秋意不覺入肅殺，蕭瑟風過，漸枯漸黃的葉子有的隨風飄落，有的仍不肯就去，瑟縮地在枝頭抖動着，彼此摩擦，發出陣陣“嘩嘩”聲響，不似松林若濤聲，卻也讓人不禁思緒紛紛。
當然，隊伍中的將士們大多不會有這種情緒，他們雖然沉默着，但氣氛並不壓抑，只是頗爲嚴肅。
劉琮騎着戰馬在道路旁的小丘上回首望去，蜿蜒的隊伍一眼望不到頭，秋風吹過旌旗獵獵，在鎧甲的鏗鏘聲和將士們的腳步聲中，顯得愈發肅殺。金戈之氣，直衝雲霄。
此處距離葉城尚有四五十里之地，不過已經能夠看到北方青色的山峰，連綿的山脈。
從襄陽出發之後，劉琮及所率領的兩萬餘步騎只在宛城稍歇了一天，便直接往葉城而來。這一部分人馬是此次出兵許都的中路，之前魏延、黃忠以及張遼等將，已各領人馬出了鄴城，兵分數路往父城、昆陽、定陵而去。
根據特衛營的探查，曹操雖然率領大軍北上，但許都仍然有一萬餘衆留守，統帥便是曹洪，若是加上馬超的五萬餘關中聯軍，以及郡縣之兵，總計大約有近十萬人馬。
當然這近十萬人馬之中，真正有戰鬥力的，還是馬超的關中聯軍和許都的曹洪所部罷了。曹洪所領部衆應是曹操所練精兵，自不待言。而關中地近西戎，風俗勁勇，民皆習戰。自商鞅變法，秦人以耕戰爲本，遺風流披，影響深遠，形成與關外東部地區迥然相異的社會風尚。
所謂“關東出相，關西出將”便是劉琮在《後漢書》中所見，而且劉琮後世所知，自南北朝後期，鮮卑軍事貴族與北方漢姓士族結合，形成的集團勢力——關隴集團便成爲西魏、北周、隋和初唐統治的基礎。
在荊州軍序列之中，也有許多關中子弟。其中比較集中的，便是張繡所率的那支部隊。雖然經過南陽新政、荊州軍制重編混編之後，大部分關中將士都已分散到各軍各部之中，但其中的佼佼者，如飛熊軍等，仍然是獨自成軍。在荊州軍數次戰役中，飛熊軍及其他各部中的關中將士，都表現出彪悍好戰，遇強更強的特質。
近幾年雖然劉琮不斷在流民中招攬關中子弟從軍，不過所徵募到的人數卻越來越少。用徐庶、杜襲等人的分析來看，是因爲關中逐漸安定之後，流民日漸減少，而關中諸將對於人口的控制，也在逐漸加強，使得流民輕易難以離開。
此次關中諸將聯軍而出，雖然給進攻許都增加了困難，卻使得劉琮意識到可以藉此機會平定關中。爲此劉琮與賈詡、法正、以及諸葛亮、龐統、魯肅等人商議之後，決定由趙雲、高順和張繡分兵三路從漢中、南陽向關中進攻。一方面可以使得關中聯軍分心應對，另一方面則可以調動關中聯軍，給自己與馬超等部會戰創造機會。
也正因如此，原先的出兵計劃便有所更改，經過一番緊急調動之後，高順率領一萬餘人馬，自漢中出兵，同時張繡領兵從葉城北上，往潼關而去，趙雲則率部從漢水逆流而上。
如果韓遂、馬超等關中聯軍不回師的話，恐怕關中老巢就將被荊州軍一鍋端掉。從這個意義上來說，便是劉琮對盟友劉備最大的幫助。
從戰略上而言，劉琮認爲鄴城固然也非常重要，但北方的爭衡，常表現爲關中與河北之間的爭衡，其重點便是幷州。若是從地圖上來看，太行山脈如同一條紐帶，將河北諸州與幷州高原聯繫起來。因此幷州便如同一個楔子，楔入河北與關中之間。對於當下的曹劉之爭來說，能不能控制太行山形勢，便關係到雙方生死存亡的成敗之點。
在太行山山脈一線，有數個關隘扼住其往來通道。經營好太行山諸關隘，可保右翼的安全，且自幷州南下中原或西入關中，都有高屋建瓴之勢。相比之下，地處中原，無險可阻的許都便和不適合。在劉琮看來，這也是曹操一定要北上攻伐劉備的原因之一。畢竟地勢是否有利，在這個時代而言還是頗爲重要的。
然而劉備能否立足於河北，關鍵還在於他和曹操之間的實力對比。丟掉鄴城不可怕，哪怕幷州被曹軍攻佔大半，也不可怕。只要劉備能夠在曹操攻克鄴城之後，搶先消滅袁尚、袁熙，守住幽州、青州及部分幷州，仍然有與曹操抗衡的資本。
就在荊州軍各部陸續出兵北上之際，鄴城已陷入了最後的苦戰之中。
殘破的城頭上，陳到睜着滿是血絲的雙眼，沉聲對身邊的諸校尉、司馬說道：“還望各位能與我一同堅守到天黑，彼時從東門突圍之後，便立即北上！”
“喏！”諸人都鄭重應諾，雖然人人都聲帶沙啞，但看上去都頗爲鎮定，並沒有因爲要放棄鄴城突圍，而感到害怕憂慮。
能夠在曹軍的進攻下抵抗數十日，已經頗爲不易了。陳到的目光在衆人的臉龐上一一掃過，卻不再多說什麼。
此時無聲勝有聲，衆人行了軍禮之後，紛紛散去。也許到天黑之前，還會有人倒下，但只要有了希望，現在便充滿了鬥志。
城下的曹軍暫時收兵，退下來的將士們顯得頗爲興奮，很顯然守軍已經快守不住鄴城了，卻不知誰會將破城首功給奪走？
噴香的飯菜味道使得激戰了一上午的將士們，立即感到飢腸轆轆，他們抓起麪餅，端着粗糙的木碗，也顧不得碗裡的熱湯滾燙，吸溜吸溜地小口喝着。
席地而坐的士卒們，大口吞嚥着散發着香氣的麪餅，這些北方漢子們對軍中粗糙的飲食早已習以爲常，再者說這年頭有口吃的已經很不容易，誰還會去挑剔口味如何？
“今天這湯可真不錯！捨得放鹽！”一名老卒搖晃着腦袋讚歎道，看他那模樣，彷彿端着的不是一碗熱湯，而是什麼珍饈一般。
他的話引得衆士卒紛紛附和，和飯食相比，鹽粒就更加彌足珍貴了。人若是長期攝入不了足夠的鹽分，便很容易體質虛弱，對於在刀口上討生活的將士們來說，鹽粒的作用便更加重要。
“這算什麼？將軍可說了，只要攻下鄴城，各部都有許多犒賞呢！”一名司馬也抓着麪餅端着木碗，大大咧咧的往地上一坐，高聲對周圍的部下們說道。
他身邊的都伯憨笑道：“犒賞啥？能給俺賞個媳婦不？”
司馬擡腿在他屁股上虛踢一腳，連忙又端平了木碗，笑罵道：“整天就想着媳婦！這次攻下鄴城，俺親自給你挑個十六歲的黃花大閨女好不好？”
“那，那怕是不太好吧？”都伯撓了撓亂糟糟的頭髮，可他那嘴角流出的口水和臉上的笑容，已經將他心中真實想法全都表現出來了。
按說以他在軍中的地位，比上不足比下有餘，討了個媳婦是沒任何問題的，只是之前的結髮妻子前些年病故之後，他隨着大軍東征西討，竟然將此事拖到了現在。隨着年紀越大，他這娶媳婦傳宗接代的想法，便一天比一天強烈。
那名司馬說笑了幾句之後，正色對部下們又道：“看樣子守軍就快抵擋不住了，咱們下一次攻城的時候，可要加把勁！若是能……”他轉頭看看周圍，見附近都是親信部曲，這才接着說道：“若是能奪了破城首功，俺固然要論功行賞，你們也少不了好處。”
另一名都伯遲疑道：“話雖如此，可兄弟們這兩天的傷亡不小啊。俺這裡已經摺損了兩個什長，三個伍長了！”
“是啊，這破城首功雖然挺誘人的，但咱們也得量力而行。依我看，兄弟們的勁頭現在已經比不上前兩天了，若是全力強攻的話，傷亡可真難估計。”這名司馬的近衛低聲說道。
正議論間，就聽中軍傳令，各部準備攻城，這司馬連忙三口兩口吃光面餅，咕嘟咕嘟喝了幾口湯，擡起手一抹嘴：“都給老子拿出點精神氣來！這一戰誰敢不出全力，看老子不砍了他的腦袋！”
可惜平日裡他卻不似這般凶神惡煞，部下見狀嘻嘻哈哈的應了，各自起身去招呼士卒。這名司馬瞪眼對近衛道：“看看，這些小兔崽子，都成什麼樣了？”
然而到了攻城之時，這名司馬的部衆卻突然變得兇猛起來，可惜攻城之時未曾安排他們從城牆坍塌的豁口處進攻。
那名總是喜歡憨笑的都伯身先士卒，從雲梯登上了城頭，雖然在攀爬之時箭頭被射中一箭，但躍上城頭之後，他卻彷彿絲毫未曾受到影響，揮動一柄厚重鋒利的環刀左衝右突，砍翻了數名精疲力竭的守軍士卒。
從他身後的雲梯上，麾下士卒正不斷向城頭攀爬，只要能守住這一小片地方，得到支援之後，便能在城頭上打開一個缺口。
就在這名都伯大聲招呼手下登城之時，陳到率領數十名近衛突然殺到！