“祁銘，你到西閣那邊玩去吧，等會哀家命人過去傳膳。”
聞得皇太后的吩咐，朱祁銘一想到西閣裡還棲着一隻花蝴蝶，頓覺得萬分的彆扭。
心中掛念着呂夕謠，很想辭別鹹熙宮，回到別院，可是，無論怎麼打腹稿都難以找到說得出口的措辭。
爲難之際，就見御前內侍入內稟道：“皇太后，皇上午膳前將來鹹熙宮問安。”
皇太后驚得張着嘴愣了半天的神，待御前內侍告退後，輕輕嘆了口氣。
“皇帝真是難得，總算想起鹹熙宮來了。哀家不去找他，只怕一年之內見不上皇帝幾面！”
朱祁銘從皇太后臉上找不到半分的喜色，那上面只有隱隱的戚色。想一個已然親政的天子掌國之神器，腦中漂浮着太多的廟堂風雲，故而模糊了人間的真情實感，即便見了皇太后，也不過是說些動聽的場面話，行番優雅的場面禮而已，何曾把她想吃些什麼、想喝些什麼這樣的瑣事放在心上？
溫暖總是來自於平凡的瞬間，而在這深宮大殿之中，天子怎會甘於平凡？於是，孤獨就成了皇太后難以逃避的宿命。
朱祁銘望着皇太后落寞而又略顯激動的眼神，心念一動，一時間神思似沉迷於某種莫名的滋味中而難以自拔。驀然神醒，立馬想到人家母子相聚，自己一個外人在這裡瞎摻乎什麼勁！
被抑制多日的不快從心底猛然泛起，最後化作一絲憤懣。罷了，乾清宮的那一幕還歷歷在目，何必與天子碰面而觸動往日的瘡疤！
“皇太后，祁銘告退。”
皇太后似乎無意阻攔朱祁銘告辭，她眼中含着複雜的意味，“你也不必介懷。對看準了的人是要給予足夠信任的，但總有人在皇帝耳邊挑事，時日一久，就難免會生出誤會來。也不想想，一個親王連命都不顧了，在北境血戰，這還不值得信任麼！”
皇太后的話勾起了朱祁銘潛藏的心思，“在許多人看來，一個親王再怎麼做都是親王，那麼，他在北境不顧生死，浴血奮戰，圖的又是什麼呢？”
皇太后驚得睜大了眼睛，“不就是爲了江山社稷麼！”
“可是，說到底，江山社稷是皇上的江山社稷。”
撇下驚詫不已的皇太后，朱祁銘出了鹹熙宮，身後傳來皇太后的質疑聲：“江山是皇帝的江山，但它更是朱家的江山！”
朱家的江山？親王的歸宿只是一個無比奢華的“豬圈”而已，而江山將被王城遮斷，何來一大家子人的朱家江山？一個親王操多了心，就會有越界的嫌疑！
一路想着心事回到別院，朱祁銘四處尋了一圈，發現呂夕謠終究是未回別院，那把雨傘依然靜靜地豎在曲廊的扶欄邊。
拿起雨傘放回書房，而後在那張只擺着一顆棋子的棋盤前落座，目視孤子，眼前浮現的卻是方纔發生在鹹熙宮的那一幕，皇太后冷漠的眼色和呂夕謠敏感的表情交替呈現，似在昭示又一個人間磨難的開局。
陣風驟歇，“譁”的一聲，簾外暴雨如注，雨聲蓋住了天地間所有的聲響，也把無端的愁緒撒入書房······
數日後，紫禁城終於迎來了一個久違的晴天。崔嬤嬤領着茵兒、渠清入內收拾書房，朱祁銘離了書案，在靠近門邊的椅子上落座，舉目望向門外，入眼
的是暴雨肆虐後留下的一地狼藉。
“今兒個天氣晴好，殿下該出去走動走動。”崔嬤嬤雙手忙於收拾棋案，嘴上卻沒閒着。
起身遙望遠處的殿宇，雨後的紫禁城顯得有些陌生，朱祁銘徐徐搖頭，“不了，本王就安安靜靜呆在別院中。”
“幾天不讓奴婢們進書房，瞧書房都變成什麼樣了！”崔嬤嬤環視凌亂不堪的周遭，皺皺眉頭，轉視朱祁銘時，臉色十分自然地寬緩下來，“聽外頭的人說，司禮監的武公公在錦衣衛獄自盡了，說是畏罪自殺。”
朱祁銘滿腦子浮現的都是王振的百般面孔，嘴上卻未搭話。
“你們手腳麻利點，別讓殿下久等。”崔嬤嬤吩咐茵兒、渠清一聲，舉步去窗邊收拾琴案。“昨日奴婢去了清寧宮一趟，瞧見了一個姿容甚是端雅的女子，聽說是海州都指揮僉事錢貴的女兒，應該是個秀女，年齡好像比皇上稍長，哎喲，太皇太后見了她歡喜得不得了，奴婢許久都沒見到太皇太后那般開心過！”
秀女？錢氏？朱祁銘立馬意識到正統皇帝的中宮即將迎來它新的主人，皇后登臨紫禁城的腳步聲已然隱隱可聞了。
屆時，宮中的老人都將謝幕，一幫年輕女子又將在這裡上演充滿了恩怨情仇的爭寵爭位悲喜劇。
原本就無多少話語權的靜慈仙師、吳太妃趕在關鍵時刻受禁，連暗中活動的餘地都失去了，只能眼睜睜地看着皇太后擇定她未來的代言人。不過，宮中畢竟還有太皇太后！
能進入清寧宮、鹹熙宮的參選女子自非凡品，周氏與錢氏肯定是未來中宮主人的兩個最熱門人選，誰能最終問鼎中宮的寶座，就看各方勢力如何博弈了！
“行了，你們出去吧。”
崔嬤嬤的吩咐聲，茵兒、渠清出門的腳步聲將朱祁銘從沉思中喚醒回來。
“殿下，昨日太皇太后留下奴婢說了會話，太皇太后說，靜慈仙師染疾，已臥牀多日，憑靜慈仙師的身子骨恐怕拖不了許久。”
朱祁銘不以爲意地搖搖頭，“此事不難。雖然太醫進不了后妃的宮室，但靜慈仙師只須差個人去太醫院問症拿藥即可，再不濟，也可傳個醫婆入宮把脈呀。”
“這不都要皇太后首肯嗎？”
“太皇太后也可首肯。”
崔嬤嬤招呼朱祁銘回書案邊就座。“殿下有所不知，太皇太后只有在非出面不可的時候纔會出面。往後的日子還長着呢，眼下凡事都得留有餘地，否則於宮中許多人將來的日子反而不利。”
那就是要我去想辦法嘍？都撒手不管，事要我一人做，委屈也要我一人受，這不公平！朱祁銘不禁暗中咬咬牙。
“哦，殿下，那個煙蘿已被打發到浣衣局了。太皇太后說，她年紀雖輕，但畢竟是近侍過先帝的宮女，又做過郕王的身邊人，幾代人的體面還是要顧及到的。”
······
沿着宮道一路北行，在靠近玄武門的岔路口駐足西望，就見有處宮殿坐落於宮城西北角，扭曲、傾斜的院牆上佈滿了蒼苔，遠遠望去，入眼的是一溜的暗綠色，夾雜着大塊大塊的灰黑色。
院中似乎只有主殿，並無其它建築。主殿的屋頂好像缺了一角，顯得殘破不堪。
幾叢修竹挺立於院中，給了無生氣的敝
院平添了一抹讓人養眼的色彩。
這裡是靜慈仙師新的住址，看上去比冷宮還要淒涼。
在通往那片淒涼地的坑窪密佈的土路上，毛貴、王青二人站在高處閒聊，目光不時瞟向宮城西北端。
二人一眼瞧見朱祁銘，就想跑過來見禮。朱祁銘朝他們擺擺手，轉身兀自朝玄武門走去。
他平時大多從東華門出宮，偶爾經午門出宮，要知道，皇室宗親經玄武門出宮的現象極爲罕見，故而當朱祁銘現身於玄武門時，守城禁衛個個都被驚呆在那裡，忘了見禮。
朱祁銘也不言語，出城後挨着紫禁城外牆一路東行，繞過數個內侍監朝房，就尋到了浣衣局這個他從未涉足過的地方。
一進浣衣局，就有難聞的氣味撲鼻而來，朱祁銘不禁皺了皺眉頭。
一名衣着整潔的內官遠遠望着朱祁銘，驚得張大了嘴巴，良久後才急急迎上前來。“浣衣局掌印太監孟無非參見越王殿下。”
“公公不必多禮。伸出你的右手來。”
“啪”的一聲，一個鼓囊囊的繡袋落在孟無非右手上。
孟無非一驚，“哎喲，在下無功不受祿，怎敢受殿下的賞賜！”
“啪”的一聲，又一個繡袋落在孟無非手上。
“一個是給你的，一個是給別人瞧病用的。”
“這叫在下如何敢當······”孟無非茫然瞪着眼睛愣了片刻，隨即十分利落地將繡袋收入袖中。“灑家明白了，殿下想見一個人，請殿下移步。”
隨孟無非折向北行，經過數個洗衣房的門口，但見許多的婦人、女子聚在水槽邊搓洗各色衣服，她們衣衫破舊，偶有披頭散髮的婦人露出癡癲狀的面孔。
終於在一處洗衣房前停下了腳步，孟無非進去攆走衆人，只留下一名女子。
“請殿下自便，灑家就在不遠處候着。”孟無非躬身施禮後離去。
那名留下的女子依然沒有停下手裡的活，頭幾乎伏在了盆沿上，手上忙碌着，嘴裡咳個不停。
朱祁銘拼命讓自己的臉上帶上些暖心的笑容，“你還好嗎？”
她緩緩轉過頭來，然後整個人就怔在了那裡。
映入朱祁銘眼簾的，是一張不帶半分鉛華的病容，自有幾分楚楚可憐的氣韻。他以前從未細看過她，此刻凝視之下，不禁有些歎服郕王的獨到眼光。
或許，病西施更易讓人動容！
但見盆中水花一濺，煙蘿急急站起身來，“奴婢參見越王殿下。殿下身份貴重，何必爲了賤婢，降尊紆貴尋到這個髒污的地方來？”
“本王不能不來。”
“宮中長着無數雙眼睛，殿下何必爲了一個賤婢給自己找不自在？”
“你太高看自己了！宮中有無數雙眼睛不假，但那些眼睛都盯在該盯的地方。”
煙蘿鼻子一酸，就見眼中淚光浮動，“是啊，奴婢的一條命賤如螻蟻，哪值得別人拿眼盯着！”
“可是郕王不這麼看，郕王找過太皇太后，於是本王便來到了浣衣局。本王都打點好了，會有人給你治病的，爲了郕王，你得愛惜自己的身子，咬咬牙，苦日子會到頭的！”
忽見煙蘿頹然坐下，伏在盆沿上嚎啕大哭，幾縷散發浸在了污水中。
（本章完）