豐州長史、天德軍都團練防禦使府判官楊奇日上三竿纔到幕府，先喝了杯濃茶，呆坐片刻，這纔拿起一份京兆府移送來的公文，要豐州協查一樁命案，這樁命案發生在神策獄對面的洗新館，先是一個夥計和一個搓澡師傅被殺，報官後當晚，店主和家人、四個暗娼及報案的修面師傅一共九個人被殺害，疑是兇手殺人滅口。
楊奇懶洋洋的正要把這份文書丟下，忽然被幾個名字吸引住，公文上註明新任崖州司戶李茂等四人出獄後不久全部失蹤，有目擊者稱看到四人進了這家洗新館，或與這宗兇殺案有關。
“或與此事有關。”楊奇開懷大笑，點着案上的這份公文，對書史和掌固說：“這是什麼意思呢，到底有沒有關係？”書史們轟然大笑，有人道：“或者有，或者無，不把話說死，自詡高明，其實是說了一堆屁話。”
楊奇搖搖頭，道：“李茂與我有舊，遭奸人陷害被貶出京，如今又是下落不明，我不能坐視不理。吩咐下去：各關口津渡，要嚴加盤查，一旦發現與此案相關的人和事，立即報我知道，任何人不得隱瞞，不得耽擱。”
衆人領命。
交代了這件事後，楊奇伸了個懶腰，問左右是否還有大事急事要處置，聽說沒有，便打了個哈欠懶洋洋地告辭了。楊奇做官抓大放小，下屬權責明確，他交辦的事只問結果從不過問細節，屬下手中有權，肩上有責任，不必督促就能把事辦好。
在刺史府裡悠哉悠哉地轉了一圈，楊奇便去了城東一家常去的車馬店，那家店做的一手好烤肉，又有一對美貌的雙胞胎姐妹，楊奇一得空就過去坐坐，叫一份烤肉，喝兩杯，順道調戲一下小姐們。
這天依舊，先在門口說的大雙面紅，又在店內戲的小雙耳赤，這才和主人家打了聲招呼，大笑着去了內院，內院的門一關，楊奇收斂笑容，敲開了一間客房，開門的是石雄。
楊奇一閃而入，石雄看了看左右無人，這纔將門關上。
屋裡光線昏暗，前後兩個窗子都被人刻意地堵了起來，楊奇對盤腿坐在土炕上喝酒的李茂說：“長安來了份公文，他們把相關人等都殺了，但沒栽贓你，只是暗示你可能與此有牽連。”李茂知道此事能善了，鍾煉出力不少，若不是他頂住了壓力，這會兒他們已是朝廷通緝的要犯了，果真那樣，便是有神策軍的關防也未必能走的這麼順。
鍾煉爲官總是公事公辦是一副冷臭面孔，爲人卻還是不錯的，那兩個殺手假扮成夥計和搓澡師傅先是下毒，繼而又動刀子，一心欲置四人於死地，不殺就脫不了身。
李茂淡淡地說道：“鬧大了，他們怕也收不了場。我不等了，今日就走。”楊奇道：“薛大郎來信明日不回，後日一定回來，你們見見也好。”
李茂笑道：“不見了，他是個板正的人，見了反倒讓他爲難，以後有機會，你再跟他說一聲。”
楊奇點點頭，道：“那就走大晴川，從土骨朵兒部過境，他們跟振武軍關係不行，跟豐州關係不錯，每年秋天他們都要到豐州來做買賣，我給該部酋長寫封信，這個面子他還是要給的。”
李茂道：“算了，我就沿邊走，誰也不打攪。”
秦墨道：“信還是要寫的，去不去見，再酌情定吧。”
楊奇早已準備好了出塞的行裝，衣裳、糧食、草原通用的貨幣和足夠的馬匹，遣一員小將護送着通關過津，一路暢通無阻。
李茂不是第一次出塞進入草原大漠了，但兩次的心境卻是迥異，上一次，他正處在快速上升期，鴻運當頭，意氣風發，看什麼都新奇，看什麼都充滿了希望。
這一回他是虎落平陽，是逃難，心情沉重，目光灰暗，對什麼都提不起興趣。
這一日四人在疏木草原地帶遇到了一個回鶻散民部落，只有五六戶人家，三十餘人，打水飲馬時，聽得寨內有人哭泣，詢問得知前些日子族長幼子外出打獵，不慎墮馬，此後一直昏迷不醒。
族中巫師判定他被鬼魅攝去了魂魄，正爲他做法招魂。
李茂自稱醫生，求一見，其部人大喜，引李茂四人入間。
但見一個老嫗正披頭散髮，赤足跳招魂舞，腳脖、腕脖銅鈴聲聲脆響，正奏一曲樸素的音樂。
李茂看那少年面色通紅，用手一摸，臉頰滾燙，知是高燒不退脫水而至昏迷，便施了一副湯藥給族長，族長猶豫再三，趁巫師休息時，喂其子服下，半日後巫師繼續做法，跳了一刻鐘，少年醒轉過來，闔族歡喜無限。
衆人皆稱巫師神術，族長心裡卻明白是李茂的那副湯藥起了作用，也不說破，留李茂四人在寨裡做客，盡其所有奉獻。
這年草原上還算風調雨順，各家頗有餘糧，李茂也就沒有客氣。
酒足飯飽，衆人又在營地中心的空地上燃起篝火，圍着篝火舞蹈歌唱，概因草原上虎豹狼多，夜晚圍着篝火歌唱，有恫嚇野外虎豹熊狼，保護自身安全和牛羊平安的用意。其次，草原人多食肉奶，熱量高，精力過剩，也需要一個發泄的通道，總之，李茂接觸過的草原異族部落，每晚必圍着篝火折騰點事，否則便睡不着覺。
李茂對這歌舞全然沒有興趣，只是出於禮節坐在一旁觀賞，秦墨對族中幾個年輕姑娘動了歪心思，趕巧族裡青黃不接，陰陽失調，那幾個姑娘沒有合適的男伴，對外來的客人也動了邪念，雙方眉來眼去，你勾我引，一時打的火熱。
一番試探後，秦墨大大方方地走上前，扭腰擺臀，一支天蓬元帥臨凡降世舞，頓時顛倒衆生，迷的那幾個女子筋也酥骨也軟，粘着秦墨打也打不走。
草原上很多部落都有以未婚女子陪侍貴客的習俗，族長感念李茂的恩德，自然不加阻攔，藉口年紀大，先告退了，族中成年人也逐次告別，只留下一些少年少女，少時，各自都有了伴侶，或鑽小松林，或鑽帳篷，走了個七七八八。
石空見有機可乘，不覺春心蕩漾，也耐不住寂寞加入了歌舞者的行列，讓他略感鬱悶的是，年輕姑娘們已所剩無幾，十來歲出頭的黃毛丫頭倒是有幾個，但良心上過不去，只能敬而遠之，所幸還有兩個風韻猶存的中年寡婦對他產生了好感。
石空哭笑不得，如食雞肋，一時很是尷尬。
石雄一直坐在李茂身邊沒動，有兩個十一二歲的少女來邀請他跳舞，被他婉言拒絕了。
歌舞到後場，年輕男女各尋各的樂子，來了個卷堂大散，秦墨左擁右抱，摟着一對姐妹花去了她們的寢帳，身後還綴着一羣癡情候補女。
石空也受邀去一位不久前失去丈夫的美麗夫人家品嚐她新做的甜點，餘下的一羣少男少女們各回各家，各找各媽。
篝火將熄未熄，篝火旁只餘李茂和石雄兩個人。
夜空澄澈，月朗星稀。
李茂久久地盯着天邊的一顆孤獨昏暗的星辰，忽然問石雄：“我這些年由不入流的小吏，急速躥升至三品高官，得皇帝寵信，手握龍驤、安東兩軍，一時風頭無兩，究竟爲什麼一夜之間就被打回原形了呢。”
石雄道：“因爲你根基不深，竄的快，跌的也快。”
李茂道：“你說的不對，我不是根基不深，我是全無根基！一個沒有翅膀的人，因爲抓住了龍尾巴飛上了天，就以爲能如何如何，沾沾自喜，妄自尊大，我太幼稚了。”
石雄道：“恕我直言，你只是敗在了運氣上。”
李茂道：“這次或者是，但下一次呢？我不會飛，卻又飛的那麼高，除了出賣人格當奴才，早晚還是要出事。”又問石雄：“當今之世，怎樣纔算是有根基？”
石雄脫口而出：“有兵馬，有地盤。”
李茂道：“以你這麼說朝中高官，雖貴爲宰相也不算是有根基的嘍。”
石雄道：“大唐的宰相都是短命宰相，長則兩三年，短則幾個月，退位之後雖不失卿相，也有東山再起的機會，但究其實權來說，也實在算不得什麼。漢時宰相一人之下萬人之上，輔君王，理陰陽，率百官，理庶戎，我大唐的宰相，不過是天子門下的首席書記，在上有天子壓着，在下有二十四司頂着，南衙之外又有北衙掣肘，朝廷之外還有藩鎮牽制，一身榮辱繫於天子一言半語，實在算不得有什麼根基。”
李茂道：“照你這麼說朝中並無一人有根基嘍。”
石雄道：“有，北衙那些世家大族，把持禁軍和內諸司使，架空南衙，干涉朝政，他們抱團結夥，內引親貴，外結藩鎮，已經成了氣候。”
李茂道：“把持諸寺監的親貴，掌控六部二十四司的朋黨算不算是有根基？”
石雄道：“手無兵馬，又無地盤，沒有根基，不過是表面富貴而已。”
李茂道：“地方的藩帥有兵馬有地盤，他們都算有根基嗎？”
石雄道：“擁兵自重，敢對抗朝廷的纔算是有根基。譬如河北三鎮。一般的藩帥也是表面富貴，譬如，淮南、西川、嶺南這些地方的節度使。”
李茂道：“河北三鎮互相攻伐，此次劉濟親率七萬大軍攻打鎮州，田季安也興兵三萬奉詔北上，他們也不敢對抗朝廷，你怎麼說他們有根基？此外淮西割據地方，淄青也傳父子三代四人，朝廷欲伐淮西，吳少陽竟敢遣刺客殺宰相嫁禍，他不算有根基嗎？”
石雄道：“河北三鎮，同氣連枝，傳承幾代數十年，中間雖時有攻伐，但對待朝廷時卻能同進共退。劉濟伐成德，只爲報舊日之仇，佔深州一地而止步不前。田季安更是遷延不進，暗通有無，等到田興掌兵，索性棄了冀州不要，自己回魏州去了，明着是回去爭權奪利，實際也是不忍成德敗亡，暗中放水罷了。
“淄青和淮西又不同，淄青雖也傳三代四人，然與河北三鎮關係疏遠，又與武寧、淮南、宣武、義成諸強鎮相連。朝廷一旦騰出手來，四面進兵，淄青必一敗塗地，同理淮西吳少陽也稱不得有根基，此番朝廷若聽從你的建議，合力圍攻淮西，吳少陽的人頭此刻必高懸於長安城樓，蔡州也早就歸附朝廷了。”
李茂笑道：“你說的這個有根基，與我說的有根基並不是一回事，你誤解我的意思了。”
石雄道：“就眼下看，元和中興終成空夢，天下必將大亂，亂世英雄起四方，有槍便是草頭王，沒槍沒地盤，非但成就不了功業，連身家性命都難保。我說的有根基，就是有實力割據爲王，我可以忠於朝廷，但朝廷不能棄我如敝履。”
李茂微微點頭，又問：“我們去遼東，人生地不熟，應該怎麼跟那些蠻族打交道？”
石雄道：“蠻族雖大，卻並非鐵板一塊，分化瓦解，各個擊破，不計較一城一寨之得失，殺人爲上。”
李茂道：“如此會不會引起他們羣起而攻之？”
石雄道：“所以第一步要分化，其次瓦解，再次是各個擊破。”
剛說到這，秦墨一股風地跑了過來，衣衫不整，氣喘吁吁，見二人坐着說話，停住腳步，打了聲招呼，指了指附近的小樹林，小聲叮囑：“別我說在。”便一頭鑽進了二人身後的馬草堆裡，頭進去了留兩條腿在外面，李茂趕上去，抱住兩條腿，往裡一通猛塞，末了又抓幾把草把腳蓋上。
剛回來坐定，幾個衣衫不整的年輕女子就追了過來。
李茂不苟言笑，身軀又魁壯，端坐在那很有威嚴，衆女子不敢向前，你推我搡了一陣子，一個膽子稍大點的女子怯怯地蹭過來，問：“你們同夥哪裡去了？”
李茂用手指了指馬草堆，衝幾個女子笑了笑，衆女子正要上前，卻被一名老成聰明的攔住，幾個人嘀咕了一會，衝李茂笑笑，往近旁的小松林尋去了。
衆女去後不久，秦墨從草料堆裡爬出來，樹林另一側出來，目瞪李茂道：“沒義氣，就這麼把我賣了。”
李茂道：“兵不厭詐，你看她們不是沒去嗎。”
秦墨盤腿在二人對面坐下，嘀咕道：“她們懂個屁兵法，一羣騷小娘們。”
李茂道：“你這是怎麼人家了，這麼死乞白賴地追着你不放。”
秦墨道：“嗨，逢場作戲嘛，誰知她們當真了，草原上的姑娘都這麼單純嗎？”又道：“我看今晚天氣不錯，還是連夜趕路吧，涼快。”
李茂道：“你自己造下的孽，你自己了結，休拉我們做墊背。”
秦墨咕噥道：“就知道你會這麼說，我倒是無所謂，了不起把她們幾個都帶上，反正遼東地廣人稀，生個十個八個，也不缺他們一口吃的。石空大將軍可就不好說了，弄不好得留下來給人做上門女婿。”
石雄驚道：“這話怎麼說？”
秦墨笑道：“那婆娘老樹逢春，喜出望外，百依百順，把這老哥侍候的舒舒坦坦，這老哥下面一舒坦嘴上就沒了個把門的，胡說什麼要留下來跟她一起過日子。你瞧，我只是哄那幾個小妞說要帶她們出去見見世面，她們一個個就尋死覓活的，石空這夥計不是找火坑跳嗎，你們就等着明天看笑話吧。”
李茂眉頭一擰，哀嘆了一聲。
石雄道：“嗨，我哥可真夠糊塗的，我看，這月朗風清的正好趕路？涼快還安靜。”
二人一起看向李茂，李茂起身，撣撣身上的塵土，瞪了二人一眼，道：“還愣着作甚，等着留下喝喜酒嗎？”
天明時分，四人竄逃至一處山谷，走的人馬俱汗透，秦墨喝光水囊裡的最後一滴水，轉身去搶石空的，石空雙臂護住水囊，叫道：“憑什麼搶我的？”
秦墨道：“還不是你，**讓人侍候舒坦了，嘴上就沒了個把門的，若不是怕你被她們扣下做女婿，我們至於深更半夜的跑路嗎？這月色雖明，可那一聲聲狼嚎真夠瘮人的。”
秦墨說完忍不住打了個冷戰，石空也不禁打了個冷噤，話說草原上的狼嚎是真夠嚇人的，他自詡天不怕地不怕，可昨晚硬是嚇的連下馬小便都不敢。
話雖如此，嘴上卻回道：“咱們老二別說老大，你當我不知道，昨晚誰被人追的鑽草堆？”
李茂駐馬望了眼高峻的山崖峭壁，對衆人道：“這裡倒是個打埋伏的好所在啊，你們猜會不會有山匪在前面埋伏？”
秦墨和石空停止拌嘴，一齊向前望去，各自吃了一驚，什麼叫有沒有山匪設伏打劫，分明是山匪已經站到了路中間。