“將人送走了？”七姑娘剛回屋，便被許氏喚到身旁坐下。環顧四周，這才發現太太屏退了跟前伺候的婢子。
“如今這屋裡，就只你我母女兩個。有些話，也不怕被人聽了去，惹人笑話。”
七姑娘一聽這潛臺詞，趕忙正了容色，端端正正挺直背脊，乖巧的模樣，看得許氏心裡直搖頭。她這般服服帖帖，爲的可不是孝順她這當孃的。
“你與他兩人的情意，娘都看在眼裡。你老實說，可是到了非他不可的地步？”
聽聞北地對女子的教養，遠比南邊兒鬆泛。甚而有世家貴女，爲了私情，與人遠走私逃。
這幾日觀他兩人頗有情意，許氏憂心，強行攔下她，小女兒家若是一個莽撞，多少事都回不了頭。加之那人門第權勢無一不顯赫，她若私奔世子，有那人予她庇護，家裡也奈何他兩人不得。總不能將世子一狀告到御前，一來七姑娘的名聲也壞了，二來，於事無補。
明白太太的顧慮，也知曉太太這是探她的底。七姑娘扣着兩手，擱在膝頭，想一想，實誠搖一搖頭。
“倒不至於。”她喜歡他，喜歡到光是想一想，也會心裡偷着樂。可卻不至於因一己之私，不顧家裡人感受。
在她最迷茫恐懼的時候，是姜家人給了她慰藉。太太與大人的疼愛，姜昱苦讀，投在那人帳下，緊跟着她入京。她不會不明白，那是二哥哥不放心她一人待在燕京，這纔在最不適宜的時候，過早踏入仕途，捲入奪嫡這場惡鬥。
她跟他都是理智之人。她沒有他的堅韌強橫，喜歡他的方式有很多種。執着於佔有，眼中除他之外再無其他，那是幼安的路數。不是她的。
她更鐘意以溫婉的手腕，講道理，動之以情，兩頭兼顧。
“若將他與太太爹爹二哥哥擺在一處，自是家裡人更難以割捨。”她望着太太，水潤的眸子裡，撒嬌似的，帶着女兒家對父母兄長的眷戀。
許氏心裡又酸又脹，只覺她這般貼心的話，像她這人，軟軟糯糯。巴巴貼在你心坎兒上，想不偏疼她都難。
“別想着淨打馬虎眼。誰與你說家裡人？娘問的是，若是打一開頭，沒有遇上世子。像張家二爺那般品貌，你可瞧得上眼？”
七姑娘心想，太太真是精明。她以退爲進，想轉移話題，哪知太太不接她的招。這可不繞來繞去，又繞回了原處？
即便太太認可了他這人，到底還是憂心她嫁入高門，往後日子不好過。還想着使把勁兒，說動她改了心意是最好。
“哪兒有您這樣追問人。”七姑娘厥嘴兒，扭一扭身子，素淨的小臉上，露了絲微微的委屈。
許氏好氣又好笑，瞪她一眼。這丫頭，花樣還不少。“問你話呢，趕緊的。”
七姑娘腦子飛快打轉，心裡着急琢磨如何措辭。索性起身搬了繡凳，緊挨着太太坐下，挽了她胳膊，東搖西晃。
“看不看得上眼，張家二爺也早已娶了親。您提他作甚。”幸而送了那人離去。莫不然，爲着個陶壎，都能給她臉色看。他笑裡藏刀的時候，最是嚇人。
明知太太不過拿姜昱之外，她稍微熟識的男子，舉個例子罷了。七姑娘裝傻充愣，硬生生當聽不明白。
回頭膩在太太身上，可憐兮兮問道，“當真換一人，便能對女兒全心全意的好？尋常世家子還在外邊兒養粉頭呢，不說嫁過去受不受公婆待見，單說人靠不靠得住，顧不顧家裡，這事兒可先就沒個準兒。”
都是看不見的事兒。往後如何，即便不是他，誰又能拍胸脯擔保？
七姑娘覺得太太雖心疼她，可正因了這分愛護，反而累了自個兒。父母對孩子的疼愛，總是想着給最好的。一點兒不想自家孩子受半分委屈。然而人這一輩子，哪裡又能順風順水，一點兒沒有磕磕絆絆。如他那樣的家世背景，尚且做不到凡事誠心如意，她又何來的底氣？
“太太您想想這話在不在理？這話可不是我有心偏幫他。莫不然，聽二哥哥說，您在泰隆，前些時候已着手相看人家。眼下心裡可尋到了那人品樣貌，前程家世，俱都不差的？那人家裡後院可清靜？屋裡已放了多少人？往後打算擡幾房姨娘？他母親可是寬和好相與之人？女兒若是嫁過去，頭一年沒能誕下孩兒，婆婆可會催他多往各屋走動，早些開枝散葉，續上香火？”
七姑娘一氣兒問下來，盹兒都不打一個。睜着烏黑晶亮的眸子，目不轉睛望着太太。倒把許氏給問住了。
這日晚間，前院書房。顧大人看過探子遞上的奏報，清俊的眉眼，劃過絲笑意。周準守在門外，眼看御刑監探子退出門，朝他恭敬抱拳一揖，極快消失在門廊盡頭。
周大人眼波向內院看去，正是那探子離去的方向。爲了刺探姜夫人與七姑娘談話，屋裡那位可謂手段盡出。明裡暗裡，沒少佈置。以那位的性情，自來是知己知彼，百戰不殆。
隔日關夫人那廂，傳來身子大安的好消息。哥兒有些個不捨，被親自登門道謝的關夫人，領了回去。
七姑娘得閒，見日頭不錯，想着寒食節將近，索性領着春英到院子裡剪了幾支柳條。纏上乾草，掛在門前，也好應個景。
清明時節，北地時興插柳這一習俗。早前是插了柳條在地裡，落地即活，圖個“年年插柳，處處成蔭”，生機延綿的好兆頭。如今這習俗漸漸簡化，只掛了柳條在屋檐底下，還能預測明兒個是雨是晴。諺語有云，“柳條青，雨濛濛；柳條幹，晴了天。”
記起這事兒，各屋也不能落下。先給太太送一枝，接着往關夫人屋裡跑一趟。末了，她無需春英跟隨，獨自抱着柳枝，腳下雀躍着，款款到書房尋他。
“婦人家玩意兒。”他嘴上嫌棄，伸手接過，仗着身量高，輕巧綁了在掛門簾的橫樑上。不像她與春英兩個，還擡了杌凳。一個辛辛苦苦爬上爬下，一個在底下扶着杌凳，生怕摔了人。
“昨夜幾時歇下？”他讓了她進門。
本也是幾日不見，書房重地，無旁人叨擾。她甫一站定，他已帶上門，自身後攬了她。