馬車徐徐停在別院門口。
許氏自輕薄的紗帳後，一眼瞅見七姑娘熟悉的身影。一瞬間，多少念想都拋在腦後。就想像兒時那般，拉了她到跟前，緊着問一句，穿得暖不暖，吃得好不好。做孃親的，說到底，對自個兒所出的幾個小的，總是格外偏疼些。
看清她身後洞開的並排四扇朱漆大門，門前一雙玉石底座的石獅，檐下四根近兩丈高的抱柱，氣派雄渾。只見了門庭，便知此處的富貴。這還單只是一處別院，已非姜家能夠比得。
許氏因驟然見了七姑娘，激動的心緒，漸漸平復下來。加之她身旁還站着一抹長身玉立，雍容挺拔的身影，許氏的心，往下沉了沉。回頭招呼陶媽媽看顧好團團，自顧打理一番，起身，打簾子出去。
“太太。”七姑娘伸手過去扶人，小臉紅撲撲的，滿是見了家人的歡喜。
許氏由她攙扶了落地，甫一站穩，便一言不發，輕輕推開她小手，衝她身旁那人，俯身行了大禮。
七姑娘歡喜頓時僵在臉上，尷尬着，目光在他與太太身上來回遊走。
太太這般作爲，顯是將他當了外人，客套至極。有一句老話叫做“敬而遠之”。因着敬畏，故而疏遠。想也知道太太敬的不是他這人，而是他背後高不可攀的家世。
她憂心忡忡看他一眼，卻見他眼底平和如初。並不顯得過分殷勤，只講禮虛扶一把，稍稍側身，讓出道來，請許氏並來人，先行進府再談。
許氏頷首，正欲舉步邁上石階，忽而，只覺袖口被人勾扯着。埋頭一看，這才發現一收拾得很是體面的小兒，依在她腿邊。仰起白生生的小臉，帶着點兒怯生生的不安，默默握了她手。
“這是……”許氏一愣，方纔心神都掛在她兩人身上，哪裡顧得上留心旁人。就這麼一眨眼的工夫，竟不知從何處冒出個孩童來，瞧這眉眼，與世子竟有幾分肖似。
許氏不由心下一驚。莫不是，跟傳聞中王畿子弟風流浪蕩如出一轍，這趙國公府教養出來的世子，也這般不守規矩，嫡妻未過門，便早早得了庶子？
七姑娘是人精，一瞅太太神色不對，趕忙上前牽了哥兒另一隻小手，笑着摸摸他腦袋。“這是國公府大姑奶奶，嫁去幽州那位關夫人的嫡子，喚作哥兒。”
聽她這麼一說，許氏莫名舒一口氣。方纔疑心這小兒是世子內院哪個通房所出，如今知曉是她多心，倒不好再板着臉。終是對小兒心軟，許氏擠出個淺笑，由得哥兒握了她手，就這麼母女兩個一道，中間夾了個哥兒，路上還能搭上幾句話。
七姑娘小心翼翼應對着，刻意避開了於此時說來，不大妥當的話頭。就指着姜大人與太太身子是否安康，家裡如何，軟着聲氣兒，細細追問。
尚在別家府上，便是要管教她，也是關起門來，姜家的家務事。在外，總不好一直給她臉色瞧，這般不給她留臉面，許氏又怕國公府看輕了她。這般矛盾的心境，不爲人父母的，很難體會得到。
便是陶媽媽跟在太太身後，也感覺得出，太太對姑娘，始終是疼愛。之前惱她再厲害，這會兒真見了人，嘴皮子再硬，心頭總歸是軟的。
“姑姑，明兒早帶哥兒剪花枝。孃親屋裡插一枝，姑姑的孃親屋裡，也插一枝。”都說孩童的心思最是敏銳。哥兒覺着姜夫人雖然沒有孃親笑容多，可姜夫人的手很軟和。握起來香香暖暖的，跟孃親、姑姑一樣。
七姑娘在心裡暗讚一句，關夫人教得好，哥兒嘴甜，幫她哄太太。
回頭再一想，那人特意帶哥兒迎出門，莫不是，早通曉打感情牌的要緊？待得轉過一處拐角，她偷空回頭瞟他一眼。卻見不知何時，這人懷裡接了團團過來，抱在懷裡。陶媽媽跟在他身後，眼見的，強不過他。
她嘴角險些就露了笑。好容易提醒自個兒，太太跟前，不可得意忘形，這才又硬生生憋了回去。
她好些有些猜出他的盤算。這人也太是詭詐。他慣來在外的強硬手段，此刻盡數收斂。對姜昱，何曾見他如此一聲不吭，謙和有禮？
一行人進了花廳，關夫人早候在此處，與世子不同，關夫人出面，自然又是另一副光景。笑着喚人看座奉茶，又拉了許氏，熱情得不容她推拒，攜了人，一道坐了主位。倒是將他擠在了後頭。
他也就順水推舟，揀了圈椅落座，下首便是七姑娘與坐在她膝頭的哥兒。兩人之間只隔了張雕花條几，哥兒趴在光可鑑人的小几上，瞪着烏黑的眸子，盯眼打量他懷裡的團團。
關夫人一頭拉許氏說話，一頭暗地裡留了心眼兒。觀她談吐大方得體，雖也精明，卻非那些個尖酸不好相與的刻薄人。心裡沒了那許多顧慮，兩人都是當家主母，隨意起個頭，總能說到一處。
同關夫人一般，許氏也在默默審視趙國公府這位已嫁了人的大姑奶奶。雖只攀談了這麼三五句，可不得不說，不論是世子，或是眼前這位容貌頗爲殊麗的關夫人，言談舉止，真還挑不出錯兒來。與進京前設想，高門大戶難免帶了那麼些眼高於頂，目中無人，很不一樣。
許氏眼梢瞥見陶媽媽束手束腳立在世子背後，團團在那人懷裡，半分不曾驚醒。從哥兒對他的依賴，很容易猜出，世子待小兒，頗有耐性。至少，不似外間傳言那般閻羅王似的，不近人情。
用了茶，算是正式打過照面。關夫人也不久留人，只叮囑七姑娘，若是姜夫人屋裡缺了用度，千萬別瞞着。若不然，得叫人笑話，她這國公府的大姑奶奶，連待客，也如此粗心大意。
七姑娘從他懷裡接過團團，他看她一眼，攬了哥兒回身旁。之後她隨關夫人身邊那婢子，跟着太太一道往內院早早收拾出來的廂房去。他牽了哥兒立在廊下，只道請姜夫人好生歇息。當許氏跟前，衝她點一點頭，並未顯露出如何親暱的舉止。頭一回經歷這事，他亦是格外慎重，不敢急進。
廂房收拾得整潔乾淨。西窗前擺了株碧綠的盆栽，推開窗屜，亮堂柔和的光灑進來，惠風和煦，捲了廊下荊桃幽幽的花香。
關上門，屋裡再無旁人。許氏往當中繡凳上一坐，冷眼一瞥，七姑娘乖乖垂手，幾步磨蹭近前，心知今日必定躲不過去，也就不再撒嬌抵賴的纏磨上去。
許氏之前心裡存了多少話想要訓她，到如今，話到嘴邊，含在嘴裡，終是化作一聲帶着疲憊的嘆息。
“前事不提，如今卻有一事，需得你好生思量。是你親去與世子講明白，了斷乾淨。或是爲娘代你，婉拒他一番好意。國公府這等門第，姜家委實高攀不起。自古結親，無不講究個門當戶對。不說你若然真進了顧家門檻，往後倘若受人欺負，家裡幫你撐腰都難。便是他顧氏這般家底，高門內院，豈會簡單得了？你還真當甘於過那般是是非非，絞纏不清的日子不成？更遑論，即便顧氏族裡認了這門搶來的親事，往後他再要往後院擡人，姜家家世是不成的，想也知曉，他母親必不待見你。既無出身，又無依仗，你這位份，如何才能坐得安穩？”