獻帝回宮，泣謂伏皇后說：“朕自即位以來，奸雄並起：先受董卓之殃，後遭李傕、郭汜之亂。常人未受之苦，我與你當之。後得曹操，以爲社稷之臣；不意專國弄權，擅作威福。朕每見之，背若芒刺。今日在圍場上，身迎呼賀，無禮已極！早晚必有異謀，我夫婦不知死所也！”伏皇后時候：“滿朝公卿，俱食漢祿，竟無一人能救國難嗎？”言未畢，忽一人自外而入曰：“帝，後休憂。我舉一人，可除國害。”帝視之，乃伏皇后之父伏完也。帝掩淚問說：“皇丈亦知曹賊之專橫嗎？”伏完說：“許田射鹿之事，誰不見之？但滿朝之中，非曹操宗族，則其門下。若非國戚，誰肯盡忠討賊？老臣無權，難行此事。車騎將軍國舅董承可託。”獻帝說：“董國舅多赴國難，朕躬素知；可宜入內，共議大事。”伏完說：“陛下左右皆操賊心腹，倘事泄，爲禍不深。”帝說：“然則奈何？”伏完說：“臣有一計：陛下可製衣一領，取玉帶一條，密賜董承；卻於帶襯內縫一密詔以賜之，令到家見詔，可以晝夜畫策，神鬼不覺矣。”帝然之，伏完辭出。
獻帝乃自作一密詔，咬破指尖，以血寫之，暗令伏皇后縫於玉帶紫錦襯內，卻自穿錦袍，自系此帶，令內史宣董承入。承見帝禮畢，帝曰：“朕夜來與後說霸河之苦，念國舅大功，故特宣入慰勞。”承頓首謝。帝引承出殿，到太廟，轉上功臣閣內。帝焚香禮畢，引承觀畫像。中間畫漢高祖容像。獻帝說：“高祖皇帝起身何地？如何創業？”董承大驚說：“陛下戲臣。聖祖之事，何爲不知？高皇帝起自泗上亭長，提三尺劍，斬蛇起義，縱橫四海，三載亡秦，五年滅楚：遂有天下，立萬世之基業。”獻帝說：“祖宗如此英雄，子孫如此懦弱，豈不可嘆！”因指左右二輔之像曰：“此二人非留侯張良、酇侯蕭何？”董承曰：“然也。高祖開基創業，實賴二人之力。”帝回顧左右較遠，乃密謂承曰：“卿亦當如此二人立於朕側。”董承說：“臣無寸功，何以當此？”帝曰：“朕想卿西都救駕之功，未嘗少忘，無可爲賜。”因指所着袍帶說：“卿當衣朕此袍，系朕此帶，常如在朕左右也。”董承頓首謝。帝解袍帶賜董承，密語說：“卿歸可細觀之，勿負朕意。”承會意，穿袍繫帶，辭帝下閣。
董承歸家，至夜獨坐書院中，將袍仔細反覆看了，並無一物。董承思道：“天子賜我袍帶，命我細觀，必非無意；今不見甚蹤跡，爲什麼？”隨又取玉帶檢看，乃白玉玲瓏，碾成小龍穿花，背用紫錦爲襯，縫綴端整，亦並無一物，董承心疑，放於桌上，反覆尋之。良久，倦甚。正欲伏几而寢，忽然燈花落於帶上，燒着背襯。董承驚拭之，已燒破一處，微露素絹，隱見血跡。急取刀拆開視之，乃天子手書血字密詔也。詔曰：“朕聞人倫之大，父子爲先；尊卑之殊，君臣爲重。近日操賊弄權，欺壓君父；結連黨伍，敗壞朝綱；敕賞封罰，不由朕主。朕夙夜憂思，恐天下將危。卿乃國之大臣，朕之至戚，當念高帝創業之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，復安社稷，祖宗幸甚！破指灑血，書詔付卿，再四慎之，勿負朕意！建安四年春三月詔。”董承覽畢，涕淚交流，一夜寢不能寐。晨起，復至書院中，將詔再三觀看，無計可施。乃放詔於几上，沈思滅曹操之計。忖量未定，隱几而臥。
忽侍郎王子服至。門吏知子服與董承交厚，不敢攔阻，竟入書院。見董承伏几不醒，
袖底壓着素絹，微露“朕”字。子服疑之，默取看畢，藏於袖中，呼董承說：“國舅好自在！虧你如何睡得着！”董承驚覺，不見詔書，魂不附體，手腳慌亂。王子服說：“你欲殺曹公！我當出首。”董承泣告說：“若兄如此，漢室休矣！”王子服說：“我戲耳。我祖宗世食漢祿，豈無忠心？願助兄一臂之力，共誅國賊。”董承說：“兄有此心，國之大幸！”王子服說：“當於密室同立義狀，各舍三族，以報漢君。”董承大喜，取白絹一幅，先書名畫字。子服亦即書名畫字。書畢，子服曰：“將軍吳子蘭，與吾至厚，可與同謀。”承曰：“滿朝大臣，惟有長水校尉種輯、議郎吳碩是吾心腹，必能與我同事。”正商議間，家僮入報種輯、吳碩來探。承曰：“此天助我也！”教子服暫避於屏後。董承接二人入書院坐定，茶畢，種輯說：“許田射獵之事，君亦懷恨乎？”董承說：“雖懷恨，無可奈何。”吳碩說：“我誓殺此賊，恨無助我者耳！”種輯說：“爲國除害，雖死無怨！”王子服從屏後出曰：“你二人慾殺曹丞相！我當出首，董國舅便是證見。”種輯怒道：“忠臣不怕死！我等死作漢鬼，強似你阿附國賊！”董承笑道：“我等正爲此事，欲見二公。王侍郎之言乃戲耳。”便於袖中取出詔來與二人看。二人讀詔，揮淚不止。承遂請書名。王子服說：“二公在此少待，我去請吳子蘭來。”王子服去不多時，即同吳子蘭至，與衆相見，亦書名畢。董承邀於後堂會飲。
王子服建議道：“我等爲朝臣，但是恨不易接近曹操，我想到一人與曹操相近，得此人幫助，那就大功告成。”董承問：“何人？”
“劉玄德。”
董承說：“此人雖系皇叔，今正依附曹操，安肯行此事？”王子服說：“我觀前日圍場之中，曹操迎受衆賀之時，關羽在劉備背後，挺刀欲殺曹操，劉備以目視之而止。劉備不是不想殺曹操，恨曹操爪牙多，恐力不及耳。公試求之，當必應允。”吳碩說：“此事不宜太速，當從容商議。”衆皆散去。
次日黑夜裡，董承懷詔，徑往玄德公館中來。門吏入報，玄德迎出，請入小閣坐定。關、張侍立於側。劉備說：“國舅夤夜至此，必有事故。”董承說：“白日乘馬相訪，恐曹操見疑，故黑夜相見。”劉備命取酒相待。董承說：“前日圍場之中，雲長欲殺曹操，將軍動目擺頭而退之，何也？”劉備失驚說：“公何以知之？”董承說：“人皆不見，某獨見之。”玄德不能隱諱，遂說：“舍弟見曹操僭越，故不覺發怒耳。”董承掩面而哭說：“朝廷臣子，若盡如雲長，何憂不太平哉！”玄德恐是曹操使他來試探，乃佯言曰：“曹丞相治國，爲何憂不太平？”董承變色而起說：“公乃漢朝皇叔，故剖肝瀝膽以相告，公何詐也？”劉備說：“恐國舅有詐，故相試耳。”於是董承取衣帶詔令觀之，劉備不勝悲憤。又將義狀出示，上止有五位：一，車騎將軍董承；二，工部侍郎王子服；三，長水校尉種輯；四，議郎吳碩；五，昭信將軍吳子蘭”但是劉備還是拒絕了：“現在時機未到，待我在考慮考慮。”
此後，劉備在後院種菜，親自澆灌，以爲韜晦之計。許褚、張遼引數十人入園中說：“丞相有命，請使君便行。”劉備驚問道：“有什麼要緊事？”許褚說：“不知。只教我來相請。”劉備只得隨二人入府見曹操。曹操笑道：“在家做得好大事！”'得劉備面如土色。
曹操執劉備手，直至後園，說：“玄德學圃不易！”劉備方纔放心，答道：“無事消遣耳。”曹操說：“適見枝頭梅子青青，忽感去年徵張繡時，道上缺水，將士皆渴；我心生一計，以鞭虛指說：‘前面有梅林。’軍士聞之，口皆生唾，由是不渴。今見此梅，不可不賞。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一會。”劉備心神方定。隨至小亭，已設樽俎：盤置青梅，一樽煮酒。二人對坐，開懷暢飲。
酒至半酣，忽陰雲漠漠，聚雨將至。從人遙指天外龍掛，曹操與劉備憑欄觀之。曹操說：“使君知龍之變化嗎？”劉備說：“未知其詳。”曹操說：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之爲物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄。請試指言之。”劉備說：“備肉眼安識英雄？”曹操說：“休得過謙。”劉備說：“備叨恩庇，得仕於朝。天下英雄，實有未知。”曹操說：“既不識其面，亦聞其名。”劉備說：“淮南袁術，兵糧足備，可爲英雄？”曹操笑道：“冢中枯骨，我早晚必擒之！”劉備說：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可爲英雄？“曹操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也，劉備說：“有一人名稱八俊，威鎮九州：劉景升可爲英雄？”曹操說：“劉表虛名無實，非英雄也。”劉備說：“有一人血氣方剛，江東領袖——孫伯符乃英雄也？”曹操說：“孫策藉父之名，非英雄也，孫堅心爲漢室，可惜英雄早逝。”劉備說：“益州劉季玉，可爲英雄？”曹操說：“劉璋雖系宗室，守戶之犬耳，何足爲英雄！”劉備說：“如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？”曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒！”劉備說：“舍此之外，劉備實不知。”曹操說：“大丈夫英雄，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”劉備說：“誰能當之？”曹操以手指劉備，後自指說：“今天下英雄，惟使君與我曹操！”劉備聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。時正值天雨將至，雷聲大作。劉備便從容俯首拾筷子說：“一震之威，乃至於此。”曹操笑道：“大丈夫也怕打雷嗎？”劉備說：“聖人迅雷風烈必變，怎不怕？”將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。曹操遂不疑劉備。
天雨方住，見兩個人撞入後園，手提寶劍，突至亭前，左右攔擋不住。曹操視之，乃關、張二人也。原來二人從城外射箭方回，聽得劉備被許褚、張遼請將去了，慌忙來相府打聽；聞說在後園，只恐有失，故衝突而入。卻見劉備與曹操對坐飲酒。二人按劍而立。曹操問二人何來。關羽說：“聽知丞相和兄飲酒，特來舞劍，以助一笑。”曹操笑道：“此非鴻門宴，安用項莊、項伯嗎？”劉備亦笑。曹操命：“取酒與二樊噲壓驚。”關、張拜謝。須臾席散，劉備辭曹操而歸。關羽說：“險些驚殺我兩個！”劉備以落箸事說與關、張。關、張問是何意。劉備說：“我之學圃，正欲使曹操知我無大志；不意曹操竟指我爲英雄，我故失驚落箸。又恐曹操生疑，故借懼雷以掩飾之耳。”關、張說：“大哥真高見！
劉備立即通知聯繫董承，願意加入衣帶詔刺曹，並寫下“左將軍劉備”。但心寧不定。
（本章完）