“顧愛卿看公昶如何？”
懷王打夠官腔，漸入正題。
“殿下自是勤好問，忠厚仁德。”他避重就輕，只誇公昶在姜昭儀教養下，勤於課業，爲人敦厚。絕口不提公昶庸碌。
懷王臉上笑意不減，只隱在深處的眸色暗了暗。
“既如此，孤有意令他拜在愛卿門下，就不知顧愛卿意下如何？”
若非侯英頂着丟腦袋的風險，豁出性命給他透了個底，後宮緣何遲遲不見開枝散葉，懷王至今還被矇在鼓裡。
當年那場奪嫡之爭，他以爲殤的是兩個公，已是心痛至。哪裡知曉，侯英一番肺腑之言，如同一盆冰水，澆了他個透心涼，整個人如遭雷擊。
雖則侯英泣而擔保，必當苦心孤詣，爲他分憂，儼然一副幾乎就要以死明志之相。然而懷王也知曉，當年被先王圈禁宮中，不慎着了旁人暗算，以致身大傷根本。這腎水不足，精氣難養的病根，便是那時候種下，難以調養。
起初幾年，宮中還能聽到哪個妃嬪診出喜脈。可惜卻是，都因這樣或那樣上不得檯面的緣由，竟只留下兩個低位妃嬪所出的小帝姬。懷王雖也震怒，嚴厲懲治了一批被抓住把柄，犯事兒的宮婢。奈何到底是後宮，盤根糾結，這查來查去，竟沒幾個手上是乾淨的。
所謂法不責衆，且前朝又是如此緊迫情勢，氏族勢大，在朱家沒沒落前，懷王算得一忍再忍。
正因開頭幾年宮中還能不時傳出個喜信，懷王從未往別處猜疑。待得日一天天過去，這後宮除了進新人那會兒，勉強還有個熱鬧的時候。餘下的日，竟是一年比一年冷清。整一年，醫局也未必能診出個喜脈來，弄得人人噤若寒蟬，越發諱莫如深了。
正因察覺嗣上似有不妥，懷王方急急提拔侯英，又對莊容華“不慎”小產，落了男胎這事兒，龍顏大怒。之後更是再未邁進她寢宮一步，更何論溫柔探看。
如此，眼下懷王再是不滿意公昶，迫於嗣單薄，不得不以策萬全，提早爲公昶鋪。這般，方纔將主意打到座下那人頭上。
“臣何德何能，實不敢擔此重任。”那人隨即起身，面上似有惶恐，快速繞過席案，當堂拜下。
望着底下兩手貼地，深深跪倒之人，懷王目光凝在他安安靜靜，彎曲的脊樑上。只覺這人即便是摧眉折腰，依舊令人愛恨交織。
就這般晾了他許久，任他如斯孤零零跪在地上。
這一刻，懷王彷彿忘了：這天寒地凍的，底下那人本就帶着陳年腿疾，不良於行。實在經不起長久行大禮。
劉高守在門外，偷眼瞄了眼殿內情形，一時嚇得心肝一顫。偷偷咽一口唾沫，悄然縮回脖，眼睛只盯着腳尖，一動不動了。
好半晌，殿內才又起了動靜。
“愛卿也不必過於自謙，遍觀朝野，也就顧卿家最令孤放得下心來，可堪託付。”懷王語氣平緩，口氣雖不重，卻也帶着不可違逆的強硬。
說完也不等他再多推辭，懷王自御座而起，一步步，拾階而下。
棗紅繡龍紋重臺履，山嶽般，穩穩停在他面前。
彷彿如何看重他，竟微微屈身，探手將他扶起。只落在他耳邊的低語，卻令顧衍不可抑制，心上一凜。
“愛卿可知，武官當中，孤爲何偏偏瞧中了你？”懷王託着他手肘，目光卻盯着洞開的殿門外，黑黢黢，無邊無際的夜色。
“愛卿昔年對先王發下的誓言，如今可還記得？若記得，你便當孤除你外，再無旁人，能令孤安心使得。”
這卻是直言給他提個醒。半是敲打，半是告誡。
當日王囚禁，欲行改立公成爲正統。此事被他所阻，王病中召見彼時已被軟禁宮中，不得與外間互通有無的他，欲拿他了問罪。末了，生生打折他一條腿，險些要他性命。
當此時，他曾擲地有聲發下誓言，“這天下，終歸是司馬家的天下。”
這話，如今他是否謹記？
這話背後的含義卻是，他若記得這天下終究還是姓司馬的，公昶便安心交由他教導。如若不然……朱家已是日薄西山，顧氏是否要步了朱家的後塵，只在他一念之間。
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西山居里，七姑娘對鏡梳妝，心不在焉，通着披散的髮絲。再瞅瞅更漏，不知不覺，已過了戌時。那人進宮已足有逾一個半時辰，怎地這般晚還遲遲不見人影？
正胡思亂想間，便聽身後門簾，一撥一放。
“回了？”她回頭綻開個歡喜的笑顏。看在他眼裡，美玉般潤澤。
“用飯了不曾？”
“餓了。”他也直白。解了氅衣遞給她，水盆裡淨了手，懶洋洋坐下。
七姑娘瞪眼，“這辛苦一趟，回京連口飯都不給吃了？”好像懷王怎麼委屈了他。她嘟着嘴兒，替他忿忿不平。
見她如此，他忽而就笑了，“家裡飯菜香。”
這話似取悅了她。七姑娘得了鼓舞，也不管天色已晚，躍躍欲試的請命。
“妾身就防着呢。小廚房裡麪條是早備下的，容我這就去給您下碗麪去。”話音還沒消散，人已衝出了內室。
眼看她不等他應話，已自作了主張，將簾摔得嘩嘩響，獨獨將他留下。
他喟嘆搖頭，性自顧換了身舒適的衣裳。一頭打着繫帶，一頭回想起宮中臨告退前，懷王命他明日領她進宮看看姜昭儀，說是昭儀娘娘念她得緊。
他領命應是，剛跨出一步，身後卻傳來懷王如恍惚般，輕飄飄一問：
“顧愛卿，”話音頓了頓，接着道，“當日可有查出，公成除對東宮嗣下手外，可還有別的可疑行徑？”
這話他自然是不能答的。
自侯英一夕間在宮裡冒頭，他便猜到，終有一日，懷王會有此一問。
可那又如何？陳年舊事，不說他早已處置乾淨了手腳，且當年他確確實實，是被王禁在宮中。旁人看來，他遠不具備下手的時機。且要論動機，當年一心想要廢黜的王，與急於取而代之的公成，比他更引人遐想連篇。
他也不過是在王狠心絕情，默許了公成斷絕東宮嗣這狠招上，再添了一把火罷了。
只這火放得人不知鬼不覺，如火燉肉。煮熟了爛在鍋裡，混沌一團，面目全非。再要往回追查，王已大行入了皇陵，公成早被流放，可謂死無對證。只需他一口咬定，即便懷王心頭還有猜疑，他也能推脫得一乾二淨。空口無憑不是？
只他心裡不免生出幾分感概：懷王雖資質平庸，到底當了多年，即便後知後覺，也不是一無是處。
只這份警醒來得遲，而時不待人！