……曹操的陣容，實在太雄厚了。
“那麼高順將軍現在何處？”我急切問****。
胡安在一旁插道：“高將軍身中了四箭，右臂還被刺了一矛，回到開封后就開始發高燒，至今還昏迷不醒。”大約是見我着急，他又補充道：“將軍不必擔心，高將軍身子硬朗得很，不會有事的。”
我點了點頭，呆坐無語。
賈詡皺眉道：“如此說來，城中士卒不滿萬人，又都是些老弱殘兵，怎麼和鐵羌盟相抗？況且高順一敗，陳留就宛如風中殘燭，再也無法守住，曹操大軍隨時可能從東面開過來。將軍，還是早做打算爲好。”
我同意道：“我也是這個意見，適才軍議，主公已下令整軍去南陽依託劉表了。”接着把軍議過程與四人大略一說，談到主公下令遷民，賈詡面無表情，胡車兒也渾不在意，但****胡安二人登時變了顏色。
我索性將昨夜密議內容也一股腦地向他們和盤托出，然後下結論道：“事情就是如此，胡車兒、****、胡安，我意已決，你們願不願與我同謀？”心忖這三人當中，胡家兄弟爲我一手提拔，不會有異心，可是胡車兒不過是個降將，他是否贊同就不好說了，但今夜奉先公就要行動，所以必須搶先下手，因此時間緊急，實在無法顧及太多了。猛地又轉念一想，自己籌謀的這件事，說得好聽是兵諫，說得難聽和背主立旗有什麼區別？對手是天下無雙的奉先公，稍微走漏風聲，那就是屍橫遍地的下場。這是何等兇險的大事？若是胡車兒表現得支支吾吾口不對心，說不得也只有殺之滅口了。
想到這裡，殺機頓起，我暗暗調整姿勢氣力，眼睛卻不再看人，只瞅着地面，生怕目光中泄露了殺氣，被看出破綻來。
只聽賈詡微笑道：“將軍不必多慮，適才您尚未回來，我們幾位就已經商量定了，他們願意鼎立相助。”
我全身一震，放鬆了精神，大喜擡頭道：“若是如此，那實在是太好了！”
****、胡安一同站起身來，拱手道：“呂布倒行逆施，我等誓死追隨將軍！”說着倒頭便拜，被我一把拉起來。
還沒說什麼寬慰二人的話，旁邊胡車兒也冷哼道：“呂布、王允守長安，我老胡是西涼軍，跟他不是一條心，所以去打長安城。呂布心眼兒，比岩羊的尾巴還小，現在要是被他認出我，非找藉口殺死我不可。真將軍，您就是不造反，我也要找機會造反。”說着他轉身向賈詡恭敬行禮，然後轉頭對我道：“當初董卓被刺死，要不是尚書大人，我們西涼人都死了。有他幫忙就成功。”說着伸手，用長長的指甲在臉上用力一劃，鮮血登時染紅了左頰：“將軍從前準我投降，沒殺我。我胡車兒，從此以後就是將軍的狗，奴隸，至死不變！”
我知道這嫠面乃是匈奴和羌胡發大誓或者舉行葬禮的莊嚴儀式，胡車兒雖然說話粗俗難懂，但決心卻毋庸置疑，趕緊滿滿地斟了一鍾酒，雙手端給他：“好！我以此酒立誓，要是分得了獵物，有我真髓的一份兒，就有你胡車兒的一份兒！”看着胡車兒接過去一飲而盡，我猛地想起這些儀式和規矩還是昔日安羅珊告訴我的，心中不由大痛：羅珊，現在你究竟怎麼樣了？