時間又過了兩月，建安一年初春，有異星出現在北斗，天下人見此異像都議論紛紛，是年必有君主亡故。
二月初，益州傳來消息，益州刺史劉焉病重，恐不久與人世，此消息一出，天下譁然。
在衆諸侯的眼中，劉焉是個聰明人，因爲他看清楚了當時的形勢，知道大漢已經病入膏肓，無可救藥。
由於黃巾之亂的推動，促使早已日薄西山的大漢朝更是雪上加霜，就好似在狂風中搖擺的柳條，不日就在折斷，衰敗之像已現，不久後亂世必將拉開帷幕，會重現衆諸侯逐鹿中原的局面，所以劉焉欲取得一安身立命之所，割據一方。
於是劉焉便向朝廷提出了一個建議，即用宗室、重臣爲州牧，在地方上凌駕於刺史、太守之上，獨攬大權以安定百姓，史稱“廢史立牧”。靈帝採納了這一建議，但是結果卻造成了各地割據軍閥的形成，包括劉焉在內的州牧上任後基本就不再受朝廷的控制。
當年益州刺史鄐儉在益州大事聚斂，貪婪成風。本來想領交州避禍的劉焉因爲聽侍中董扶說益州有天子之氣，改向朝廷請求爲益州牧。於是靈帝以劉焉爲監軍使者、益州牧，被封爲陽城侯，命其前往益州逮捕郗儉，整飭吏治。
因爲道路不通，劉焉暫駐在荊州東界。此時鄐儉已被黃巾賊馬相等殺死，但是剛稱帝的幾日的馬相又被益州從事賈龍組織軍隊擊敗。賈龍於是迎接劉焉入益州，治所定在綿竹。劉焉上任後，任命賈龍爲校尉
劉焉上任後，任命賈龍爲校尉，將他遷到綿竹居住。劉焉安撫收容逃跑反叛的人。極力實行寬容恩惠的政策，但內心別有圖謀。
當時五斗米道教首領張魯的母親長得很漂亮，加上懂得神鬼邪說，和劉焉家有往來，劉焉就任命張魯爲督義司馬，與別部司馬張修一起前往漢中。攻打漢中太守蘇固。張魯在漢中得勢後，卻殺死張修，截斷交通，斬殺漢使，劉張兩家由此結怨。劉焉則以米賊作亂阻隔交通爲由，從此中斷與中央朝廷的聯絡。
他進一步對內打擊地方豪強，鞏固自身勢力，益州因而處於半獨立的狀態。天下諸侯討伐董卓之時，劉焉也拒不出兵。保州自守。犍爲太守任岐及之前平亂有功的賈龍在司徒趙謙的遊說下起兵反對劉焉，趙謙又奉命率軍進益州，但是因賈龍等被劉焉擊殺，於是撤軍。
十八鎮諸侯互相攻伐導致中原大戰，南陽、三輔一帶有數萬戶流民進入益州，劉焉悉數收編，稱爲“東州兵”。這支軍力雖然引起了不少民患，但是也成爲劉璋繼任後平定益州內亂起到了決定性的力量。
許都。司空府邸。
劉璋病重的消息終於傳到了許都，此時。曹操正考慮南征徐州，但益州傳來的消息打亂了他的計劃。在司空府邸大堂之上，曹操緊急召集數名心腹謀士商討益州的對策。
大堂內，曹操顯得有點焦躁不安，揹着手來回踱步，按照他的計劃。他必須要完全平定徐州之禍，然後再掃清汝南境內的黃巾餘孽，現在劉焉病重，益州必定會落入爭端之中，其中最讓他忌憚的。就是在西涼的呂布。如果呂布得了西川，那無疑成了曹操最大的危險。
“這個混賬劉焉，去年稱其病重，讓朝廷將其子劉璋從許都派到益州，他卻趁機留下劉璋，不讓他回來，如今劉焉快死了，其位必落在劉璋的頭上，就憑劉璋那病體樵夫，哪裡會是呂布的對手，蠢貨！”
曹操走了半響，一腳踹開擋在面前的桌案，怒氣衝衝的咆哮道。
曹操發泄完心中的怒火，旋即便將目光投向衆謀士，先落在了郭嘉的身上，見郭嘉面帶微笑，手執羽扇，顯得胸有成竹，不悅道：“奉孝，你笑什麼？”
郭嘉在所有人中，年紀最小，但精神卻最差，臉色蒼白無力，精神不振，和旁邊的荀彧形成鮮明的對比，他現在的樣子和已故的戲志才當初一個樣，讓曹操極爲擔憂，他可不想郭嘉像戲志才一樣早早的離他而去。
郭嘉微微一笑：“主公，你是在擔心劉焉死後，呂布會攻打西川吧？”
曹操道：“不錯，呂布現在擁有西涼四郡，兵強馬壯，糧草充足，如果他願意，早就攻打西川了，他之所以遲遲沒有攻打，恐怕就是爲了等劉焉病故，趁着西川未定，以最小的損失獲得最大的戰果！”
荀彧說：“如果咱們猜得不錯，恐怕他早已覬覦西川已久了，古人云：得蜀還需望隴，說的就是隴西對於西川的重要性，如今隴西被呂布牢牢控制住，足以證明他志在西川，恐怕當年他幫助董卓也是因爲這個原因吧！”
郭嘉抿了抿嘴，笑得極爲惹眼：“他打韓遂，打樑雙，打羌族，就是爲了鞏固他在隴西的後方，以便日後好出兵西川，他真是好算計啊！”
曹操不悅的看着他們，不滿道：“我叫你們來，不是聽你們來分析他的圖謀，叫你們來是商議如何解決這個問題的！”
郭嘉道：“這個好辦，等劉焉死後，主公以朝廷的命令，封張魯爲益州刺史，劉璋就讓他做個江陵太守就可以了”
曹操瞬間就明白了郭嘉的意思，但並沒有立即點頭，他又將目光投在後座的荀攸身上，他見許攸雖然一言不發，但臉上的神情明顯很是贊同。
曹操便點頭笑道：“公達不要總是沉默嘛，看來你很欣賞奉孝的建議，你不妨談一談！”
曹操帳下有兩大謀士，荀彧、郭嘉，這兩人也是他心腹，曹操對他們可謂是言聽計從，而許攸雖有謀，但現在還不是曹操的心腹。他是最近纔過來的，由荀彧推薦的，他本是袁紹的謀士，如今雖然投到曹操帳下，但曹操對他的信任還略顯不足。
荀攸有自知之明，雖然他和荀彧的關係匪淺。但他知道自己的資歷還不足以躋身核心決策圈，所以他表現得很低調，一般都不會輕易發言。
但此時他被曹操點了名，而且含蓄的批評他總是沉默，荀攸不得不起身道：“攸言恐怕會延誤明公決策，所以不敢言！”
“文和這話就不對了，我有什麼話不能聽？且說說看！”
許攸只能硬着頭皮說：“我附議奉孝之言，如果明公讓張魯去做益州太守，他會很開心的率兵入川。而劉焉經營西川已久，養了一大批的忠義之士，他們是不會同意張魯做益州刺史的，必定會擁立劉璋做益州之主，雙方就會爲了益州刺史的位置而展開攻伐，當然，這只是其中的一個目的而已，就像明公所言。呂布志在西川，如果劉焉一死。他就會兵出隴西攻打川蜀，三方兵馬必定會在西川展開大戰，這是奉孝的“三虎競食之計”！”
曹操聽完後，扭頭看了一眼郭嘉，見郭嘉點點頭，曹操頓時明瞭。看來，這荀攸的智謀不輸給荀彧和郭嘉他們任何一個人，自己還是太缺少關注了。
曹操聞言，贊同的點點頭，對衆人笑道：“好。就按奉孝說的辦，等劉焉死了，就讓張魯去做益州刺史，他能不能當上，就看他自己的本事了！”
衆人聞言，便紛紛起身告辭，曹操待衆人散去，又悄悄命侍衛把郭嘉找來。
書房裡，曹操和郭嘉先後坐下，今天郭嘉在議事廳上的話語不多，這和他身體虛弱有關，從去年冬天，郭嘉的身體便開始變差了，雖然現在已經逐漸好轉，但依舊沒有痊癒，身體十分虛弱。
“身體怎麼樣？”，兩人剛剛坐下，曹操就開始關心的詢問郭嘉的身體。
郭嘉微微一笑：“多謝主公掛念，身體愈發的硬朗了！”
他見曹操閉口不言，又接着道：“主公，荀攸可以替代我！”
沉思良久，曹操終於開口了：“先別說這了，我準備討伐劉備，你怎麼看！”
郭嘉很快就切入要點：“如果主公要討伐徐州，就先把汝南阻斷，以防劉備逃亡豫州！”
曹操的眼睛瞬間就眯了起來，緩緩的點了點頭，他心裡明白，如果讓劉備逃到豫州，那簡直就是大患，他是不會讓劉備逃走的。
隴縣，溫侯府邸。
呂布在收到劉焉病重的消息後，他也緊急召集了賈詡他們前來商討攻打益州的對策，就在他們商議不到一半的時候，門外就有士卒來報：“主公，楊參軍在外面求見！”
呂布點點頭，示意將楊阜帶上來。
須臾，在成廉的帶領下，楊阜大步流星地走進了議事廳。
一年不見，楊阜看上去非常的狼狽，衣衫襤褸或許還有些誇張，可是他那滑稽的樣子，的確是讓人看着發笑，頭髮亂糟糟的，衣服也爛了好幾個口子，一隻腳靴子，一隻腳卻是草鞋，活脫脫一個叫花子。
一進大廳，賈詡忍不住大笑起來：“義山，你這一年幹什麼去了？怎地這幅模樣？”
楊阜嘿嘿一笑，矗立在大廳上朝着呂布稟報道：“楊阜參見主公！”
“嘭！”呂布猛地一拍桌案，喝道：“大膽楊阜，竟敢擅離職守！”