秋末午後，北方的空氣裡蘊藏着許多清冽，忽冷忽熱的交錯。
令支縣西南郊區的鎮子上，最近數日十分熱鬧，來往的行商走販多有聚集到此。
遼西郡郡守對境內民政的令文相對而言要開明許多，不僅鼓勵農商，同時還專門允許開設邊市與胡人互通有無。雖說令支縣並非邊市所在地，然而整個遼西郡內的胡人商品，大多會由令支縣這個契口輸出到徐無縣，故而此地聚集了徐無、令支兩縣衆人買賣商家。
鎮子的規模當然與西河橋、八里堡差別極大，即便是三五個西河橋、八里堡合起來，也趕不上令支縣此一處的繁榮而有人氣。
在十字路口外有一家二層酒樓，鎮上來來往往的客人雖多，但光顧酒樓的人並不多。如今民間生計並不算景氣，即便是來來往往的貨商也大多拮据而節省，只會去尋一些酒肆、茶棚之類的小店勉強果腹就好。
偌大的二樓就只有祖昭與幾名子弟落座在靠窗的桌位，衆人一副行商的打扮，並沒有攜帶明顯的兵刃。天色還未亮時，他們便從徐無縣啓程，正午時分方纔趕到令支縣，又經過一番轉折，來到洪叔等人購置種馬的這個鎮子上。一路奔波，多少人困馬乏，在此間酒樓略作休息，點了一些中規中矩的正餐，順帶打聽一下小道消息。
酒樓茶肆往往是最好的消息渠道。
此時，祖昭正慢慢抿了一口茶水，目光透過窗外，盯着鎮上形形色色的人羣和滿目琳琅的商貨。他甚至可以在數不清的漢人人羣中，找到一兩個金髮碧眼的胡人身影，有妖嬈的胡姬，也有粗獷的胡商。胡漢兩族雖有極深的民間矛盾，但在兩大民族都有隻求安分守己過日子的平頭小老百姓。
樓梯轉來快步上樓的聲音，片刻後，穿着一身白色長衣的祖季出現在樓梯口。
“大公子，”他來到祖昭等人跟前，找了一張空出的席位坐下，一副認真表情說道，“剛纔跟樓下跑堂和店家都打聽過了，馬市就在鎮子西邊，沿着小路往西走一段就看得到。”
“嗯，可有其他消息？”祖昭又問道。
“店家說西里屯這裡每到春、秋兩季，每天都會有很多人來往，幾乎全是行商之人。倒是有些許熟客，不過更多的還是生面孔。要問有沒有形跡可疑的人還真不好說。”祖季說道。
“如此，我們先吃過飯，然後再去馬市走一遭。”祖昭不見波瀾的說道，他臉色很平靜。
“不過，店家倒是還說了一些事，也不知道算不算要緊。”這時，祖季又急忙補充說道。
“何事？”
“店家覺得今年出現在西里屯的胡人似乎比往年要多一些，不僅是西里屯，連縣城裡也是這樣。但這些胡人大多都是商販，都有東西買賣。”
祖昭眉宇稍微擰了一下，他現在不敢猜測的太多，只是暗暗記下了這一點。
“知道了。”他點了點頭說道。
“希望阿成他們能打探到更多的消息。”祖季有些無奈的嘆了一口氣。
此行祖家子弟分成兩隊人，祖昭帶了一隊人來西里屯打探，祖成則帶了剩下一隊人在令支縣周邊偏僻鄉村查訪。如今跨境來到陌生的地頭到處探查絕非易事，古人多是族居，大至整個亭同宗，小至整個村同姓，對於陌生面孔的出現皆會十分警惕，更有甚者會棍棒相驅。即便是在北郭亭亦是如此。
正因爲如此，阿成一行人分配同行的子弟衆多，多少有一個照應。
未及，酒家陸續端上了早先點的幾味菜餚。祖昭招呼衆人趕緊吃飯。
剛拿起筷著，祖昭眼角忽地瞥見端菜上樓的的店夥計還站在一旁，對方哈着腰點着頭，殷勤的給所有人茶杯續滿水，還叨問道：“幾位客官，吃肉莫不再要一些酒水？本店特釀十年高粱酒，遠近聞名哩。”
祖季不是饞酒之人，更何況下午還要辦正事，不耐煩的揮手道：“用不着。”
店夥計愣了一下，不過臉上仍帶着笑容，遲遲不肯離去。
祖昭似有察舉，他放下筷著，向店夥計說道：“你是否有話要說？”
店夥計早就看見祖昭神貌與衆不同，必是此行人的首領，聽得對方發話，忙不迭的跑到近前來，壓低聲音媚笑着說道：“適才見幾位在打聽一些消息，嘿嘿，碰巧小人最近確是聽聞了一些怪事……”
祖昭不疾不徐，輕哂道：“是嗎？說來聽聽。”
店夥計頓顯爲難之態，忸怩的說道：“這個嘛，並非小人不願多嘴，只是……俺們店家最怕惹麻煩事上身，故而千般萬般叮囑我們這些小人不許多嘴……嘿嘿，客官您看……”他說到這裡，刻意的搓了搓手。
祖昭心領神會，他從腰間摸出一塊不成錠的碎銀子拋了出去。那店夥計一個激靈，連忙雙手接在了手裡，臉上笑逐顏開。祖昭端起茶水小飲一口，雍容道：“說吧。”
店夥計先咬了一口碎銀子，隨即笑呵呵忙說道：“公子真是大手筆，小人先謝過了。”
他也不囉嗦，閒話說完後，立刻換上一副小心翼翼的神態，壓低聲音說道：“公子要找最近鎮子上可疑的人，小人倒還真知道有這麼一些人。適才另外一位客官在樓下打聽時，我們店家也說過，今年來令支縣做生意的胡人很多，確有此事。通常胡人越境來做生意，都會是由漢商引薦，否則很容易出事故。”
正如各地村落對待陌生人一樣，連漢人之間都提防不已，更何況一羣金髮碧眼的胡人？
祖昭雖不理會生意上的事，但有關與胡人做生意的規矩還是知道一些。
店夥計繼續說道：“往年來咱這兒的胡人屈指可數，也都是一些老熟人了。不過今年不一樣，前幾日聽附近張家裡正吃酒時說，今年胡人怕是來過五、六十人。有的倒是也有漢商引薦，不過有些人，嘿嘿，卻是私自偷摸越境而來。”
聽到這裡，祖昭少不了有所興趣，不過表面上卻依然不驚不乍，道：“是嗎？”
店夥計煞有其事道：“可不是嗎？小人還敢亂說？我猜，公子等人要找的人，應該就是他們。就算不是他們，也能從他們口中再探出其他的消息來。”
不管怎麼說，店夥計提供的線索好歹也是一個可以調查的方向。祖昭微微頷首，又問道：“如何才能找見這些人？”
店夥計臉上現出另外一種笑容，興致勃勃的說道：“縣城裡面和其他地方小人倒是知道的不多，不過咱西里屯這邊可是好找的很。就在西邊馬市附近就住着幾個人奇怪的胡人，有男有女，嘿嘿，尤其是有一個胡女，哪叫一個妖豔。聽說鎮上幾個遊俠兒還曾去調戲過，沒成，還差點讓人家給打了。”
祖昭若有所思，進一步問道：“你怎知這幾個胡人無人引薦？”
店夥計很認真的說道：“那是當然，這些可都是俺們打聽得清清楚楚呢。”
祖昭自是相信這些酒家的夥計最喜歡探聽小道消息，他本沒有寄太多希望於對方身上，既然對方提供了一些新的線索，多少也是有所收穫。他沒有多問，笑道：“如此，倒真是棒上了忙。有勞了。”
店夥計很識相的笑道：“哪裡，哪裡，舉手之勞。日後公子還想知道些什麼，大可來找本店找小人，小人知無不言言無不盡。”
祖昭點頭道：“甚好。”
在酒樓吃過午飯，祖昭與衆人沒有任何耽擱，結賬罷了，便離了酒樓直接向鎮子西邊去。一行人騎着馬，穿過鬧市，很快便來到了西邊的馬市。此處的馬市已經持續了好一陣，最佳的馬市季節接近尾聲，如今頗有幾分人走茶涼的景象。空曠的沙地上用木柵欄圍成近似迷宮般的市場，市場周圍有許多大小不一而又簡易的馬棚，一些大馬棚空空如也，連人影都不見一個，獨剩下幾個小馬棚裡還能看到幾匹正在販售的馬。
好馬、良馬、種馬早在過去幾日裡都被販售罷了，餘下的馬要麼是附近村夫一時拮据，託給馬商代爲販售的農家馬，要麼是一些品貌不好的雜種馬，又或者是一些不經用的矮馬。
正值午後，並無多少販馬客來往，就連馬商也都是一副懶洋洋之態，或倚在木柵欄下瞌睡，或三三兩兩聚在一起閒話。
祖昭等人的出現，起初是引起一些人的注意。但見這些青年子弟一個個白衣商客打扮，必是商機無限，可仔細觀察後又發現這些人腰揣兵刃，神色無一不是森嚴，於是又不敢貿然主動迎接上來攬客。生怕是招惹到一些遊手好閒的市井遊俠兒。
“阿季，阿包，你們去馬市轉轉。我們往後面去。”祖昭不動聲色的吩咐道。
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