“既然如此，那我們便率大軍先攻劉備，佔據了南陽再說。”
曹操見其他人都沒有反對，便決定親自率軍出征南陽，這一次爲了能夠保證速勝，曹操帶着郭嘉、許褚、徐晃、曹洪、李典、樂進、荀攸等人，率軍三萬征討南陽的劉備。
卻說劉備在回到宛城之後，便將與劉琦的談判情況給諸葛亮說了一遍，諸葛亮想了想，覺得劉備所做也確實是目前最好的辦法了，不過他還是勸劉備儘早進軍關中，一方面據守關中膏腴之地，另一方面坐觀中原成敗，不管是曹操與袁紹相爭失利，還是劉琦與曹操相爭失利，他們都可以乘勢率軍進入中原，坐收漁利。
劉備點了點頭，對諸葛亮的建議深以爲然，接下來便命令新野和安衆兩縣的令長盡皆將百姓遷出，然後將這兩縣交給劉琦。
可是命令剛發出去沒多久，便見新野令糜芳和安衆長傅士仁向他稟告，說是劉琦麾下大將王威和張繡率軍來到新野和安衆，託詞奉了劉琦之命接收兩縣，然後不由分說把他二人趕出了新野和安衆，除了隨身的軍士和家眷之外，沒有帶走任何物資，百姓更是一個都沒帶走。
糜芳和傅士仁的話聲剛剛落地，便見一名身高九尺、面如重棗的漢子大聲喝道：“你們這些廢物，真是沒用，主公把你們派去做縣令縣長，是對你們的信任，可是你們呢？竟然就這麼被趕回來了，實在是豈有此理？劉琦這小子也實在可恨，竟敢如此欺凌主公，實在是是可忍孰不可忍，請主公給某一萬人馬，必定攻下新野和安衆、斬下王威和張繡的首級獻到主公帳下。”
劉備見狀連忙搖頭勸解道：“雲長，算了吧，反正我們本來就已經答應了劉琦，將這兩個縣歸還於他的，既然他要走了，倒省了我們一頓麻煩了，如今我們據了南陽，威脅許昌，曹操大軍旦夕可至，我們還要依仗他幫忙破曹，所以還是忍耐一時吧。”
關羽雖然猶自憤憤，但是礙於劉備的話，也只能就這麼算了，當下只好輕輕嘆息一聲，與張飛、趙雲等人各自準備應付曹操之策。
過了沒有兩天，劉備果然聽說曹操率軍征討，不由得面有懼色，對一位身長八尺的少年說道：“孔明先生，如今曹操親率三萬大軍征討，麾下有郭嘉、荀攸等智士，許褚、徐晃、曹洪、李典、樂進等將，而我軍雖然也有三萬大軍，但這戰鬥力也實在有些太勉強了，如何能與曹操的精銳相比？”
卻聽諸葛亮緩緩說道：“主公不必憂慮，曹操雖然乘勇而來，然則北有袁紹牽制、南有劉琦爲我聲援，必然不敢持久，我軍只需深溝高壘、堅守不戰，曹操無奈之下只能退去。一旦曹操退去，主公只需派一勇將堅守南陽，我軍便可攻略關中，成就王霸之業。”
劉備聞言，點了點頭，便吩咐下去：“任何人都不能擅自出城作戰，否則的話，必定軍法從事。”
在劉備軍中，趙雲和陳到主要負責保護劉備，自然不會輕易出戰；關羽雖然不齒曹操乃漢賊，可畢竟之前受過對方恩惠，在對方對自己異常信任的情況下佔據了南陽，正不想直接面對對方，所以自然也無話可說，只有張飛見好不容易有一場大仗要打，卻不能痛痛快快的出城作戰，心中有些悶悶不樂，但是見連一向最支持自己的關羽都小心的從命，只好也就罷了。
一天之後，曹操率領大軍趕到，喝令關羽到城頭一見，早有劉備趕上前來，笑着說道：“曹丞相，許久未見，一向可好？”
曹操冷冷哼道：“劉備，你真乃無恥之徒，竟然挑撥雲長背叛於我，可着雲長到城頭見我，嘿嘿，我倒是要問一問，他關雲長自詡爲忠義之士，可對得起本相的信任？”
劉備對躲在女牆後、面色羞慚的關羽搖了搖手，笑着說道：“丞相此言差矣，雲長所行的乃是大忠，並非對你個人的小忠，雲長所忠的，乃是我大漢天下，而你名爲漢相，實乃漢賊也，曹操，你欺凌天子、弄權欺上，對你忠心，豈不是效忠國賊乎？”
曹操聞言大怒，指着劉備說道：“劉玄德，你休要逞口舌之利，待得我大軍破城之後，本相便看看你落荒而逃的狼狽相。”
於是下令道：“與我攻城。”
只見令旗一擺，三萬大軍立刻大吼着開始攻城。
可是劉備這一次卻並沒有像上一次徐州城戰那般驚慌失措，而是沉着冷靜的下達着一道道命令，這三萬大軍雖然良莠不齊，可是在劉備的激勵下還是奮勇抗敵，有條不紊的打擊着那些攀附城牆的敵軍將士。
當然，這主要也是因爲在劉備身旁站着一個年輕的文士，此人雖然才只有二十歲，可是看起來卻是成熟穩重，將一條條指令寫給劉備，然後借劉備之口發佈出去。
何時該射箭，何時該放滾木礌石，如何破壞敵軍的各種攻城器械，在他看來都是如同成竹在胸一般，令攻城的敵軍遭受了相當慘重的損失。
而在城下看着大軍攻城的曹操雖然看不到諸葛亮，可是卻慢慢感覺到了不對，因爲他的大軍攻打了半個時辰，卻始終沒有人能夠在城頭站穩腳跟，反而損失了兩三千人馬。
“不好，這城內看來是出了高人，我們這樣強行攻城可不是辦法。”曹操無奈之下只好下令鳴金收兵。
接下來的時間，曹操想盡了各種辦法來攻城，首先是派人挖地道，可是沒多長時間就被發現了，劉備命大軍在城外挖下了一道深深的壕溝，挖地道的軍士在挖到壕溝附近的時候，立刻就暴露了行跡，被劉備手下大將趙雲將這些軍士全都拖出來斬殺掉，這一下子竟然又折損了兩三百人。
接下來曹操又在城南筑土山，欲居高臨下攻城，而諸葛亮則針鋒相對地加高城樓，並讓城樓始終高於曹軍土山，用弓箭還射對方，曹操又損失了數百人手，氣得曹操大叫：“縱爾縛樓至天，我會穿城取爾。”
曹操又命人制造“攻車”，撞擊城牆，所到之處，莫不摧毀。諸葛亮見狀，便命人用布匹做成帳幔，然後隨其所向張開，攻車撞上之後，布幔受力懸空，衝擊力頓時消被消解，城牆安然無恙。
曹操又命大軍把乾燥的松枝、麻稈綁到長杆上，灌以膏油，用火點燃之後，欲焚燒帳幔，甚至連城樓也一起焚燬。諸葛亮則命軍士把銳利的鉤刀綁到長杆上，等火杆攻擊時，即舉起鉤刀割之，把正點燃的松枝、麻稈全部割掉。
見到對方始終能夠破解自己的攻城手段，曹操與衆謀士盡皆大驚，知道這一次劉備營中出現了一個善守之士，自己短時間內是無法攻破宛城的，無奈之下只好下令撤軍。
“哼，真沒想到劉備這條鹹魚也會翻身，竟然請來了一個高明之士，阻住了我軍的攻勢，唉，如今我們失去了攻破劉備的大好時機，以後想要破敵就難了。等到過了年之後，本相恐怕到時候袁紹就該出兵了，屆時我軍將陷入兩線作戰，那劉備就不再是一支弱旅了，而是隨時對我們產生威脅的強敵。”在返回許昌的路上，曹操看着緩緩撤退的大軍，心有不甘的嘆息了一聲，充滿顧慮的說道。
“據下官看來，劉備與劉琦的關係可不像原來的劉表和張繡，這兩個都是狡詐無比，而且互相之間雖然表面上聯合，暗中卻在勾心鬥角，所以，即便是我們與袁紹開戰，他們互相之間誰也不會放任對方攻取我們許都。劉備如不全力攻許，根本就攻不下來，如若全力攻許，定會擔心他的後路被劉琦包抄，而劉琦一旦得了許都，劉備就會陷入劉琦的包圍之中，所以他也不會允許這樣的事情發生，更何況劉琦正忙着對付孫權，根本無力攻我許都，所以就算是我們與袁紹開戰，丞相也不必太過擔心，只要派出一名智者堅守許都也就是了。”
郭嘉的一雙眼睛裡透着智慧，仔細的爲曹操分析着其中的利弊。
曹操聞言頻頻點頭，呵呵笑着說道：“既如此，本相便放心了，待得破了袁紹之後，本相便再破劉備，只是可恨那關羽，本想對他如此信任，竟然還會背叛本相，待得下次再擒住他，定然不會輕易饒恕。”
說到最後，曹操的臉上不由現出了一絲慍色。
而一旁的郭嘉也是輕輕嘆道：“所以下官說過，這劉備絕對不是一般人物，馭人手段高明之極，下官恐怕關羽這一生都不會背叛劉備，所以，下次若是擒住了關羽，定然不能再饒恕。”
曹操深以爲然的點點頭，說道：“奉孝且放心吧，本相絕不會再煩同樣的錯誤。好了，關於劉備的事情就到此爲止，接下來我們還是考慮考慮如何應對袁紹吧。此人雖然不怎麼樣，但畢竟是兵強馬壯，這一戰我們恐怕還不好打。”
郭嘉卻微笑道：“主公不必擔心，我軍有十勝，袁紹有十不勝，只要我們不喪失信心，最終的勝利一定屬於我們，下官有這個信心。”