天空中陰雲密佈，高坡上朔風如刀。
朱祁銘站在高坡上，遠遠注視着谷底五路人馬集結的場景，心中頗有一番感慨。十日前，他還在紫禁城領略一大幫秀女的奼紫嫣紅，鶯鶯燕燕，且被人誤認作“小公公”，彼時長衣廣袖，自有一副少年親王的儒雅，於從容中倍感時光悠長。如今離開京城兩百里，卻要披堅執銳，馳騁於蠻荒之地，以一腔豪氣喚醒五千精兵的血性，在與彪悍的瓦剌鐵騎廝殺中，做一個讓部屬景仰的鐵血硬漢，此時時光不再悠長，戰端一開，電光火石之間即可決出勝負，或功成名就，或挫骨揚灰。
極目遠望，就見北方山巒起伏，而南方卻是一片接一片的廣闊平野。這裡屬於燕山山脈與華北平原的交接地帶。往東五里，湯河與潮河交匯，形成了一個“丫”狀，而在兩河交匯口的內側，正是密雲縣縣城所在地。
密雲縣直屬順天府管轄，後來順天府於正德九年升昌平縣爲州，於是密雲與懷柔縣、順義縣一道，劃歸昌平州管轄。
密雲的地名歷史悠久，語出《易·小畜》的“密雲不雨”，喻事物正在醞釀，尚未發作。古時有一幅地名聯很能說明密雲地理位置的重要性。
“密雲不雨旱三河雖玉田亦難豐潤，
懷柔有道皆遵化知順義便是良鄉。”
“殿下，該用午膳了。”樑崗快步如飛地來到高坡上，順着朱祁銘的目光遠望一番，“殿下，五千戰馬有三成不堪用，這倒好說，多虧了郕王送來的十萬兩銀子，越府早已備足良馬，可即刻更換。只是五千人的兵器半數不堪用，此事有些麻煩。”
“工部召集能工巧匠，正日以繼夜地趕製長、短刀，料二十日後即可備足。”
本來打造數千柄長、短刀無需花費太多的時日，但朱祁銘就刀的制式與質量提出了嚴苛的要求，這讓工部犯了難，工部爲此派出了侍郎一級的官員赴現場督造，在嚴格的質檢監督下，能於二十日之內完工就算得上神速了。
朱祁銘移步走入坡道，見唐戟在底下肅立迎候，就想奔下山坡，卻被樑崗叫住了。
“殿下，京軍常來密雲這邊輪流戍邊，所以留下了三處營房，可駐紮三千人馬，在下率越府工役緊趕慢趕，搭起了可供千餘人住宿的營房，眼下還有數百人無處安置。”
朱祁銘擺擺手，“先擠擠，料兩日內必能搭齊營房。”言畢一路小跑來到唐戟身前。
“殿下，這些人都不善於野戰，須先整訓後出戰，否則必將是一羣烏合之衆。”唐戟以二十出頭的年紀就官居指揮同知，卻並未顯露出絲毫的力不從心，相反，他十分的沉穩，即便是於大戰在而士兵不堪用的緊急關頭，也表現出了與他年齡極不相稱的老道。
“不錯，先練單兵格鬥，後習列隊衝殺。只是時不我待呀，以兩個月爲期，不能再晚了！”
“兩個月？”唐戟昂首望天，隨即搖頭，“可惜天公不作美，連日的朔風勁吹，卻不見一星半點雪花，如今各處的山路通暢，韃賊恐怕會隨時來犯，也不知大雪何時封山，咱們能否擠出兩個月的練兵時間，還得天公說了算！”
這倒是個難題！朱祁銘微微皺眉，隨即衝樑崗、唐戟揮揮手，示意二人隨自己回營房。
樑崗督造的營房清一色的木石結構，散佈在山坡上。朱祁銘在自己的營房前駐足觀望了好一陣子，想搭建營房雖是就地取材，但越府數百工役在此忙活了幾天，人力成本賬還是要算清楚的。
“樑指揮使，越府送來的戰馬須按市價算賬，三百餘名護衛的裝備戰損也要算賬，日後得催戶部、工部還賬！還有，建好的與在建的營房由您估個價，這荒山野嶺的多不容易呀，總得比京城的宅第高出個數倍吧，您只管往高了叫價，事後工部休想賴賬！”
“啊？”樑崗有些不太敢相信自己的耳朵，只怕此刻心裡犯起了嘀咕：越王何時變得這麼小氣起來？“殿下，營房還是算了吧？無非是一點工錢而已！”
“您不懂！”朱祁銘一頭鑽進一間略顯簡陋的營房，見幾名護衛正在擺放膳食，便回頭招呼樑崗、唐戟二人入內。
“本王並非小氣。要讓滿朝文武知道，戰勝韃賊是多麼的不易！朝中須節儉，把銀子用在該用的地方，還要想方設法充實府庫。否則，若血戰過後一切照舊，大家都想過安逸日子，那本王的一場勝戰又有多大的益處？”
“是。”
朱祁銘在高臺上的膳案邊落座，揮手示意樑崗、唐戟在底下的膳案邊就座。
朱祁銘瞟了膳案一眼，見膳食雖然粗鄙，但遠遠好過吃菜咽糠。這個時節難見果蔬，故而案上僅擺放着一大碗米飯，上覆鹹菜，下面夾着些許的肉食，這是每個士兵的伙食標配，依照朱祁銘自己發佈的軍令，他這個親王的膳食也不能例外。
唐戟就着鹹菜扒拉了好幾口米飯，脖子一揚，似突然間想到了什麼，當即匆匆嚥下滿嘴的膳食。“殿下，密雲以北是兀良哈三衛的地盤，瓦剌人會取道兀良哈三衛入寇密雲麼？”
朵顏衛、泰寧衛、福餘衛合稱兀良哈三衛，與關西七衛一樣，同屬大明的羈縻之地，由蒙元舊部降明者後裔組成，永樂之前由寧王鎮守，當時兀良哈三衛並非羈縻之地，而是大明的實控領土。明成祖發起靖難之役時，爲解除南下奪位的後顧之憂，與三衛密商，準三衛脫離寧王而自爲藩部，在廣寧等地與大明互市，從此兀良哈三衛就成了高度自治的外藩屏。
成祖當年的權宜之計留下了極大的後患，深遠地影響了大明北境的地緣戰略格局。
想起靖難之役的往事，朱祁銘有些黯然，不禁投箸在案。“而今大明無法掌控兀良哈三衛，他們先是與韃靼勾結在一起，後又與瓦剌打得火熱，故而瓦剌取道兀良哈三衛入寇密雲，此舉並非難事，三衛指不定還會趁火打劫。”
密雲與宣府那邊不同，密雲以南是廣袤的平原地區，城鎮、村莊密佈，若韃賊從這裡入寇，則後果極其嚴重，搞不好甚至會危及京城的安全！
“殿下說得是。韃賊入寇最便捷的通道還是古北口。”唐戟應了一聲，又急急地去扒拉他的那碗米飯。
朱祁銘搖搖頭，“不，瓦剌人繞道古北口只怕不易，且我大明在古北口設有關卡，重兵駐防彼處，平時只放商旅與外藩使臣入關，故而那裡不是咱們該關注的地方。”
“那便該重點盯防兩河河谷。”
“不錯，河谷便是通道。大明在沿河谷的邊境地帶未築城堡，而密雲
縣城附近的幾處衛所重在守城，截擊韃賊並非他們的長項，這就給韃賊提供了可乘之機。”
唐戟嚥下一口飯菜，兀自睜大眼睛想了許久，猛然扭頭望向門外，“這鬼天氣，也不知什麼時候才能降雪！”
一旁的樑崗伸出筷子敲敲碗沿，“降雪不見得是什麼好事，若道遠路滑，本指揮使就要爲五千人馬的給養犯愁嘍！”
唐戟雖是樑崗的下屬，但唐戟立有戰功，又奉朱祁銘之命協助指揮五千精兵，故而樑崗對他還是要保持幾分客氣的。
“樑指揮使說得是！”唐戟謙恭地道。
接下來三人只顧埋頭用膳，不再言語。
忽見石峰攜着門外的寒風闖了進來，“殿下，據瞭望士兵回報，正北方向距北山約五里處有六騎人馬現身，形跡可疑，看穿着疑似韃賊。”
樑崗、唐戟二人早已用罷午膳，聞言齊齊扭頭看向朱祁銘，神色略顯興奮。
“你速帶百名士兵過去看看。”朱祁銘吃盡碗裡的最後一口米飯，拼命回憶着《平虜七策》上關於密雲一帶地形地貌特徵的描述，因未實地勘察過，故而只有搜尋到一些模糊的印象。“等等，咱們方到此地，不知韃賊於何時何地入境，故而行事須得萬分小心，命王烈率千騎人馬作接應。嗯，本王過去看看。”
朱祁銘點齊二十名近侍護衛，與石峰所率百名士兵會合，聽見不遠處王烈正在發號施令，估計片刻之後就能率衆出發，便帶着百餘騎人馬上了路。
營地佔去了兩座山峰之間的狹長地帶，在兩座山峰的東南西北四個方向，都是遠近不等的平野，所以這裡不失爲一個極易看清四面八方異情的絕佳宿營地。
繞過北山山麓，就見一方南北長約十餘里的平野呈現於眼前，平野上只有幾處樹叢，除此之外唯剩大片大片的枯草地，枯草地上隨處可見露出地表的白色巨石。
越過平野，前面是一條狹長的山谷。朱祁銘剛想下令讓百餘騎人馬停下，忽見前方人影一晃，那六騎可疑人現出身來，正策馬向北狂奔。定睛一看，赫然就是韃賊！
於是，他把那道命令嚥進了肚子裡，帶着一絲疑惑率衆馳入了峽谷。
谷底的高度在逐漸升高，地表呈現出明顯的坡度。上了坡道，前方的谷底又變得平緩起來。此時六名韃賊卻不知所蹤，舉目四顧，見東西兩側已無山，取而代之的是兩道還不算陡峭的懸崖。
平日裡此處必定是山泉漫溢的地方，就見地表上鋪着一層晶瑩的冰，表體光滑，陸陸續續有數匹戰馬馬失前蹄，連人帶馬摔倒在冰面上。
朱祁銘心中一驚，暗叫一聲不好，正想下令回撤，卻見峽谷南北兩端各有數百騎人馬揚刀嘶吼着夾攻過來。
不知王烈到了何處？
朱祁銘腦中方閃過此念，坐騎就很不爭氣地打了個趔趄，他仰身便倒，拽繮的手使勁掙扎了一番，終歸是徒勞，猛然脫手，茫然間覺得似有異物拋向一名朝他迎面襲來的巨漢。
巨漢看似被繩索絆了一下，狂舞的右手一滯，那柄彎刀未來得及狠狠砍在朱祁銘身上。
朱祁銘卻停不下身來，順着冰面往下方滑落。
數尺開外，就是那道令人膽寒的懸崖！
（本章完）