祝九到底是當過家做過主幹過大事的人，又有收攏流民主持建設田莊的經驗，對在遼東怎麼立足，他有自己的一套想法：先研究一下遼東的地理風情，平盧軍早先就駐紮在遼東地區，安史之亂後才南遷淄青，時隔四十年，一些老兵還健在人世，他們思念故土，還記得遼東的情況，說起來也是頭頭是道。
祝九放下架子，收斂脾氣，虛心向他們請教，對遼東的地裡風情有了一個囫圇的認識。下一步他找到郭良，按方抓藥，招募誠心願意去遼東冒險的夥伴。
郭良這些日子混的也不大如意，早有心找個機會轉轉運，聽說祝九要去遼東，覺得大有可爲，也十分上心。
先遣團第一批六十人招募完成後，毛太公便從鄆州趕了過來。祝九有當老大的潛質，但訓練軍馬的手段卻很一般，這從葉碩渡之戰上即可窺出一斑，毛太公則不同，他大半輩子都在軍營中度過，又具體主持過新兵訓練，由他來主持練兵比祝九要有效率的多。
這老兒在鄆州這些日子無所事事，常拿着棒棒糖在街上哄誘無知少女，夜晚爬牆去寡婦家照料人家生活，又拿出大把的時間去安撫那些丈夫常年在外的寂寞少婦，歹事、惡事、混賬事沒少幹。後來惹了人情官司，也嚇出一身冷汗，自此收斂了一些，每日早出晚歸，喝喝酒，逛逛窯子，眠花宿柳，角抵打球，日子倒也過的逍遙自在。
接到李茂喚他來成武縣操練軍馬的口信，老兒大呼爽快，狂飲一斗酒，夜御三少女。二日起個大早，收拾了頭面，騎了匹瘦馬，屁顛屁顛跑了過來。
祝九天不收地不管的野慣了，性子粗野，卻唯獨服氣毛太公，他敢說個不字，老兒絕對讓他爬不起身。毛太公一到成武縣，他就“主動”讓賢，“心甘情願地”做了他的助手。
有毛太公訓練士卒，李茂十分放心，這老兒一身的臭毛病，唯獨打仗是個行家，他在戰場上打滾了半輩子，經歷戰陣無數，見多了殺戮，深知戰場的殘酷，對士卒的訓練卻是十分嚴謹認真，絕沒有半點馬虎。
……
李茂在莊子裡呆了幾天，眼見各樣事情都上了正軌，這才放心地離開。行前他去了趟縣衙，他要預先跟本地縣令打個招呼，畢竟搞一幫子人在莊裡操練不是一件小事，被人扣上一頂聚衆謀反的帽子那不是鬧着玩的。
李茂在成武縣可是大大有名，縣令劉樂聽聞李茂要來，忙將丁憂在家的馮布請了過來，以作緩衝。李茂去長安的事只傳達到軍州一級，縣令尚不知情，劉樂還以爲李茂是來尋麻煩的，緊張的茶飯不思。
得知李茂是因爲訓練幾個護院家丁，恐地方誤會，故而特地過來知會一聲，劉樂長長鬆了口氣。喝命擺上宴席，陪了李茂一場醉。
馮布因爲父親病逝，丁憂在鄉，縣令知道他跟李茂的關係，一向看重。待李茂走後，劉樂暗向馮布打聽李茂訓練士卒的真實用意。
馮佈道：“聽聞他在登州創設了東海商社，經營與遼東的生意，那地方不甚太平，料必是爲策安全而訓練人手，明府無須擔憂。”
縣令鬆了口氣，心中直念阿彌陀佛，與遼東貿易有暴利可圖，非有強大背景而不能涉足，李茂有本事經營遼東貿易，這背景可是通了天了的，訓練幾個護衛，誰人敢多問？
劉樂哈哈一笑，附和着說：“現今吃白飯的流民多如牛毛，官府雖竭力捕拿，仍力有不逮。鄉紳練兵以圖自衛，合情合理合法，本縣絕不多幹涉？”
話由馮布傳給李茂，李茂淡淡一笑，有地方官府爲他遮掩，他至少放下一半心，至於另一半，有銅虎頭的幌子，料必一般人也不敢多問。
與馮布長談了一夜，二日清早，送走馮布，李茂對小茹說道：“你和郭韌去蘇女鄉接她母子，我就不過去了。”蘇蓉一直疑心汪洵的死與李茂有關，心裡總是疙疙瘩瘩難以釋懷。
小茹瞭解這些，故也不多勸。她心裡只是感到委屈，一夜沒能跟李茂說上話，這會兒好容易有了機會，李茂卻無一語安慰，說走就要走。
她正覺得委屈，聞此一言，眼淚不覺簌簌落了下來。
李茂哈哈一笑，把小茹抱在懷中安撫道：“山高路遠，太辛苦了。我不忍你吃這苦，她臨盆在即，需要人照料，孟大娘年紀大了，精力未免有些不濟，以後你要多費心。蘇卿將來有大事要做，家裡的事你要多上心，葛夫人那邊，你要早日出師，我家缺一個女管家，不缺女郎中。”這話說的小茹心花怒放。
她擦了擦淚，坐直身體，問：“那婉兒姑娘呢，你打算怎麼安置她？”
李茂道：“她本是個聰明靈慧的姑娘，弄成今天這個樣子，我有責任。你要代我多關照她。就讓她做你的幫手吧。”小茹道：“我怎麼敢，人家可是做的一手好菜呢。”
李茂笑道：“好好好，讓她執掌家廚，你管錢糧庶務，替三娘子分憂解難。”小茹嘆了口氣，說：“你有這份心就足夠了，家有千口主事一人，男主外，女主內，這個我是分得清的。我不跟她爭，不爲難你。”
李茂笑道：“小茹長大了，懂事了，我很放心。”小茹道：“你放心我，我不放心你，此去長安兩千裡地，這一路上何等辛苦，你無人照顧，我怎麼放心？我又怕你在長安迷花了眼，樂不思蜀。”
李茂獰笑道：“我今日把存貨都交給你，你不就可以放心了？”
撲倒小茹，溫存了一回。
……
小茹收拾乾淨自己，回身想跟李茂道別，卻見他昏沉沉的睡在牀上，便沒有叫醒他，站在牀邊撫摸着李茂的臉，喃喃道：“你不要灰心，讓你去長安尋訪張籍，或者只是想讓你出去避避風頭，將來還是要重用你的。”
李茂迷迷瞪瞪中聽到有人在耳邊說這話，心裡想蘇卿就是蘇卿，到底是有見識的，我有這樣的妻子在後方坐鎮，還有什麼可擔心的。
因爲放心，所以就睡的很沉。小茹在牀前默了一會，一句話沒說就走開了。
到正午時分，李茂醒來，體力充沛，唯覺口渴，喚茶房準備了茶水，又去叫起青墨和摩岢神通兩個，整備了行裝，用了茶飯，趁着午後的暖陽，出城門，一路向西。
……
由鄆州去長安，走黃河水路至洛陽，再由函穀道西進最爲便捷，李茂有事折道走了成武縣，水路走不成，只得折轉走陸路。
成武縣向西就是曹州，李茂不願打擾地方官府，悄悄進城，尋了一座館舍落腳，正坐着喝茶，忽有一個管家帶着一張名帖來拜會，名貼是曹州樓蘭閣管事曲仁通的。
曲仁通，李茂是熟悉的，高鼻深目，有點胡人的血統。舊日曾在孤山鎮經營樓蘭閣，因爲拿地築屋的事跟他打過交道，李茂成親後，還曾帶蘇卿去樓蘭閣捧過他的場，彼此印象都不錯。
李茂喚入管家，問道：“你們消息倒是靈通，怎知我到了曹州。”管家道：“說來也巧，今日曲掌櫃在街上瞧見李侍御騎馬進城，恐冒昧打攪，未敢覲見，故差我遞帖求見。”
曲仁通辦事細膩謹慎，很得李茂的胃口，他把曲仁通的名帖在手上砸了砸，笑道：“他鄉遇故人，美事一樁。你回稟曲掌櫃，今夜我在此擺上一桌，請他過來喝兩杯。”管家道：“豈敢，敝處已備好酒宴，恭候侍御大駕。”
管家走後，青墨問李茂：“姓曲的這是什麼意思？”李茂道：“有什麼意思，無非是看咱們單身上路，恐長夜寂寞，想安排一下。”青墨吃吃哈哈地笑，不懷好意地望着摩岢神通。後者臉黑似鍋底，厭惡地回瞪了青墨一眼。
曹州樓蘭閣的規模與孤山鎮相仿，生意看起來卻要冷清的多。連續幾年曹州非澇即旱，要不就是鬧蝗災，百姓是富的拖瘦，窮的拖死，加之有孤山鎮的分流，曹州百業凋敝，有閒錢餘力來這煙花之地的人是越來越少。
曲仁通恭候在前門，由偏門小道引李茂來到一座花木掩映的幽僻小院。小院門內甬道邊迎侯着六名女子，論姿色雖算不得國色天香也是萬里挑一。曹州畢竟是小地方，這兩年又正走背運，土豪老財們是沒能力消費國色天香的，這也算是竭盡所能了。
青墨把六個美人兒挨個用眼睛“舔”了一遍，令花場六老將也不覺低下了頭。青墨得意非凡，挑了挑眉毛，敲了一下摩岢神通，摩岢神通哼了一聲，一臉正氣地站到了李茂身後。
寒暄了兩句，曲仁通引李茂落座。六個花魁分作兩班，四人服侍飲酒，兩個領銜獻上歌舞。曲仁通有事不提，李茂也裝糊塗，只管喝酒聽歌賞舞，決口不提其他。