七月初六，漢陽城。
這座位於江北漢南、江漢交匯夾角處的縣城，是六年前才建起來的。
當時關羽和諸葛瑾奉朝廷旨意，剛剛滅了殺害天使禰衡的罪人黃祖，隨後劉表不得不捏著鼻子跟劉備平分江夏郡，倉促建了這座漢陽縣新城，作爲其治下那部分江夏郡的治所，並交給長子劉琦管理。
六年多倏忽而過，劉琦也沒什麼建樹，也沒有立功，就平平淡淡守著漢陽城過日子。
如今他更是忙於內鬥，連父親的繼承權都未必拿得穩了。去年二弟劉琮娶了蔡瑁的女兒後，蔡瑁張允蒯良蒯越，都已經全力押寶扶持劉琮，讓劉琦的地位越來越危險，他只能選擇投靠玄德叔父作爲外援，以求保住在荊州的地位。
劉琦投靠劉備的具體時間，是去年三四月間，如今已過去一年零三個月了。在初投玄德叔父時，玄德叔父倒也給了他一批軍械支援，但隨後因爲劉琦的地盤處於和平地帶，周圍也沒有敵人，雙方沒什麼可繼續合作的，軍事上的交流也就歸於沉寂。
劉琦都已經習慣眼下混日子的“新常態”了，沒想到這天傍晚，部將蘇飛卻突然來報，說江南岸有劉備軍的艦隊渡江北上，還有使者坐快船先至，已在城外求見。
聽說有艦隊前來，劉琦下意識還是緊張了一下，他這幾年防務可是鬆懈得很，主要是也沒覺得玄德叔父會偷襲他。又聽說有使者，劉琦才重新安下心來，暗暗安慰自己：
“怕什麼！大驚小怪……玄德叔父肯定是有緊急要事相商，說不定就是爲了之前曹賊攻打張魯的事情……”
平復好心情後，劉琦立刻換了一副溫和的表情，吩咐蘇飛：“既是玄德叔父來使，還不快快請進來！以後不必請示我，有使者來就先放進城好好款待，再論其餘。”
蘇飛領命，連忙出門策馬直奔城樓，不一會兒就把劉備派來的使者徐庶接進城，直接護送到劉琦的江夏太守府。
劉琦纔剛剛穿戴好，收拾整齊，也沒來得及遠迎，只是在太守府門口迎接了徐庶。
劉琦非常客氣，拉著徐庶的手就往裡走：“元直先生別來無恙，快請快請，玄德叔父派你來，必有要事？”
徐庶遜謝一番，跟著劉琦步入正堂，分賓主坐定，然後就開門見山，把劉備的顧慮說了：
“……大公子明鑑，我主聽說張魯被曹操擊敗，與孔明、士元先生商議後，都擔心夏侯淵破南鄭後，順漢水而下，奪取上庸、房陵，從而威脅襄陽、樊城。
上庸對襄陽有上游之利，景升公可不能坐視其被曹賊奪取啊！大公子身負荊北重任，當自告奮勇，爲父分憂。只要大公子願意出兵，張將軍奉我主之命，願意借還四千荊州老兵，爲大公子助戰——
這些荊州老兵，都是當年黃祖麾下舊部，曾隨蘇都督一併被我軍俘獲，隨後歸順，也算是荊州本地人。讓他們暫時重歸蘇都督帳下指揮，想必也能發揮出不俗戰力。另外，我軍還願意資助大公子精良軍械數千套，請大公子勿疑。”
劉琦原本是渾渾噩噩的性子，對這些軍事上的事情不熟。被徐庶這麼一番講解，又對照著地圖指點示意一番，劉琦才緊張起來。
“原來漢中之失，對我荊州也可能有如此大的影響……若非先生言，我軍幾乎自誤！蔡瑁張允之流，怎麼就不提醒父親、趁張魯覆滅搶佔上庸，爲襄陽獲取上游屏障！”
劉琦越想越後怕，忍不住拍打桌案，恨恨咒罵蔡瑁張允，“多虧了先生，我這就去襄陽……呃，讓機伯先生幫我傳話，向父親陳明利害。”
徐庶聽劉琦話到嘴邊，居然還改口了，不由暗暗搖頭：這位大公子，明明有這麼好的機會，可以親自去襄陽，向景升公當面陳明利害，怎麼事到臨頭，又要靠伊籍幫你傳話呢？你就這麼沒自信，不敢當面跟父親據理力爭？
徐庶並不知道劉琦如今在劉表心中的地位，究竟下降到什麼程度了。但徐庶以常理度之，他認爲除非劉表已經病重到不能理事，否則劉琦去襄陽能有什麼危險？蔡瑁還敢撕破臉謀害他不成？
大公子的懦弱，終究是會讓他在父親那兒丟分，付出代價的。
可惜疏不間親，徐庶也只能放下助人情節、尊重他人命運。
一個人在自己親爹面前都懦弱，外人是幫不了的。
不過，出於軍事層面的考慮，徐庶還是委婉地補充了兩句：“大公子謹慎持重，對景升公出於純孝，事事請示，固然很對。但軍情如火，如果漢中乃至巴西全部淪入曹賊之手，夏侯淵是隨時有可能對上庸產生野心的。
希望大公子在請示的同時，先做好出兵的準備，這樣景升公一旦決策，軍隊也能立刻開拔，避免拖延。”
劉琦點點頭，他知道徐庶是爲他好：“這是自然，只要駐軍不離開江夏郡地界，提前做些準備，也是我職權之內的。至於磐弟和黃中郎那邊，我也擔些干係，提醒他們預做準備。”
劉磐和黃忠駐紮在江陵，屬於南郡，他們理論上是不從屬於劉琦的。不過一年多前，劉琦投靠劉備後，劉備給了劉琦不少軍械援助，也給了黃忠明馬寶甲。
劉磐和黃忠受了劉備恩惠，心裡也是有數的。他們完全可以在自己的職權範圍內，自發預做準備。
劉琦這邊一番安排，當晚就連夜派出使者，直奔襄陽，一天後就趕到了。
使者直入伊籍府中，把大公子所求跟伊籍和盤托出，伊籍當然也不敢怠慢。
次日一早，就去荊州牧府求見劉表，把劉琦的擔憂轉述了一遍，遞上劉琦給父親的書信，也附上了他自己的看法。
劉表已六十六歲高齡，鬚髮全白，精神比去年愈發委頓，很多日常政務已經無力處理。聽說伊籍是給劉琦傳話的，劉表首先便有幾分不喜：
“如此大事，他既然有看法，爲何不親自來襄陽面議！難道父子之間，往返奔波一趟，還能讓他掉幾斤肉！”
伊籍不好勸解，也不敢說“大公子就是怕襄陽被蔡瑁控制，來了容易有失，落下把柄”，只能用其他話委婉勸解。
過了一會兒，等劉表情緒平復，也看完了劉琦的信，總算能就事論事，伊籍才慢慢把利弊分析了一遍。
劉表耐著性子聽完，也能確認大兒子和伊籍確實是爲了荊州的事業，這才點頭。
“既如此，事不宜遲，即刻給琦兒回覆，準他督軍收復房陵、上庸，懾服申耽申儀兄弟——對了，他可有說，要用何人爲將？”
伊籍一指劉琦的書信：“大公子的使者說，他書信中應該有寫。”
劉表揉了揉太陽穴，又拿過信看了幾眼：“真是老糊塗了，看信都沒看全，原來是舉薦黃忠、蘇飛爲先鋒，那便依他吧。”
劉表對伊籍還挺滿意，看樣子伊籍只是聽了劉琦使者的口述，然後代爲轉述，但並沒有偷看父子之間的書信。
當天劉表就正式回覆了劉琦的請求，允許劉琦帶兵北上，也允許劉琦暫時借調劉磐和黃忠的部隊。
不過，劉表的回信剛送走沒多久，這個消息就傳開了——很顯然，就是蔡夫人經常在劉表身邊刺探，聽了夫君的每一項決策，都會回去問問弟弟，看蔡瑁有什麼見解。
而蔡瑁聽說姐夫允許劉琦出兵，連忙糾集了蒯越，又想來反對。
劉表原本都有些乏了，今日倉促間做了這麼重大的決策，他哪裡還有精力處理更多政務？但蔡瑁哭喪著臉求告，他也不得不聽。
只見蔡瑁一上來，就說出了一番半路跟蒯越商量好的臺詞：
“主公！上庸不過餘贅偏僻之地，處於羣山之中，沒有多少田地人口。我荊州物阜民豐，爲何要爭搶如此窮山惡水之地？若是因此得罪曹操，引來曹操報復，豈不是反而爲荊州招禍？”
蔡瑁這番話，並沒有讓劉表信服，劉表反而用嫌惡的眼神看著他，似乎在惱怒妻子把消息泄露給小舅子。
不過一旁的蒯越，立刻引經據典打配合：“使君，蔡將軍所言雖然粗淺，但確實不無道理。戰國時，平原君勸趙王：大軍力戰，積年未必得一城，今能驟得十九城，爲何不受？
但趙王聽了平原君的勸、接受了韓人馮亭所獻的上黨郡，結果如何？引來了秦軍報復！打了長平之戰！最後廉頗、趙括兵敗，死者四十萬衆！
今之曹操，猶昔之暴秦，今之張魯，猶昔之弱韓，今之上庸，猶昔之上黨——而使君猶昔之趙王，大公子猶昔之平原君，不可不查啊！而今之夏侯淵，猶昔之白起！
夏侯淵性情暴烈，平生吃不得虧。哪怕曹操老奸巨猾，但將在外君命有所不受，夏侯淵辛辛苦苦打下漢中，上庸卻被我軍撿了，他是一定會報復的！只是時間早晚的問題！”
蒯越能言善辯，一番話連續引經據典，終於把名士出身的劉表，說得猶豫了起來。
剛纔蔡瑁的勸說，雖然意思是一樣的，但蔡瑁粗鄙無文，劉表根本不鳥他，不覺得他說得有道理。而蒯越的層層遞進排比氣勢磅礴，顯然更對劉表胃口。
好在，作爲劉琦說客的伊籍，始終沒有放鬆警惕，他今日獻策完後，就沒有離開荊州牧府。
因爲劉琦派來的信使，單獨給了他一封私信，據說是徐庶所寫。
裡面有提醒他注意蔡瑁一黨的反撲阻撓，還寫了一些可能用得上的反駁理由。
伊籍來之前，就已經反覆讀熟，融會貫通。