到的陽翟，荀貞打發了程偃、小任、宣康等人回去，單身一人來到太守府，求見太守。等了好一會兒，才被小吏引入堂上。
堂上坐了三四個人。
正中一人，年約五旬，乾瘦短小，鬚眉稀疏，正是文太守。
下首三人。一個二三十歲，頷下短髭，乃是郡上計吏郭圖。一個四旬上下，長眉善目，是新任的郡主簿，名叫王蘭。最後一個六十多歲，鬚髮皆白，老態龍鍾，是張仲的繼任者，本郡現任的五官椽。——張仲離任倒不是因被辭退，而是去年下半年，天子下了一道特詔，令公卿大臣、郡國守相舉“賢良方正”，陰修就把他舉薦了上去，隨後被徵入朝中，拜爲了郎官。
這位接任本郡五官椽的老者名叫韓亮，家亦潁川大族，乃是出自舞陽韓氏。他已故去的族中遠親韓韶是“潁川四長”之一，與鍾皓、荀淑、陳寔齊名。韓韶之子韓融，與荀爽、陳紀等齊名，也是本郡的一個大名士。他族中又有一人，名叫韓馥，亦有美名，現在朝中爲官。
堂上這幾個人，年齡都比荀貞大，地位也大多比荀貞高。荀貞登入堂上，雖得了文太守的不公平對待，面上毫無不敬之色，恭恭敬敬地跪拜行禮，說道：“下吏貞拜見明府，諸君。”
“起來罷。你求見我何事？”
“貞昨天休沐，回了一趟家，今早歸來郡中，沿途田地乾裂，麥苗枯黃。貞斗膽，請明府檄令郡中諸曹，命諸曹椽速組織人手，配合各縣，抗旱救災。”
文太守瞧了他兩眼，不答反問，說道：“前幾天費丞來找過我，椽部可知？”
荀貞莫名其妙，心道：“費暢找你與抗旱何干？”伏在地上恭謹地答道，“不知。”
“費丞給我說了幾句話，椽部有沒有興趣聽聽？”
“明府請講，下吏洗耳恭聽。”
“費丞說：前年無災，大前年亦無災，爲何去年卻突然旱災？去年旱災完了，今年又旱災，這是何故？……，荀椽部，你來說說看，這是何故？”
荀貞心道：“費暢去年就說過類似的話，當時是對陰修說的。‘何故’？不就是暗指這旱災與我有關，是因我而起的麼？我去年被任爲了北部督郵，去年就開始出現旱災。這種無稽之談，陰修不信，難道你信？”心裡這麼想，嘴上不能這麼說，說道，“下吏愚鈍，不知此爲何故。”
“不知何故？哼哼，你下去好好想想！想清楚了再來見我。”
荀貞還要再說，文太守變了臉色。郭圖厲聲斥道：“椽部還不下去！”荀貞無可奈何，只得拜了一拜，提起衣袍，倒退出堂。
等他出去後，韓亮年邁，老成厚道，說道：“明府，我前幾天休沐，出城轉了轉，確實旱情嚴重。荀椽部去年行郡北諸縣，殺戮稍重，這去年、今年的旱災也許是因此而起，也許和他有關，但他說得也不錯，畢竟大旱之下，苦的是百姓。郡府是不是組織些人手，幫各縣抗抗災？”
“災異因人而起，我便是把大河引來，也救不了百姓。要想救百姓，唯有一策。”
“什麼策？”
“我已連着多日向天誦讀《孝經》了。精誠所至，金石爲開。我一片爲民之心，料上天會有感應。”
這位文太守也不知是真傻，還是假傻。韓亮心道：“莫不是讀經讀傻了？”斟酌再三，說道：“明府所言固是，但若讀《孝經》無用？”
“若是無用，那便是民怨太大。說不得，也只好請北部督郵還印綬歸家，以解旱情了。”
“這，……。”
韓亮有句話想說沒說，他想道：“你既想讓荀貞還印綬歸家，他上次自辭的時候你又爲何不肯答應？”文太守來任本郡也有兩三個月了，他對這位太守的脾性也有了大概的瞭解，很快就自己想到了原因，他想道，“是了，上次荀貞自辭在荀彧之後，名不正言不順，太守怕落惡名，故此拒絕；這次以解民怨、化災情爲藉口把他黜免則是名正言順。只是、只是，……。唉，只是荀貞若因此被黜免，那他的名聲可一下就壞了。”
儒家講天人感應，出現災異，肯定是罪在朝廷，肯定是政事上出了問題，所以兩漢之世，尤其是東漢，每逢災異，都會罷免三公。對有識之士而言，“天人感應”其實是一個制約皇權的辦法，他們本質上是不相信這個的，但對不識字的老百姓而言，他們卻是相信的，如果荀貞因爲“導致旱災”而被黜免，他辛辛苦苦博來的美名可想而知，必會一朝成毀。
韓亮有個問題想不通，他想不明白，這位新來的文太守難道和荀氏有仇麼？怎麼從上任起就處處針對荀貞兄弟？先趕走了荀彧不說，現在又千方百計地想趕走荀貞，卻是爲何？
郭圖給他解開了這個疑團，冷笑說道：“荀貞之早就該還印綬歸家去了。前太守陰公在時，他和荀文若、鍾元常相互勾結，盡掌郡府大權，陰公但畫諾而已。目無綱常，實在可恨！”
韓亮接任五官椽後不久陰修就離任了，他對荀貞、荀彧、鍾繇和郭圖之間的矛盾不清楚，但對荀貞、荀彧、鍾繇於去年四月“逼使陰修答應荀貞整治郡北諸縣之事”卻是有所耳聞。他恍然想道：“原來文太守是害怕大權旁落，故先趕走荀文若，繼又欲趕走荀貞之！”
新任的郡主簿王蘭笑道：“荀貞之號爲‘乳虎’，我本以爲是一個怎樣英雄桀驁的人物，以今觀之，不過如此。你們看他適才在堂上，唯唯諾諾，氣不敢出的樣子，哪裡像是乳虎，分明如似小貓。”
郭圖湊趣，拍文太守的馬屁，說道：“前太守寬仁，故養乳虎；今太守剛強，故虎變貓。”
諸人齊聲大笑。
……
荀貞這時剛走到院門口，恰好轉頭，遙見堂上諸人歡笑，轉看四周樓閣院落，林木池塘，只覺這太守府雖大，天氣雖熱，入眼卻似一派蕭瑟，隱覺寒意侵身。故太守陰修在時，他偶爾抱怨“太守不能除惡”，今陰修離任，文太守蒞任，他才知明君之難得，才知陰修之好處。
他長嘆一聲，罕見的感到了落寞的情緒。
他從穿越以來，有感受到過緊迫，有感受到壓力，在任了北部督郵後，又有感受到過肩膀上的責任，有過爲百姓除害之念，有感受到過解民倒懸的使命感，但落寞，這是第一次感受到。
懷着這種落寞的情緒，他步出太守府。
在回督郵舍的路上，又碰見了一個讓他心情更加不好的人，——張直。
張直錦衣玉帶，沒有騎馬，坐着軺車，前後數十個奴僕簇擁，招搖過市。
兩人一個牽馬步行街邊，一個乘車馳行街中，相對而過。張直也看見了他，面色陡然一黑，隨即悻悻地扭開了臉，只當沒見。
說來奇怪，自那晚夜宴後，張直一直沒再尋他的麻煩。兩人有時在街上碰到，張直也都如今日一樣，好像只當沒看見他似的。這讓荀貞覺得甚是古怪。
以張直、費暢的秉性，絕不可能吃了虧後不報復的，可他們卻偏偏就一直不報復。
只有千日做賊的，沒有千日防賊的。他們一日不報復，荀貞一日不自在，打發了人去打聽，也沒打聽出什麼來，只打聽到那晚夜宴後，大約過了二十幾天，忽然有一天，張直在家裡大發雷霆，摔了很多東西，打了好幾個奴婢，也不知是爲了什麼。
——荀貞不知是爲了什麼，張直自家清楚。
事實上，那天夜宴後的次日，張直就在費暢的攛掇下寫信給張讓了，哭訴了一番，央求張讓給他報仇。結果張讓卻在回信中說道：“朝中聞潁川滿郡盡歌北部督郵之謠，荀貞之名，公卿皆知。暫時不宜動之。”去年，朝廷曾遣使者巡行州郡，微服採風，張讓說的這個“朝中聞”指的就是這件事，“盡歌北部督郵之謠”顯然說的是那幾首郡中百姓稱頌荀貞的歌謠了。
張讓的這封回信就導致出現了荀貞打聽到的那件事：張直大發雷霆，氣急敗壞，又摔東西又打奴婢。既不能報復，張直沒有辦法，也只好忍氣吞聲，只當潁川沒荀貞這個人就是了。
張直的軺車邊，有個騎馬的三旬壯漢，也是熟人，正是波連。波連的身側，有個帶劍執戟的壯士徒步相從，更是熟人，可不就是劉鄧麼？
荀貞和他對視了一眼，不動聲色地轉過了臉。聽說，劉鄧在波連門下深得重用，已成了波連的心腹。
……
回到督郵舍，荀貞把坐騎交給程偃，由他牽去馬廄中，沒回後院，坐在了前院的樹下，接過小任遞來的芭蕉扇，敞開胸，搖扇降溫。
小任看出了他心情不太好，猜是必沒能說服太守買糧、抗災，因也不問，拿出了一封竹簡，呈給他。
“這是什麼？”
“鐵官裡送來的。”
聽到是鐵官裡送來的，荀貞馬上把扇子丟下，接過竹簡，打開觀看。簡書上是樂進的字跡，寫道：“祁渾的父親去世了，他家貧，也沒有兄弟，家中無錢、亦無人送葬。請君助之。”
去年五月，應荀貞的舉薦，沈容被擢爲鐵官令。六月，沈容奉荀貞密令，給郡府上書，請求郡裡派一個文武雙全的吏員去幫他。按照早先的計劃，荀貞於是便在“不經意間”向鍾繇提了一下樂進的名字。果如他的預測，樂進隨即就被調離了西鄉，改去鐵官任職。
又按原本的計劃，樂進帶了小夏和江鵠那隊人同去上任。
因有把柄在荀貞手中，沈容老老實實地接受了荀貞的安排，把小夏留在了身邊，用爲長隨；任命樂進爲鐵官主簿；把江鵠那隊人悉數補爲鐵官吏，分派到三個鐵官作坊裡，負責看守監管鐵官徒、鐵官奴做工。
如此，上有小夏在沈容的身邊監督，中有樂進掌握實權，下有江鵠諸人分散在各個鐵官作坊裡，不到兩個月，荀貞就架空了沈容、範繩，把鐵官掌控在了自己的手裡。
這其間，樂進、小夏兩人功勞最大。
樂進形貌短小，初至鐵官時，爲鐵官徒所輕視。樂進隱忍不發，先用了半個月的時間，在小夏、江鵠等的配合下，搞清楚了鐵官徒們的派系。
人多的地方就有江湖，鐵官徒們大多都是以武犯禁的刑徒，更是崇尚暴力，結幫成夥。三個鐵官作坊，一兩千個鐵官徒，主要分成了十三個團伙。最大的一個團伙是由潁川本地的刑徒組成的，他們的首領被稱爲“人屠”，最是橫行囂張，就連前鐵官令沈馴也要給他三分臉面。
在搞清了鐵官徒的派系團伙後，樂進決定擒賊先擒王，便從這個“人屠”下手，尋着了一個機會，在他聚衆毆打其他派系的鐵官徒的時候突然出現，也不用幫手，且解下佩劍，一個人赤手上前，把這個“人屠”和他的手下全部打倒，盡顯了他驍勇武猛的一面，一舉立威。
從此之後，鐵官裡再無人敢小看這個“形容短小，其貌不揚”的鐵官主簿了，又在鐵官徒們知道了他是荀貞的親信後，數千鐵官徒對他更是伏首貼耳。荀貞夜入沈宅，手刃沈馴的故事，鐵官里人人盡知。沈馴到底是他們的前任鐵官令，“荀乳虎”三個字在鐵官裡早已聲威顯赫。
樂進立威，小夏懷柔。
小夏機敏心細，跟了荀貞這麼久，也學會了一點荀貞籠絡輕俠的手段，對鐵官徒中的勇士和頭領們，按照他們個人的喜好性格，或以威，或以財，或以氣，分別籠絡，真有特別桀驁不馴，不肯聽話的，也沒有關係，交給江鵠諸人。鐵官裡的做工條件很艱苦，每年都要死不少人，死上一個兩個，亦不足以奇。
樂進以勇武立威，小夏以財氣籠絡，兩人配合得天衣無縫。時至今日，鐵官中數千的鐵官徒、奴，十之**已對他二人死心塌地。
當然，話說回來，他兩人常年在鐵官內，鐵官裡的事兒能解決，鐵官外的事兒就超出了他們的能力，就比如眼下這道竹簡裡寫的內容。每當這時，他們就會求助於荀貞。爲了幫他們、也是爲了幫自己能更好地籠絡鐵官徒、奴、工，逢上此類情況，荀貞也都會盡力地幫忙處理。
看完竹簡，他對小任說道：“人屠的父親卒了，他家無兄弟，沒能力送葬。你帶上幾個人，替我去一遭，幫他把喪禮辦了。完了後，記得給他家留些錢。”這個祁渾，就是最先服氣樂進的“人屠”。
小任應諾，問道：“什麼時候去？”
“現在就去。”
“是。”
祁渾家貧，也無兄弟，此前小任已去過他家幾次，給他家送過不少錢，知道他家在哪兒，當即應命，叫了四五個輕俠隨從，告辭荀貞，牽馬出院，自去辦事。
他前腳剛走，後腳院外進來一人。
……
荀貞打眼看去，這人布衣長劍，卻是早前派去盯梢徐福的兩個輕俠之一。自去年在城門口碰見徐福後，這人便與另一個輕俠奉荀貞之令，在徐福家住的裡外住了下來，朝夕監視。依荀貞吩咐，每五天彙報一次情況。今天，剛好是又一個彙報之日。
“如何？”
“和以往一樣，徐福沒啥動靜，依舊與他的那些朋友尚氣好勇，朝夕橫行市井。”
“嗯。”
這個輕俠猶豫了下，說道：“徐福雖和往常一樣，但昨天有個人去找了他的一個朋友。”
“人誰無朋友。這有何奇怪的？”
“問題是那個人不簡單，是城東一個‘大俠’的門客。”
“城東一個‘大俠’的門客？”徐福的朋友就那幾個，年紀都和他相仿，最大的也不過十四五歲，堂堂一個“大俠”，派人去找一個孺子作甚？荀貞沉吟片刻，問道：“知道那大俠爲何派人去找徐福的朋友麼？”
“不知道。在找過徐福的朋友後，那人又請徐福的朋友和徐福等人去酒壚吃酒。小人在邊兒上偷聽，沒聽到什麼，只那人對徐福等人似十分拉攏。”
荀貞嘿然，一個“大俠”去拉攏幾個豎子，實在稀奇。
他想了片刻，想出了一個可能：“徐福和他的那幾個朋友都不是富人家的子弟，就算家裡有點錢財，頂多也只是中人之家。這個‘大俠’派人去拉攏他們，定非爲財。不是爲財，就是爲人了。幾個小孩兒，有甚可值得拉攏的？不外乎是想哄騙他們賣命。”
十幾歲的小孩兒最好哄騙，利用少年人的無知無畏，唆使他們殺人放火之事自古有之。兩漢的律法對此有明文規定，唆使少年犯罪者，罪行比犯罪之少年更重。
荀貞尋思：“這徐福後來殺人，莫不是就因受人唆使？”這事兒他也不好出面阻止，唯有令盯緊一點就是，說道，“那‘大俠’想拉攏徐福他們，任他拉攏，你們不必干涉。徐福的那幾個朋友你們也不必多管，把徐福盯牢即可。”
“是。”這人見荀貞沒別的吩咐了，轉去和程偃等人說笑了會兒，告辭離去。
……
荀貞坐在樹下，聽着程偃等人說笑，心中想道：“如果我所料不差，這個徐福應該就是徐庶。嘿嘿，我在郡裡一年，最大的收穫不是鐵官，也不是借去年行縣之機，得來了一個‘不避貴戚’的美名，而是找到了兩個人才啊。一個徐福，一個郭嘉。”
他早在西鄉時，就向戲志纔打聽過是否知道一個郭嘉的人。戲志纔不知。在來入郡中爲吏後，他又派人在城中暗訪，終於在遇到徐福後的次月，找到了“郭嘉”，而且一下找到了兩個。一個二十來歲，一個年紀和徐福差不多，十三四歲。前者是個屠夫，後者是郭圖的遠親。不用說，歷史上的那個“鬼才”定是後者了。
因見郭嘉年紀太小，和對待徐福一樣，他也沒有打擾，只是一樣派了兩個人遠遠盯梢。和徐福的終日遊蕩市井不同，郭嘉很好學，常常四五天不出門。這讓荀貞很是迷惑，他記得史書上記載郭嘉“不治行檢”，可從盯梢的那兩個輕俠口中，他聽到的分明是一個標準的乖寶寶形象。“不治行檢”四字從何而來呢？也許是因沒有近距離接觸，故看到的都只是假象？
……
不知爲何，荀貞忽然很羨慕徐福和郭嘉，十幾歲，正年少氣盛，無憂無慮之時，又不知天下即將大亂，遊蕩市井也罷，閉門讀書也好，都儘可隨心所欲，而且他們的未來也十分清晰，都會在將來的亂世中成就大名，都會名留青史，爲後人傳頌。
他喃喃自語：“可我呢？”他的未來會是怎樣？
……
天氣炎熱，蟬鳴噪人。他倚靠大樹，遠望明亮的天空。
程偃不及小任細緻，可也發現了他落落寡歡的異常，往常這個時候，荀貞通常都會加入輕俠們的談笑，今天卻看似十分孤單，好像有心事的樣子，近前問道：“荀君，你怎麼了？”
幾句曾在族宴上吟誦過的詩躍上荀貞的腦海：“月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？”詩到嘴邊，卻變成了另一句詩，他吟誦道，“人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟。”
文太守上任三個月裡受到的種種憋屈歷歷在目，今日在太守府受到的斥責和無端的污衊令人難堪，無法忍受，再有不到一年就是黃巾起事了，既在郡中無用武之地，何不掛印歸家？
他想道：“反正鐵官已在掌控，也已僥倖博得了足夠高的名望，我這一年多的北部督郵也不算白當。如今換了太守，新太守明顯不待見我，我就是不顧他的羞辱，賴着不走，以後也難再有成就。與其如此，被困郡中，庸庸碌碌地度日，不如索性歸家。回去後，還能親自操練西鄉輕俠和繁陽里民。罷了，便歸去吧！……，等到黃巾起後，我的未來、我的命運會是怎麼樣尚且未知，今辭官歸家，也只當是趁着黃巾還沒起事，讓我再過幾天放蕩隨心的日子罷！”
做出決定，他頓覺胸中暢快，塊壘盡消，長笑起身，說道：“取我印綬來！”
程偃跑去後院，問唐兒要來印綬。
荀貞不接，指了指大樹，令道：“掛到樹杈上。”
院中諸人面面相覷，唐兒聞訊出來，問道：“少主，你這是要做甚麼？”
“我要回家。”
“回家？”
荀貞哈哈大笑，調笑似的說道：“是啊，回家。我想我的娘子了。”
——
1，賢良方正。
兩漢的察舉有常科（歲舉），有特科（特舉）。
孝廉是常科，每年都有。賢良方正是特科，常在災異之後，朝廷會下詔令朝中的重要大臣和地方上的郡國守相舉“賢良方正”。舉賢良方正的目的是爲了廣開直言之路，以匡正過失。所謂“賢良”，就是深明古今政體；所謂“方正”，就是方正之士，是對個人操守的要求。賢良方正的任用通常是爲議郎、諫大夫、大中大夫，也有的任郡國守相。
除賢良方正之外，東漢的特科還有文學、明經、明法、治劇、敦厚有行、武猛知兵法、陰陽災異、有道等。“文學”指的是經書。“治劇”，“劇猶難也”，即指能治理老大難郡縣的人才。
另外又有“茂才”，茂才本名秀才，爲避劉秀的諱，在東漢改成茂才，西漢時是特科，東漢時是常科。
2，我已連着多日向天誦讀《孝經》了。
黃巾起義的時候，有個著名的“讀《孝經》滅黃巾”的故事。河內朝歌人向栩“不欲國家興兵”，給朝廷提議：“但遣將於河上北上讀《孝經》，賊自當消滅”。這位名士的下場是：“中常侍張讓讒栩不欲令國家命將出師，疑與角同心，欲爲內應。收送黃門北寺獄，殺之”。